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Tillie Cole

LA LOI D’EXCEPTION

Hades Hangmen – 8

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Mathilde Roger

Glossaire

Terminologie de l’Ordre

Ordre : mouvement apocalyptique à la croyance basée sur une sélection de textes chrétiens. Ses membres croient fermement que la fin du monde est imminente et vivent à l’écart du monde dans une communauté autrefois dirigée par le prophète David (qui se prétendait descendant du roi David et prophète de Dieu), les aînés et les disciples. Le neveu du prophète David, le prophète Caïn, lui a succédé. Leur mode de vie est traditionnel et simple, basé sur la polygamie et des pratiques religieuses non orthodoxes. Ils pensent que le « monde du dehors » est ravagé par le mal et le péché, mais n’ont aucun contact avec les personnes extérieures à la secte.

Communauté : communauté recluse établie sur une propriété appartenant à l’Ordre et dirigée par le prophète Caïn, encadrée par des disciples et des aînés solidement armés en cas d’attaque du monde extérieur. Hommes et femmes vivent dans des quartiers séparés, et les Maudites sont à l’écart de tous (hormis des aînés), dans leurs appartements privés. La zone est entourée d’une immense clôture.

Nouvelle Zion : nouvelle communauté de l’Ordre, créée après que la précédente a été détruite lors d’un combat contre les Hades Hangmen.

Aînés (de la communauté d’origine) : quatre hommes (Gabriel, Moïse, Noé et Jacob) chargés de l’organisation quotidienne de la communauté. Ils secondaient le prophète David et éduquaient les Maudites. Tous sont décédés.

Le conseil des aînés de la Nouvelle Zion : il est composé d’hommes au statut privilégié, désignés par le prophète Caïn.

La Main du prophète : titre de Juda, frère jumeau de Caïn. Bras droit du prophète. Premier lieutenant, il participait à la gestion de la Nouvelle Zion et prenait part à toutes les décisions religieuses, politiques, ou militaires concernant l’Ordre. Il est décédé.

Gardes disciples : les membres de sexe masculin sont chargés de protéger le territoire de la communauté et ses membres.

Échange sacrificiel : acte sexuel ritualisé entre un homme et une femme de l’Ordre, qui est censé aider l’homme à se rapprocher progressivement du Seigneur, et qui donne lieu à des cérémonies collectives lors desquelles des substances narcotiques sont souvent utilisées pour accéder à une expérience transcendante. Le plaisir est interdit aux femmes en guise de punition pour le péché originel d’Ève dont elles sont porteuses dès la naissance. Il est de leur devoir de sœurs de se soumettre à cette pratique.

Éveil : rite de passage dans l’Ordre. Après son huitième anniversaire, une fille doit être sexuellement « éveillée » par un membre de la communauté ou, lors des occasions spéciales, par un aîné.

Cercle sacré : pratique religieuse qui s’inspire de la notion d’« amour libre ». Acte sexuel et pratiques intimes avec de multiples partenaires, dans un lieu public.

Sœur sacrée : femme de l’Ordre choisie, chargée de quitter la communauté ponctuellement pour transmettre le message de l’Ordre par des moyens sexuels.

Les Maudites : filles et femmes de l’Ordre que l’on juge trop belles, et par conséquent maléfiques, et qui doivent vivre à l’écart du reste de la communauté. Trop séduisantes, les Maudites risquent de pousser les hommes à se détourner du droit chemin.

Péché originel : la doctrine augustinienne soutient que les hommes naissent pécheurs et cherchent par tous les moyens à désobéir à Dieu. Le péché originel résulte de la désobéissance d’Adam et d’Ève lorsqu’ils ont mangé le fruit défendu dans le jardin d’Éden. Selon la doctrine de l’Ordre (créée par le prophète David), Ève est tenue pour responsable de cette faute, et par conséquent les sœurs de l’Ordre sont considérées comme des séductrices-nées, des tentatrices, et doivent obéir aux hommes.

Sheol : terme de l’Ancien Testament signifiant « la fosse », « le tombeau », « l’enfer ». C’est un lieu de mort.

Glossolalie : discours incompréhensible prononcé par les croyants pendant des transes d’extase religieuse.

Diaspora : le départ des peuples de leurs terres d’origine.

Colline de la perdition : colline en lisière du domaine de la communauté, utilisée pour les réclusions et les punitions des habitants de la Nouvelle Zion.

Hommes du diable : référence au club de motards des Hades Hangmen.

Méditation céleste : acte sexuel spirituel que pratiquent avec ferveur les membres de l’Ordre pour établir un lien plus étroit avec Dieu par le plaisir.

Rapatriement : rappel d’une personne vers son pays ou sa région d’origine. L’Ordre veut rassembler à la Nouvelle Zion tous les membres de sa foi, venus de toutes les communautés étrangères.

Première union : premier acte sexuel avec une femme vierge.

Terminologie des Hades Hangmen

Hades Hangmen : gang de bikers hors-la-loi, fondé à Austin au Texas en 1969.

Hadès : seigneur des Enfers dans la mythologie grecque.

Chapitre mère : première banche du club, sur le lieu fondateur.

Les « un pour cent » : l’Association américaine des motards (AMA) aurait déclaré que 99 % des motards étaient des citoyens obéissant aux lois. Les motards qui refusaient les règles de l’AMA se surnommèrent les « un pour cent ». La plupart d’entre eux font partie de clubs hors-la-loi.

Veste sans manches : vêtement en cuir typiquement porté par les bikers hors-la-loi, orné d’écussons et de broderies aux couleurs du club.

Intégré : se dit lorsqu’un nouveau est admis comme membre à part entière.

Église : réunion du club réservée aux membres et dirigée par son président.

Régulière : femme ayant le statut d’épouse d’un des membres du club, qui assure sa protection. Ce statut est respecté à la lettre au sein du club.

Chaudasse à motards : femme qui fréquente le bar des motards pour s’adonner à des actes sexuels sans lendemain.

Meuf : terme affectueux désignant une femme dans la culture des bikers hors-la-loi.

Parti chez Hadès : mort.

Aller à la rencontre du passeur : mourir, en référence à Charon, figure de la mythologie grecque qui faisait passer sur sa barque les âmes défuntes dans le monde des Enfers. Le prix à payer pour traverser les fleuves Styx et Achéron et rejoindre Hadès était symbolisé par des pièces placées sur les yeux ou la bouche du défunt au moment de son inhumation. Ceux qui ne s’acquittaient pas du péage étaient laissés à eux-mêmes, condamnés à errer sur les rives du Styx pendant cent ans.

Neige : cocaïne.

Glace : cristal méthamphétamine.

Héro : héroïne.

Structure hiérarchique des Hades Hangmen

Président (Prés’) : leader du club, détenteur du marteau de réunion qui symbolise son pouvoir absolu et sert à maintenir l’ordre lors de l’Église. Au sein du club, la parole du président fait loi, même s’il est conseillé par les membres les plus anciens. Personne ne remet en question ses décisions.

Vice-président (VP) : bras droit du président, il met ses ordres à exécution. C’est lui qui assure la communication avec les autres chapitres et qui prend en charge les responsabilités et devoirs du président en son absence.

Road Captain : responsable des livraisons et virées du club, il en établit les trajets. C’est l’un des plus hauts responsables du club, il n’obéit qu’aux ordres du président ou du VP.

Sergent d’armes : responsable de la sécurité du club, il surveille et maintient l’ordre lors des manifestations du club et signale tout comportement suspect au président et au vice-président. Il assure la protection du club, de ses membres et de ses prospects.

Trésorier : répertorie les entrées d’argent et les dépenses du club, ainsi que les écussons aux couleurs du club qui sont attribués et repris.

Secrétaire : responsable des rapports et archives du club, il avertit les membres en cas de réunion extraordinaire.

Prospect : nouvelle recrue du gang qui n’a pas encore fait ses preuves, il part en livraison avec les autres membres, mais n’assiste pas à la réunion du club.

Prologue

FLAMME

Des années auparavant…

J’avais froid. Tellement froid. Mais j’avais toujours froid. Le bois brut et glacé des murs de ma chambre me râpait le dos, résonnant contre les os qui saillaient sous ma peau. Je n’avais rien mangé depuis… je ne savais même plus… Je serrai les mains sur mon ventre. Il grognait sa faim, mais papa avait dit que je n’aurais rien à manger. Il refusait de nourrir le démon.

Je ne portais que mes sous-vêtements. Papa disait que les pécheurs comme moi ne portaient pas de vêtements, parce que le démon dans mes veines était déjà assez brûlant. Je ne voulais pas être maudit. Je ne le faisais pas exprès, mais papa me disait que je l’étais quand même. C’est pour ça que les autres enfants ne voulaient pas jouer avec moi, parce qu’ils voyaient la noirceur de mon âme damnée.

J’ai regardé mes bras et ma poitrine. Ils étaient couverts de traces de morsures de serpents. J’avais encore plus froid rien qu’à l’idée des serpents, de leurs crocs qui s’enfonçaient dans ma chair, sur ordre du pasteur Hugues, pour tenter de me purifier. Mais ça ne marchait pas. Rien ne marchait. J’étais trop corrompu par le péché. Papa disait qu’il n’y avait nulle rédemption pour moi. Je ne comprenais pas bien ces mots, mais ça n’avait pas l’air bien.

J’ai fermé les yeux mais je n’ai vu que mon papa, un peu plus tôt dans la soirée, qui s’approchait de moi, assis dans un coin de la chambre. Je n’avais plus de meuble. Papa avait tout enlevé il y avait plusieurs semaines, et je dormais par terre, sans couverture ni oreiller. Il avait dit que je n’en méritais pas.

La porte s’est ouverte avec fracas. Je sentais l’alcool dans le souffle de papa dans toute la pièce. Il a retiré sa ceinture. Je n’ai eu qu’une seconde pour me rouler en boule avant que le cuir s’abatte sèchement sur mon dos. J’ai serré les dents et fermé les yeux. Je savais que je le méritais, parce que j’étais maudit. Parce que des flammes parcouraient mes veines. Mais ça faisait quand même mal…

Papa m’a frappé jusqu’à ce que je ne sente plus la douleur. Mais je voulais avoir mal, je voulais que le démon me laisse tranquille. Papa m’a attrapé par les cheveux pour me forcer à me lever. Je n’ai pas crié. Il m’a frappé d’un revers de la main et j’ai senti le sang dans ma bouche.

— Regarde-toi, a-t-il grogné d’une grosse voix en me tirant sur les cheveux jusqu’à ce que je lève les yeux.

Je me suis vu dans le miroir sur le mur. J’ai fermé les paupières. Je ne voulais pas regarder mon visage, le visage du démon.

— Je t’ai dit de regarder, petit con ! a beuglé papa.

J’ai ouvert les yeux.

Il a souri, mais je ne comprenais pas pourquoi. Je ne comprenais jamais pourquoi les gens souriaient et pourquoi ils fronçaient les sourcils. Je ne comprenais rien. Les gens me perturbaient. Je ne savais pas comment agir près d’eux, comment leur parler sans leur faire peur, sans les faire fuir.

C’était ce que papa détestait le plus chez moi.

— Attardé !

Il a serré mes joues jusqu’à ce que le sang de sa gifle me coule sur le menton. J’ai soupiré de soulagement. Le sang qui sortait allait emporter les flammes. Je devais saigner pour être sauvé.

Papa a sorti un stylo de sa poche. Il m’a incliné la tête en arrière et s’est mis à écrire sur mon front. J’avais les larmes aux yeux. Une fois le front marqué, il est passé au dos, à la poitrine, aux bras, puis a approché la bouche de mon oreille.

— Attardé.

Sa voix rude m’a fait frissonner. Il a pressé son doigt tendu contre le mot sur mon front.

— Putain d’attardé !

Je ne connaissais pas ce mot, mais je savais que ce n’était pas bien. Certains enfants avec qui j’avais essayé de jouer m’appelaient comme ça. Papa m’appelait toujours comme ça.

— Va te foutre dans un coin et ne bouge plus ! a-t-il ordonné.

Je l’ai entendu quitter la maison, ses pas lourds sur le sentier de gravillons dehors. J’ai serré les bras autour de mes jambes.

— Va-t’en, ai-je murmuré au feu dans mes veines. Laisse-moi. Fais qu’il m’aime de nouveau. Débarrasse-moi des flammes dans mon sang.

Dieu ne se préoccupait plus de moi, j’étais l’enfant du démon maintenant.

Le pasteur Hugues répétait ça tout le temps. Je me suis figé en entendant maman qui chantait dans le salon. Maman avait eu un autre bébé. J’avais un frère, Isaïah. Je ne l’avais pas encore vu. Papa ne m’avait pas permis de quitter la pièce pour aller le voir.

J’ai écouté maman chanter Brille, brille petite étoile. Quand elle chantait, je ne sentais plus les flammes dans mon sang. Je ne sentais plus les démons de mon âme et le regard du diable ne pesait plus sur moi.

J’ai retenu mon souffle quand Isaïah s’est mis à pleurer. Maman a simplement continué sa comptine et il s’est arrêté. Maman était gentille. Papa était méchant avec elle aussi. Je n’aimais pas quand il lui faisait du mal, mais je ne savais pas comment l’empêcher.

J’ai entendu des pas s’approcher de ma porte. Mon cœur s’est mis à battre plus vite. Papa devait être déjà rentré. Mais quand la porte s’est ouverte, j’ai vu que c’était maman. Je me suis reculé bien dans l’angle. Papa avait dit que je n’avais le droit de toucher personne. Mon contact était maudit et il ferait du mal aux autres.

Je ne voulais pas faire de mal à maman.

Je ne voulais pas faire de mal à mon petit frère.

— Bébé…

Maman a allumé la lumière. Ça m’a fait mal aux yeux. J’étais habitué au noir, pas à la lumière. Maman s’est approchée. J’ai vu mon petit frère dans ses bras.

— Non ! ai-je crié en secouant la tête quand elle a tendu la main. Ne me touche pas. S’il te plaît…

Maman s’est mise à pleurer. Je ne voulais pas qu’elle pleure. Elle était trop jolie pour pleurer.

Elle a éloigné sa main et s’est assise par terre, face à moi.

— Bébé…

Maman a désigné les mots sur mon corps et ses larmes ont coulé. Ça m’a fait mal dans la poitrine.

L’une de ses larmes lui est tombée de la joue et mon petit frère a bougé entre ses bras. Je l’ai regardé. Maman a souri et a écarté les couvertures pour que je puisse mieux le voir. Il était minuscule.

— Ton petit frère, a soufflé maman.

J’ai observé son visage. Je ne savais pas s’il me ressemblait. Je ne voulais pas qu’il me ressemble, je ne voulais pas que les flammes brûlent aussi dans ses veines. Je ne voulais pas que papa lui fasse du mal et que le pasteur Hugues pose des serpents sur lui.

— Isaïah, a présenté maman en s’approchant.

— Arrête.

Je me suis blotti contre le mur. Maman s’est arrêtée, et quand j’ai été sûr qu’elle n’approcherait plus, j’ai regardé de nouveau mon frère. Lui aussi, il me regardait.

— Il te reconnaît, a dit maman.

J’ai dégluti.

— Ah bon ?

— Oui, car tu es son grand frère, Joshua. Il sait que tu le protégeras toujours.

— Vraiment ?

Je ne savais pas comment faire. J’étais mauvais.

— Tu n’es pas maudit, mon bébé, a dit maman.

Elle ne disait ça que parce qu’elle ne comprenait pas mes démons. Papa me l’avait expliqué. Soudain, Isaïah a levé une main et a failli me toucher. Je me suis écarté. Il m’observait toujours.

— Il veut seulement te serrer le doigt, mon bébé. Il veut faire la connaissance de son grand frère.

— Me… Me « serrer le doigt » ?

— Regarde !

Elle a tendu un doigt vers mon frère et il a enroulé sa petite main autour. Elle a souri.

— Il veut juste dire bonjour.

— J’peux pas, ai-je dit en cachant les mains sous mes jambes.

J’aurais aimé lui tenir la main, mais je ne voulais pas lui faire de mal. Je ne voulais pas qu’il devienne un pécheur, comme moi.

— Bébé, a dit maman, promets-moi…

Elle a baissé les yeux vers Isaïah et lui a embrassé la joue. J’aurais voulu qu’elle m’embrasse aussi comme ça. Mais elle ne pouvait pas. Je ne l’aurais pas laissée faire. Personne ne pouvait m’embrasser la joue.

— Promets-moi que tu aimeras toujours ton frère, Joshua. Promets-moi de toujours le surveiller, le protéger, comme font tous les grands frères.

— Promis.

Elle a recommencé à pleurer.

— Un jour, quand tu partiras d’ici, emmène-le avec toi. Mets-le en sécurité. Aime-le. Permets-lui de t’aimer aussi. Vous le méritez, tous les deux.

Je ne comprenais pas pourquoi elle disait toutes ces choses. Papa ne me laisserait jamais partir.

— Tu n’es pas maudit. Tu es mon petit enfant chéri qui voit le monde différemment, c’est tout. C’est ton papa qui ne comprend pas. Tu es spécial, et aimé, tellement aimé, mon bébé. Tu comprends ? Tu me crois ?

J’ai hoché la tête, mais je ne comprenais pas.

— Je t’aime. Je vous aimerai toujours, toi et Isaïah. Même quand je ne serai pas là. Vous êtes frères, et les frères se protègent.

Maman a de nouveau regardé le bébé. Il tenait toujours son doigt dans son petit poing serré.

— Et un jour, quand tu trouveras le courage, tu le laisseras peut-être te tenir le doigt comme ça, toi aussi. Tu ne lui feras aucun mal, mon bébé. Je le sais.

Je voulais être courageux. Pour maman. Mais je ne pouvais pas le toucher. Je ne voulais pas lui faire de mal. Un jour peut-être, quand les flammes seraient éteintes et que le démon aurait quitté mon âme, je le laisserais me toucher.

Chapitre premier

FLAMME

Aujourd’hui…

— Je te jure, elle s’y connaissait en gorge profonde. Malgré la nausée, elle m’a avalé tout l’anaconda ! (Viking siffla en entrant dans le bar.) J’ai failli m’évanouir, mec. Je t’assure, putain, c’est devenu noir quand elle m’a chopé les burnes dans la main et que je lui ai joui dans la bouche. (Il donna un coup de coude à AK.) Rudge se l’est tapée ensuite. Il a dit qu’il n’avait pas réussi à prononcer un mot pendant dix minutes après ! Ouais, cette chaudasse est aussi douée que ça !

— C’est bon à savoir, frangin, dit AK en ouvrant la porte de la salle de réunion.

— Je pense bien ! Flamme et toi vous devez avoir les couilles bleues depuis que vous êtes enchaînés à vos régulières, mais pas moi. Vous vivez par procuration, à travers moi !

— Oh, alors on risque de se payer une chaude-pisse « par procuration » parce que t’as le cerveau dans les couilles ? s’enquit AK.

Viking lui posa une main sur la poitrine.

— Malgré mes nombreuses conquêtes, j’ai jamais chopé de MST, merci mon cul, fils de pute.

AK l’observa.

— Connerie. J’me souviens très bien de l’épidémie de chlamydia de 2010, 2012 et 2014.

Viking haussa les épaules.

— Ouais, bon, on peut bien s’échanger quelques bactéries, c’est fait pour ça les potes. T’inquiète, je suis redevenu clean.

AK secoua la tête et s’assit. En prenant ma place, je regardai Cendre, appuyé contre le mur, une clope à la main, qui se mordillait la lèvre inférieure. Il n’était pas rentré hier. Maddie n’avait pas fermé l’œil de la nuit, inquiète. J’avais essayé de l’appeler, mais il n’avait pas répondu. J’avais une drôle de douleur dans la poitrine et je passai une main sur mon sternum. Je ne savais pas comment parler au gamin.

Maddie disait qu’il était triste de la mort de Slash, qu’il avait besoin d’aide. Mais je ne voyais pas quelle aide je pouvais apporter. Il ne parlait plus beaucoup. Il passait du temps près de Smiley, à sa place.

Je me frottai la poitrine plus fort. Saleté de douleur…

La porte s’ouvrit sur Tank, Tanner et Bull. Smiley avait la barbe et les cheveux plus longs que d’habitude. Il avait les yeux rouges. Zane apporta des boissons et se dirigea vers Cendre pour parler, trop bas pour que je les entende.

Rudge s’assit près de Viking.

— Vik, raconte-leur un peu cette chaudasse…

— On est au courant, l’interrompit AK. Inutile d’avoir ta version en prime.

— Mais est-ce qu’il vous a dit qu’elle nous avait chopé les couilles dans son poing fermé…

— Oui, oui. J’essaie d’effacer cette vision de mon esprit.

Rudge se mordit la lèvre inférieure.

— Merde. Je bande rien que de repenser à une pipe pareille !

Styx entra et adressa un coup de menton vers nous pour interpeller AK. Le frangin s’approcha du prés’ et Styx s’expliqua en langue des signes.

— « Lila a accouché ce matin. Ky est à l’hosto. »

AK se chargea de traduire la déclaration pour ceux qui ne comprenaient pas les signes.

Styx regarda vers la porte. Mae se trouvait là et me regardait.

— Flamme ? Maddie voudrait te parler.

Je me levai d’un bond et sortis dans le couloir. Maddie était appuyée contre le mur avec Bella. Elle sourit en me voyant. Je lui pris la main. Quelque chose n’allait pas. Pourquoi était-elle là ? Les meufs ne venaient jamais à l’Église…

Ces derniers temps, elle ne se sentait pas bien. Je n’aimais pas qu’elle soit malade. C’était rare. Je ne voulais pas la perdre. Je ne supportais pas qu’elle soit au lit, mal en point. Il fallait qu’elle aille tout le temps bien, pour être toujours à mes côtés.

— Ça va ?

J’essayai de déchiffrer son visage. J’étais loin d’être un expert, parfois je ne voyais rien du tout, mais c’était plus facile avec Maddie. Je savais tout d’elle. Je m’en étais assuré. Là, elle était pâle.

— Tu es encore malade. Il faut aller te coucher. Je te raccompagne à la maison. Viens.

Maddie posa une main sur ma joue pour m’arrêter. Mon cœur cessa aussitôt de battre la chamade. Son contact m’apaisait toujours. Avant, on ne pouvait pas me toucher, et maintenant, il fallait que ma meuf me touche tout le temps, me serre contre elle, ne me lâche jamais. Si je ne touchais pas Maddie dès que je la voyais, je perdais la tête. Si je ne savais pas où elle était à chaque instant de la journée, j’arrivais pas à me concentrer. Et si je passais plus de quelques heures sans la voir, sans lui parler, les flammes revenaient. Je les sentais qui chauffaient sous ma peau. Elles revenaient toujours. Il n’y avait que Maddie qui savait les chasser.

— Je vais bien, bébé.

Je redressai brusquement la tête en entendant des pleurs d’enfant. Bella tenait Charon et le berçait en marchant dans le couloir. Elle lui parlait d’une voix douce et tendre. Je me sentis glacé en le regardant, les joues rouges et des larmes plein les yeux. Ma gorge se serra et je perdis le souffle. Je ne pouvais pas détourner le regard du gamin de Styx, qui observait Bella. Le petit tendit la main vers celle de Bella et je sentis tous mes muscles se nouer quand il entoura son doigt de sa petite main.

— Flamme…

J’entendais la voix de Maddie, mais je ne pouvais pas m’empêcher de regarder le gamin qui serrait le doigt de Bella. J’étais en sueur. Je sentais ma tête s’échauffer.

— Bébé.

Maddie se plaça devant moi, me coupant la vue de l’enfant. Je ne voyais plus que son visage, son beau visage et ses grands yeux verts. Elle posa une main sur ma joue pour me tourner la tête face à elle.

— Reviens-moi, dit-elle en plongeant son regard émeraude dans le mien. Tout va bien. Quel que soit le problème, tu es en sécurité. Tu es ici, avec moi, au QG du club.

Plus je plongeais dans ses yeux, plus le poids qui pesait sur ma poitrine s’allégeait. Je copiai le rythme de sa respiration pour retrouver mon souffle.

— C’est bien. Respire avec moi. Reviens-moi.

Elle me prit les mains et je baissai la tête, front contre front. Elle avait de si petites mains. Mais elles me tenaient fermement. Je respirais mieux quand elle me tenait.

— Tu te sens mieux ?

Je hochai la tête sans rompre le contact. J’avais encore mal dans la poitrine. Alors je restai là, près de ma femme, à lui tenir les mains. Elle posa encore la paume contre ma joue puis s’écarta légèrement pour me regarder dans les yeux. Elle était toujours pâle.

— Tu es fatiguée, dis-je.

Maintenant, je savais le voir. Elle avait les yeux plus ternes et les épaules plus basses.

— Tu devrais être au lit, tu es toujours malade.

Maddie sourit.

— Je me sens beaucoup mieux, bébé. Promis. Je vais aller à l’hôpital voir Lila et les jumeaux.

Maddie afficha un sourire si large et si beau qu’il me frappa, emportant ce qui restait de douleur dans ma poitrine.

— Notre nièce et notre neveu sont en bonne santé et en sécurité, Flamme, reprit-elle en pressant ma main. Je suis impatiente de les voir.

Mae approcha avec Styx. Il lui parlait à l’oreille, un bras passé autour de ses épaules. Zane les suivait.

— « Zane va les emmener à l’hosto. Je lui ai dit d’évaluer les risques mais de revenir s’il y avait le moindre signe d’emmerdes », signa Styx.

Des « emmerdes » … Il se passait quelque chose. Des enfoirés s’en prenaient à nous depuis quelque temps. Ils déposaient des merdes devant nos portes. Des têtes de chèvres, de sales symboles écrits avec du sang sur la route qui menait au QG… Personne n’avait attaqué. Tanner n’avait pas pu remonter la trace. Mais ces salauds nous observaient. J’aurais voulu m’enfermer avec Maddie loin de ces connards dans notre maison et ne plus jamais en ressortir. Si je trouvais qui s’en prenait à nous, je les buterais, je les massacrerais avec tellement de rage que personne ne pourrait plus les reconnaître.

— Flamme ?

La voix de Maddie me tira de mes pensées. Celles-ci étaient emplies de mort et de sang, et du besoin de buter quiconque oserait nous faire chier. AK avait dit que c’était peut-être juste de petits trafiquants d’armes qui essayaient de nous affaiblir. Peut-être… Je n’en savais rien.

— Flamme ?

Maddie m’embrassa sur la joue. Je sentis la fraîcheur de l’eau qui me coulait dans les veines et s’étendait dans tout mon corps. Maddie était mon eau bénite, qui tuait le péché qui gangrenait ma chair.

— Tout va bien, reprit-elle en passant les doigts sur mon front. Apaise ton esprit agité. Tout va bien.

Tout allait bien, puisque Maddie le disait.

Je l’attirai contre moi et l’enveloppai de mes bras. Elle me rendit mon étreinte.

— Viens, Charon, dit Mae en passant près de nous pour récupérer son fils dans les bras de Bella.

J’eus de nouveau les tripes retournées et le bide serré de la voir prendre le bébé et l’embrasser sur la joue. Charon émit un petit bruit de contentement quand elle le prit contre elle et je fermai les yeux. Je revis la cave où mon papa m’avait enfermé pendant des années, je sentais la terre rêche contre mon dos… Onze… Onze respirations… Il a cessé de respirer la douzième fois…

— Je vais à l’hôpital.

J’ouvris les yeux. Je tenais Maddie entre mes bras. Je n’étais plus dans la cave. Elle me caressa les bras. Son contact chassait les flammes. J’avais besoin qu’elle les tienne à distance.

— Je vais y rester un moment.

— Je viendrai te chercher après l’Église.

Elle hocha la tête, et je sentis ses joues contre ma poitrine. Ça voulait dire qu’elle souriait. Son sourire était aussi précieux qu’un trésor. C’était là qu’elle était le plus jolie.

— Bien.

Elle s’écarta et posa les doigts sur mes mains, qu’elle tint fermement.

— Tu pourras faire la connaissance des jumeaux, comme ça.

Mon ventre se serra. Je n’avais pas besoin de les rencontrer. Je n’étais pas doué avec les bébés. Je… Onze… Il n’a jamais émis sa douzième respiration…

— Tout ira bien, bébé, insista Maddie en me caressant la joue. Reviens-moi. Regarde-moi.

J’obéis et ne vis que ses yeux verts. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la bouche. Je n’arrivais pas à me détendre. J’avais la tête saturée, et mes pensées tournaient à plein régime. Maddie m’embrassa plus fort. Elle m’embrassa, sans relâche, jusqu’à ce que, sur un grognement, je lui rende son baiser. Alors mes pensées s’arrêtèrent, je ne voyais et ne ressentais que Maddie. Je passai les mains dans ses cheveux en l’embrassant. J’avais toujours envie de l’embrasser.

Maddie s’écarta ensuite.

— Tout ira bien, Flamme. Je suis avec mes sœurs et Charon. Zane nous escortera jusqu’à l’hôpital. Quand tu auras fini ton travail ici, viens me retrouver.

— D’accord. (Je me tournai vers Zane.) Pas d’accident. Ne fais pas de connerie. Conduis-les là-bas saines et sauves.

— Promis, Flamme.

Maddie regarda par-dessus mon épaule et se raidit, le souffle court.

— Cendre.

Je me tournai et vis mon frangin à la porte de la réunion. Il adressa un signe de tête à Maddie et entra. Maddie soupira. Je ne savais pas pourquoi, alors j’étudiai son visage, mais je ne reconnus que de la tristesse. Elle avait les sourcils froncés et les larmes aux yeux.

— Je ferais mieux d’y aller.

Elle m’embrassa encore et s’éloigna dans un froissement de sa longue robe violette qui laissait voir ses bras. Ses longs cheveux noirs tombaient sur son dos.

Elle était belle. Je ne savais pas grand-chose, mais putain, ça, j’en étais sûr.

Je suivis ses sœurs et elle dehors et regardai le camion disparaître. Dès qu’elle fut partie, je sentis les flammes naître sous ma peau. Elles n’étaient pas très fortes, et n’emplissaient pas mes veines, mais elles étaient bien là, bouillonnantes sous la surface. Je les sentais toujours. Elles ne me laissaient jamais tranquille. Je savais qu’elles deviendraient de plus en plus brûlantes au fil de la réunion, jusqu’à ce que je rejoigne enfin Maddie à l’hôpital.

Quand je revins dans le couloir, Cendre avançait vers moi. Il avait allumé une autre clope et se dirigeait vers le bar. Il me dépassa sans un mot. Il ne me regarda même pas. « Il souffre, Flamme. Il a besoin de nous. Il a besoin de toi. » J’entendais Maddie dans ma tête et les mots qu’elle m’avait répétés pendant des semaines.

Je ne savais pas comment aider Cendre. Je n’en avais pas la moindre idée. Mais Maddie voulait que je l’aide. Je pensai à ses yeux tristes. Je ne le supportais pas. Je me retournai.

— Comment je peux t’empêcher d’agir comme ça ?

Il s’arrêta. Ses épaules se raidirent sous le cuir de sa veste. Je clignai des paupières en me demandant pourquoi il ne parlait plus à personne.

— T’es sorti hier soir. Maddie t’a attendu toute la nuit. Elle est malade. J’ai voulu la recoucher pour qu’elle se repose, mais elle a refusé parce qu’elle voulait attendre ton retour.

Il ne répondit pas. Je lui parlais de Maddie, ça me foutait en rogne qu’il ait l’air de s’en branler.

— Parle, putain ! grondai-je en sentant ma poitrine se serrer.

Je commençais seulement à comprendre Cendre. Mais depuis la mort de Slash… j’étais paumé. Je ne comprenais plus les expressions de son visage. Je ne comprenais plus son regard ni quand son corps était tendu ou non.

Il se retourna et tira lentement sur sa clope.

— J’étais dehors.

Il posa son regard noir sur moi et laissa tomber sa cendre par terre.

Je sentis ma joue tressaillir et détournai le regard. Je ne pouvais pas regarder les gens droit dans les yeux longtemps. Je ne le supportais pas.

— Maddie a dit qu’il fallait que je t’aide.

Il rit.

— Toi ? M’aider ?

Il inclina la tête en m’observant mais je ne savais pas ce qu’il pensait.

— Comment toi tu pourrais m’aider ?

Je sentis ma nuque s’échauffer et ma peau frémir tandis que je me balançais sur place. J’en savais rien. J’en savais rien, putain ! Il rit encore mais quand je le regardai, il ne souriait pas. Il secoua la tête.

— C’est bien ce que je pensais.

Il se détourna et s’éloigna vers le bar.

— Flamme ? demanda AK depuis la porte de l’Église. On commence.

J’entrai et je m’assis. AK ferma la porte et alla prendre la place de Ky. Styx leva les mains.

— « Pas de nouvelle des connards qui foutent des têtes d’animaux et des symboles sanguinolents sur le chemin du QG ? »

Styx désigna Tanner.

— J’ai cherché qui fait généralement ce genre de trucs. J’ai même piraté la base de données de la police. Mais rien. Pas de piste.

Tanner haussa les épaules.

— Je parierais sur des petits cons qui débutent et veulent bouffer un peu du gâteau des Hangmen… Mais je vais continuer mes recherches.

Styx acquiesça et regarda Tank, qui se pencha en avant.

— Aujourd’hui, c’était une chèvre avec les tripes et les yeux arrachés. Elle était devant le magasin de bécanes.

Tank leva les yeux au ciel.

— La même merde chaque jour…

— Au moins, on peut se taper un barbecue d’enfer avec toute cette bidoche gratos, déclara Viking en levant son verre de whisky avant de l’avaler. Moi je dis, qu’ils continuent avec leurs messages bien gore, nous, on bouffe comme des rois !

— Qui aurait envie de manger de la chèvre ? s’insurgea Tank avec une moue de dégoût.

— Je te signale que c’est une viande de choix dans plein de pays, répliqua Viking. Il paraît que ça se marie bien avec un bon vin rouge.

— Ouais, comme si tu buvais du vin rouge, soupira Tank en secouant la tête.

Viking se pencha sur la table.

— J’ai peut-être un corps de dieu grec avec une putain de chevelure de feu, mais je te ferai remarquer que je suis aussi sensible et cultivé.

— Côté culture, tu sèmes surtout les infections dans les labos d’analyse, répliqua Tank.

Viking allait répondre quand Styx frappa du poing sur la table et l’interrompit.

Tout le monde se tourna vers le prés’, mais je ne pensais qu’à Maddie. Est-ce qu’elle était bien arrivée à l’hôpital ? Pourquoi m’avoir dit qu’elle allait bien alors qu’elle était si pâle ? AK surprit mon regard et sortit son portable avant de me montrer son pouce levé. Je vis un message de Zane : Maddie, Bella et Mae étaient arrivées près de Lila. Je soupirai et me détendis.

Elle était en sécurité. AK traduisit les signes de Styx.

— Je n’ai pas convoqué cette réunion pour une putain d’histoire de chèvre crevée.

Cendre entra dans la pièce avec un plateau chargé d’une bouteille de whisky et de verres à shot. Le prés’ regarda mon petit frère remplir les verres des frangins. Il ne le quitta pas un instant des yeux. Une fois le whisky servi, Cendre regagna le fond de la pièce et Styx sortit une photo de sa veste avant de l’abattre sur la table. Tout le monde se pencha pour voir et la photo circula autour de la table. Deux mecs morts, le bide ouvert, lacérés de partout, dans des flaques de sang figuraient dessus. Gravé sur leurs poitrines nues, ce simple mot : SLASH.

Je rendis l’image à AK. Styx couvait d’un regard ardent deux des frangins : Smiley et Cendre.

Cendre…

— « Le shérif s’est amené ce matin avec ça, signa encore Styx. Apparemment, de petits dealers mexicains ont été butés la nuit dernière, en lisière de Georgetown. (Le prés’ se rassit.) Ils étaient en relation avec Diego Medina et le cartel Quintana. Pas de liens directs. Apparemment, ils se connaissaient à peine. (Styx lança un regard noir vers Smiley.) T’as rien à me dire, frangin ? Il paraît que t’as eu une absence injustifiée, hier. »

Smiley ne dit rien, mais il afficha un putain de large sourire. C’était bizarre sur sa gueule. Il avait hérité de son surnom parce qu’il ne souriait jamais. Il avala son whisky et s’en versa un autre sans un mot. Il était défoncé la plupart du temps ces derniers temps, à coups de whisky ou de n’importe quoi d’autre qui lui tombait sous la main. Avant, il restait dans son coin, mais en ce moment, il sautait toutes les chaudasses à motard qui passaient.

— Tu les as butés ? Sans l’accord du club ? demanda AK de sa propre initiative.

— On les a butés.

Le son de cette voix me fit tourner la tête immédiatement vers le fond de la pièce. Cendre était appuyé contre le mur, les bras croisés.

— Ces enfoirés bossaient pour Diego.

Smiley hocha la tête vers lui avant de s’envoyer un nouveau shot. Il salua Cendre de son verre vide.

— Ces connards ont tué Slash.

— Diego a tué Slash, le corrigea AK d’une voix lente, sans quitter Cendre du regard. Pas ses hommes. Il a agi de son propre chef.

— C’est tous les mêmes ordures. Ils bossent pour Diego. Ils méritent la mort, rétorqua Cendre.

— Zane était avec vous ? siffla AK. Il devait être chez sa tante la nuit dernière.

Cendre se mordit la lèvre inférieure.

— Il en était. Il a fait le mur. Mais t’inquiète. Il a juste fait le guet. C’est Smiley et moi qui avons fait le sale boulot. (Cendre haussa les épaules avec un petit sourire moqueur.) C’était pas les premiers et ça sera pas les derniers.

Un silence pesant régnait dans la salle, puis je sentis tous les regards se tourner vers moi. Je ne savais pas quoi dire. Pourquoi ils me regardaient tous ?

— Vous êtes suspendus, tous les deux. Je vous dirai comment gagner votre réintégration quand je jugerai la punition assez longue.

AK traduisait les signes de Styx dont les mains volaient et pointaient vers Cendre et Smiley.

Ce dernier se leva et attrapa la bouteille de whisky sur la table.

— À plus, les guignols. C’était un plaisir.

Il sortit en claquant la porte.

— Merde ! Qui d’autre est fan de notre nouveau Smiley ? demanda Viking. (Personne ne répondit.) Eh ben moi, j’aime bien. Il a parlé davantage cette semaine que pendant toutes les années passées ici !

— Son cousin est mort, répliqua Cowboy avec un regard noir.

— Je le sais. C’est la merde. Mais c’est comme si sa bête intérieure était lâchée. Et moi, j’approuve cette idée !

Je regardai de nouveau mon frère et le prés’.

— Laisse ta veste sur la table. Et quand t’auras décidé de réfléchir au lieu de te comporter comme une tête de cul, tu pourras reprendre ta formation de prospect. Depuis le début !

Cendre leva le menton en regardant le prés’ mais ne bougea pas de contre le mur. Styx se leva et contourna la table. Je sentis tous mes muscles se raidir et je repoussai ma chaise. Personne n’avait le droit d’emmerder Cendre, même pas le prés’.

AK se pencha et se colla face à moi avant que je me lève. Il ne me toucha pas mais secoua la tête.

— Bouge pas. Laisse-le faire.

Je regardai par terre, le regard bouillonnant.

— Flamme, Styx est notre prés’. Si Cendre veut devenir un Hangman, il faut qu’il suive les règles. Tu l’as accepté pour Reaper. Cendre doit apprendre la leçon. Il ne peut pas se permettre de tuer en notre nom quand ça le prend.

Je grinçai des dents, le cœur empli de lave, mais je restai à ma place. AK avait raison. Mais j’avais une putain de boule au ventre en voyant Styx devant mon frangin. Papa l’avait battu comme moi, il l’avait affamé et torturé comme moi. Je ne laisserai plus aucun enfoiré toucher à un de ses cheveux. Pas même Styx. Il pouvait lui parler mais pas question qu’il lève la main sur lui, même si, comme le disait AK, il l’avait cherché.

Les flammes se réveillèrent dans mes veines. Plus Styx approchait de Cendre, plus mon sang ressemblait à de l’essence pure. Je respirais plus fort, plus vite. Styx s’arrêta juste devant mon frère. Cendre n’était pas petit, mais il n’était pas aussi imposant que Styx… pas encore en tout cas. Ça viendrait. Une fois bien formé, il serait la terreur de quiconque oserait le faire chier.

Styx leva une main. Cendre adressa un regard noir au prés’, droit dans les yeux, mais il s’écarta du mur et retira son cuir. Il le balança au prés’ et sortit en trombe. Il croisa mon regard en passant mais claqua la porte sans un mot.

— Les flics risquent de nous emmerder pour cette histoire ? demanda Tank en montrant la photo des deux Mexicains, toujours sur la table.

Styx secoua la tête.

— Nan, j’ai graissé la patte du shérif. Il était content d’en être débarrassé. Il savait qu’il s’en tirerait à bon compte en venant juste chercher son pot-de-vin.

Styx jeta la veste de prospect de mon frère sur la table et retourna à sa place. Il me regarda.

— « Il faut qu’il arrête de déconner, me prévint-il. J’y suis allé mollo avec lui parce que c’est ton frère et qu’il a perdu son meilleur pote. Mais s’il continue à me chercher… »

AK se racla la gorge.

— Il aime bien tuer, Flamme. Ça le servira plutôt dans le club, mais il est trop imprudent, il laisse des traces. S’il se fait choper par des flics qu’on n’a pas dans la poche, il pourrait se retrouver en taule pendant un moment. Ça pourrait détruire sa vie.

Je fis le tour de la table : tous les frangins me regardaient. Je voulais qu’ils arrêtent. Je détestais quand les gens me regardaient.

AK se tourna vers le prés’.

— Je parlerai à Cendre. Je le surveillerai mieux. (Il s’adressa ensuite à moi.) Il faut qu’il se calme, frangin. Je comprends qu’il a perdu Slash, mais ce gosse n’a que dix-huit balais. Il risque de s’enfoncer. Il va finir par se faire buter s’il joue à ça avec les mauvaises personnes.

Je sentis une grande douleur, aiguë comme une blessure par balle, me traverser le ventre. Cendre ne pouvait pas mourir. C’était mon frère. Je ne le comprenais pas toujours, mais c’était ma famille. Maddie et lui, et puis AK et Vik, et le club. Mais je ne savais pas comment l’aider à aller mieux. Maddie avait toujours réponse à tout, mais même elle n’avait pas de solution pour le gamin.

— Ce petit con est un mini-Flamme, lança Viking. Il te ressemble un peu plus chaque jour ! (Il adressa un signe à Tank.) Beau boulot, tes tatouages de flammes, d’ailleurs. Il a des bras de malade, comme ça !

Tank salua Vik.

Je regardai la table d’un air furieux. Je ne voulais pas qu’il me ressemble. J’étais déglingué dans ma tête. Un foutu attardé. Cendre valait mieux que moi, il était plus intelligent, il comprenait vite et avait du bon sens. Je ne voulais pas qu’il devienne un psychopathe avec des flammes dans les veines, un serviteur du démon.

Styx abattit le marteau. Les frangins se levèrent de table, mais pas moi. Je ne savais pas comment sauver Cendre. Je ne savais déjà pas comment me sauver moi-même… Je n’avais pas pu sauver maman. Je n’avais pas pu sauver Isaïah. Il y avait encore peu de temps, moi aussi j’aurais voulu crever. J’avais supplié AK de m’achever quand le feu de mon corps avait commencé à me détruire. C’était Maddie qui m’avait sauvé. Mais Cendre n’avait pas de Maddie. Il n’avait personne pour apaiser les flammes, pour combattre ses démons. Il était seul.

Il avait peut-être besoin de se trouver une Maddie.

— Flamme ?

Je levai la tête et vis AK près de moi.

— Je vais nous conduire à l’hosto dans un camion du club, dit-il avant de désigner la porte d’un signe de tête. Phebe est là-bas avec Lila depuis le début, et je vais aller la chercher. En rentrant, tu pourras prendre le camion de Zane. Je ramène le gamin. Il faut que je lui cause.

Je le suivis jusqu’au camion. En sortant du QG, je vis Styx devant nous.

— Il va chercher Mae et retrouver Ky et les petits.

Je m’en foutais. Je ressentais encore cette douleur dans le bide. Tout ce merdier me rendait malade, je ne pouvais pas me sortir Cendre du crâne. Je revoyais son regard vers moi quand il avait quitté la pièce. Pourquoi m’avoir regardé ? Est-ce qu’il attendait quelque chose de moi ? Est-ce qu’il voulait dire un truc ? Est-ce que j’aurais dû le suivre ? Il ne voulait pas de moi. Il n’avait pas voulu me parler dans le couloir, avant la réunion. Il ne voulait jamais qu’on parle. Il ne s’adressait même plus à Maddie, alors qu’il l’avait toujours fait avant.

— Je sais pas comment le remettre d’aplomb, laissai-je échapper.

Je n’arrivais pas à me tenir tranquille sur mon siège, j’avais trop de bordel dans la tête, trop de brouillard à percer, trop de questions qui me collaient la migraine. J’étais perdu dans la brume. Le brouillard ne se levait jamais complètement, mais parfois, il était plus dense et plus sombre. Parfois, je me perdais. Aujourd’hui, j’étais complètement paumé.

Sans que je le veuille, ma main se posa sur mon bras et je sentis mes cicatrices sous mes doigts, les milliers d’entailles que je m’étais infligées au cours des années. Je sentais l’acier de mon couteau qui me brûlait malgré mon jean. Je fermai les yeux en sentant les flammes se réveiller dans mes veines, échauffant mon sang froid qui se mit à couler plus vite, trop vite, comme pour fuir. Je ne le supportais pas. Je n’en pouvais plus. Je plongeai les ongles dans ma chair, pour éteindre les flammes, pour apaiser le feu. Je sifflai sous la douleur vive.

Les cicatrices pulsaient, comme si elles prenaient vie et luttaient pour faire jaillir le sang de la peau, afin qu’il s’échappe. Je me souvenais de la morsure des lames sur ma peau. L’acier permettait au sang de s’échapper, il apaisait le feu et c’était tellement bon…

— Flamme.

La voix d’AK me tira de mes pensées.

— Parle-moi. Tu sens encore les flammes ?

Je clignai des paupières et regardai la route. L’asphalte grisonnant troublait mes yeux fatigués. Merde ! Il fallait que j’aille à l’hosto. J’avais besoin de Maddie. J’avais besoin d’elle tout de suite. Je pressai mes poings contre mes yeux. Ma peau semblait brûler. J’avais besoin que Maddie me touche pour chasser toute cette douleur. Mais elle n’était pas là, et je plongeai les ongles plus profondément dans ma peau. Je sentis ma bite tressauter sous l’afflux immédiat de la douleur addictive. J’aimais cette douleur. Je ne l’avais plus ressentie depuis si longtemps. J’avais oublié ce que ça faisait de libérer le démon qui vivait en moi.

— Flamme ! aboya AK. Parle-moi, frangin !

Je fermai les yeux le plus étroitement possible.

« Si tu sens les flammes, essaie de te rappeler ce que tu ressens quand je pose les doigts sur ta peau pour les chasser. Tu n’auras plus jamais besoin de te mutiler, bébé. Ma main chassera les flammes. Pense à ce contact, et le feu mourra. »

Maddie… sentir les doigts de Maddie… Oui. Je me rappelais… Nous, allongés dans le lit, sa main sur mon bras, ses yeux verts plongés dans les miens, et puis son sourire. Les dernières flammes qui se cachaient encore en moi s’étaient aussitôt retirées.

Maddie endormait le feu maudit.

— Flamme ! gueula AK.

— Comment tu sais si quelqu’un ment ? dis-je sans le regarder, en remarquant une goutte de sang là où je m’étais percé la peau du bras avec les ongles.

— Quoi ? Qui nous mentirait d’après toi ?

Je pensai au contact de Maddie. Je ne voyais plus que son visage. Son visage pâle, ses lèvres pâles… je l’entendais vomir dans la salle de bains…

— Elle a dit qu’elle allait bien, qu’elle se sentait mieux, mais elle a toujours l’air malade.

Je me tournai vers AK. Il m’observait tout en surveillant la route.

— Elle a dit qu’elle allait mieux, pourtant. Maddie ne me ment pas. Jamais. (Je secouai la tête.) Mais elle est encore très pâle.

— Maddie ne ment pas, frangin. Si elle te dit que ça va, il faut la croire. Les gens sont parfois malades. La grippe, des virus, ça arrive, mais après, on va mieux quand l’infection est passée. Ce genre de truc peut aussi arriver à Maddie. Mais elle finira par aller mieux.

Je pris une profonde inspiration mais j’avais un poids sur la poitrine, et c’était pas normal. J’avais l’impression qu’un gros rocher m’étouffait et m’écrasait le cœur.

— À propos de Cendre…, commença AK.

Je serrai les poings et les sentis trembler.

— Il faut qu’on trouve un moyen d’aider ce gosse à gérer tout ce qui s’est passé. (AK coupa la radio.) Il va bien en cours ?

— Il part le matin. Maddie veille à ce qu’il parte. Il y va en camion.

— Ça ne veut pas dire qu’il y va vraiment, mec. Il devra bientôt passer son diplôme. Ce petit con risque de tout gâcher. (AK gratta sa barbe naissante.) Je vais surveiller ça, et veiller à ce qu’il aille étudier. Saffie commence les cours la semaine prochaine. Je veux que Cendre veille sur elle. J’aurais jamais cru qu’elle irait. Tu sais à quel point elle est timide. Mais la petiote a dit qu’elle voulait le faire. Phebe est morte de trouille. Mais ça se passerait mieux si Cendre et Zane étaient là pour veiller sur elle. (Il haussa les épaules.) Elle connaît un peu Cendre. Il pourrait retourner au lycée s’assurer qu’aucune pétasse ne la cherche.

Arrivés à l’hosto, il gara le camion près de Styx et on entra.

— Trous du cul, on dirait qu’ils n’ont jamais vu de vestes en cuir, s’agaça AK en désignant l’entrée d’un coup de menton.

Les gens devaient nous dévisager. Je m’en foutais. Je ne remarquais jamais les autres gens, de toute façon.

Je détestais l’hôpital. L’odeur, les sons… J’avais la chair de poule quand je me revoyais, attaché à un lit d’hosto pendant qu’on m’injectait une merde qui ne faisait qu’attiser les flammes dans mon sang. Les médecins et les infirmières me laissaient cloué au lit pendant que des démons me déchiquetaient de l’intérieur. Ils me gavaient de leur merde qui supprimait mes rêves mais épargnait les flammes.

— Flamme.

AK se tenait dans un ascenseur ouvert, près de Styx.

— Grimpe. Maddie est là-haut.

Maddie. Maddie allait tout arranger. Elle allait dégager le brouillard dans mon esprit et mes poumons, qui refusaient encore de fonctionner correctement. Je lui toucherai la main, et tout s’apaiserait.

Je me balançai d’avant en arrière pendant que l’ascenseur montait. Styx signa à l’intention d’AK mais je me concentrais sur les chiffres lumineux qui indiquaient que j’approchais de l’étage de Maddie. Dès l’ouverture des portes, je jaillis dans le couloir.

— Par là, indiqua AK.

Je suivis Styx et lui vers un bureau où on nous orienta vers un autre couloir.

— Voilà Zane, fit remarquer AK.

Le gamin se leva et tendit les mains.

— Cendre m’a envoyé un message, mon oncle. Je peux tout expliquer…

— Pas maintenant, cracha AK. Je vais faire connaissance avec les gamins de Ky et Lila, puis raccompagner Phebe à la maison. (Il pointa le gosse du doigt.) Mais après ça, gamin, il va falloir qu’on cause. On va avoir une putain de longue conversation tous les deux.

Zane hocha la tête et enfonça les mains dans ses poches en baissant les yeux.

— Zane, j’ai soif ! Papa a dit que tu devais m’accompagner chercher un soda et de quoi grignoter.

Grace, la fille aînée de Ky et Lila, se tenait près de Zane et le regardait avec insistance. Elle lui tira le bras, sortant ses mains des poches.

— Allez ! J’ai pas toute la journée !

Elle le traîna dans le couloir, hors de vue.

— Un jour, cette gamine va devenir une putain de tyran, assura AK en secouant la tête. Elle tient de son vieux. Mais là, Zane a bien mérité qu’elle en fasse son larbin. Petit con.

La double porte devant nous s’ouvrit et Ky sortit. Styx réagit le premier. Il sourit à son VP et le serra dans ses bras. AK l’imita. Ky m’adressa un signe de tête.

— Flamme.

— Alors ? demanda AK.

— Deux bébés bien portants, déclara Ky en passant la main dans ses cheveux blonds. Azrael et Talitha. C’est Li qui les a baptisés. Une connerie de la Bible. (Il haussa les épaules.) Moi je m’en fous. Après l’avoir vue ouverte en deux pour les sortir, tellement forte, tout le temps souriante, elle aurait bien pu les appeler Trouduc et Sacamerde, j’aurais été d’accord.

AK et Styx rirent, mais je gardais le regard fixé sur la petite fenêtre de verre des portes. Je m’approchai en apercevant la robe violette de Maddie qui passait devant. Elle était dans la pièce.

AK et Ky parlaient derrière moi, mais je ne les entendais pas, ce n’étaient que des mots étouffés, des parasites. Je m’arrêtai en regardant par la vitre Lila dans son lit, Phebe et Bella assises près d’elle. Bella tenait Charon. Mae tenait l’un des petits… et Maddie le deuxième. Ma poitrine se serra si fort que j’eus le souffle coupé. Voir Maddie aurait dû m’aider à respirer. Mais la voir comme ça… c’était pire. Vraiment pire. Maddie tenait un bébé. Ma Maddie regardait un nourrisson enveloppé d’une couverture bleue… et elle lui parlait. Elle souriait, un sourire si énorme que je ne pouvais pas me détourner de son visage illuminé.

Maddie tenait un bébé. Moi, je n’avais jamais tenu qu’un bébé… Ma peau brûlait, enflammée par les souvenirs qui tentaient de se réveiller dans le brouillard de mon esprit. Je me concentrai sur Maddie, sur son beau visage parfait, qui pouvait tout arranger si elle regardait vers moi.

Maddie bougea les lèvres. Je ne l’entendais pas à travers les lourdes portes de bois, mais je savais qu’elle chantait. Ma petite lumière…

Je posai les paumes contre les portes et lus les paroles sur ses lèvres. Je regardai son corps mince onduler avec le bébé entre ses bras. Ma gorge se serra. Je me souvenais du dessin qu’elle avait fait. Pas celui où j’étais dans ses bras, celui qui m’avait donné envie de la toucher alors que je n’avais jamais accepté de toucher quiconque. Celui où elle tenait un bébé et où j’étais près d’elle.

Mais je ne pouvais pas tenir un bébé. On ne pouvait pas en avoir. Maddie le savait. Mon contact tuait les bébés. Isaïah… Je le revoyais entre mes bras, rouge, hurlant dans la cave. Je l’avais tenu et ses cris avaient cessé puis son souffle était devenu étrange.

Sa poitrine émettait un drôle de râle. J’avais compté ses respirations. Un… Il n’avait pas l’air bien, le souffle était étrange. J’avais continué, de deux à onze. Puis il avait cessé de respirer. La couleur de sa peau avait changé à onze… Il n’était jamais allé jusqu’à douze. Il n’avait pas réussi à tenir jusqu’à douze.

Je levai les yeux vers Maddie, dans la chambre. Mes mains tremblaient et la sueur coulait sur ma nuque. Maddie aussi avait un drôle de teint, comme Isaïah. Est-ce qu’elle était malade comme lui ? Je murmurai son nom, et elle tourna la tête à une remarque de Lila. Je regardai mes mains. Elles tremblaient tellement que je serrai les poings pour tenter de les calmer. En vain. Je me figeai. Est-ce qu’elle était malade parce que je la touchais ? Est-ce que je lui faisais du mal ? Après tout ce temps ? Je m’écartai de la vitre et me laissai tomber sur le siège le plus proche. Je regardais toujours mes mains. J’essayai de voir ce qu’elles avaient de différent. Est-ce que le démon m’avait rendu plus mauvais, plus maudit, au point que je ferais du mal à Maddie ?

— Flamme ? Ça va ? demanda AK, qui se tenait toujours près de Styx et Ky dans le couloir.

Par réflexe, je hochai la tête, mais je regardais toujours mes mains en guettant un signe prouvant que le démon avait gagné en puissance, surveillant mes veines pour voir si elles changeaient de couleur. Je fermai les yeux et laissai le chant de Maddie m’emplir la tête. Sa voix douce me calmait toujours.

Immédiatement, je retrouvai un peu de souffle.

J’essayai de me convaincre que mon contact ne pouvait pas la blesser. Mais alors je l’imaginai avec le bébé. Je ne pouvais pas tenir les bébés. Je leur faisais du mal. J’avais tué mon frère. Papa me l’avait dit. J’avais tué maman aussi. Maddie disait que non, mais maintenant, elle aussi était malade. Cendre n’allait pas bien. Le démon l’attirait en enfer avec moi. On partageait le même sang. Les mêmes flammes dans notre âme…

Je me concentrai de toutes mes forces sur le chant de Maddie. Elle serait bientôt avec moi. Elle allait tout arranger. Elle arrangeait toujours tout.

Elle arriverait à chasser le diable et ses flammes.

Chapitre 2

MADDIE

— Azrael, tu es plus que parfait !

Je m’inclinai vers le lit pour le reposer entre les bras de Lila. Ma sœur sourit quand je lui rendis l’enfant. Elle grimaça un peu, mais même la douleur de la césarienne ne pouvait effacer le bonheur qui illuminait son visage. Je la regardai, émerveillée. Lila était toujours superbe, mais elle ne m’avait jamais semblé aussi parfaite qu’à cet instant.

Je m’assis près de Mae, qui tenait Talitha. Je passai un doigt sur la joue rose du nourrisson. Un frisson nerveux me parcourut l’échine lorsqu’elle bougea à mon contact. J’étais nerveuse mais surexcitée. Je tenais à peine en place. Je me rassis et Bella prit ma main dans la sienne.

— Lui as-tu déjà dit, ma sœur ?

Mon excitation se changea en terreur. Je perdis le sourire qu’avait provoqué la vue de ces deux merveilleux bébés. Je me mordis la lèvre inférieure.

— Non, je n’ai pas encore trouvé le courage.

Bella me pressa la main d’un air rassurant.

— Il finira bien par s’en rendre compte !

Ma main se posa d’instinct sur mon ventre. Le tissu léger de la robe souligna brièvement le petit arrondi qui se formait. Mon précieux petit arrondi ! Flamme ne s’en était pas encore rendu compte. Il savait que j’étais malade depuis quelque temps. Je lui avais dit que ce n’était qu’un virus intestinal. Je voyais l’effet que cela lui faisait. Il avait un air inquiet, hanté par la peur. Je n’avais pas été honnête avec lui. Mais j’avais peur de lui faire mal. Je ne voulais pas qu’il souffre, lui qui avait tellement enduré de choses dans sa jeunesse.

— Je n’ose pas le lui dire, soufflai-je.

Le silence tomba. Je levai les yeux vers mes sœurs qui m’observaient, Bella, Sia, Phebe, Lila et Mae, leurs visages empreints de tristesse et de compassion. Je retirai ma main de celle de Bella pour la passer sur mon ventre, enveloppant le bébé qui s’y développait.

— Vous savez qu’il a ses démons, mais…

Je me tus. Je ne voulais pas raconter les horreurs qu’avait connues mon mari pendant son enfance. C’était entre lui et moi. Je ne trahirais jamais cette confiance sacrée.

— Il a peur d’être père. Je le sais. Pour des raisons que je ne partagerai pas, avoir un bébé… ce serait une terrible épreuve pour lui, sans doute la plus terrible qu’il ait connue. Je ne suis pas sûre qu’il puisse l’affronter, surtout en ce moment.

Je revis ses doigts caresser ses cicatrices et ses ongles s’enfoncer dans ses poignets, devant le feu. Je ne savais pas s’il se rendait compte de ce qu’il faisait, mais je l’avais vu. Je n’étais ni naïve ni stupide. Je n’avais peut-être pas l’éducation ou le recul qui pousse les femmes à penser au-delà de notre foi si stricte, mais je savais que nos démons n’avaient pas totalement été vaincus par notre union, pas tout à fait exorcisés.

L’amour était un puissant remède, mais il ne suffisait pas à guérir certaines blessures, trop profondes, incurables. Nous avions appris à vivre avec nos démons tenus en laisse, à nous confier l’un à l’autre quand le poids devenait trop insupportable. Je doutais que Flamme ait compris pourquoi il avait repris ses vieilles manies.

J’étais certaine qu’il s’agissait de Cendre. Flamme s’inquiétait pour son frère, tout comme moi, mais il ne savait pas comment l’exprimer et ne semblait pas en être conscient. Quand il avait vu que j’étais malade, en plus de l’attitude étrange de son frère, son silence ou, pire, ses mots blessants, j’avais remarqué que la flamme de possession qu’il avait autrefois dans le regard revenait parfois hanter ses yeux noirs. Les jours passant, puis les semaines, ce regard s’était fait plus présent. Je savais que lui parler de notre futur bébé n’arrangerait rien. J’étais convaincue que cela le jetterait dans un déluge de panique dont je n’étais pas sûre de pouvoir le tirer. C’était la cicatrice la plus profonde et la plus tenace de son cœur blessé. J’étais terrifiée à l’idée qu’elle se rouvre.

— Je savais que nous n’étions pas prêts à être parents, avouai-je.

Je respirai profondément pour faire passer la boule qui me serrait la gorge.

— J’avais pris mes précautions. Je le fais depuis notre mariage. Mais cela n’a pas dû fonctionner. Le médecin a dit que cela arrivait, même si je faisais tout correctement.

Malgré ma panique, je sentis un petit sourire naître sur mes lèvres.

— Malgré tout, malgré l’inattendu, je ne peux pas être malheureuse. Je suis…

Je clignai des paupières pour chasser mes larmes naissantes.

— Je suis tellement ravie. Je peine à me contrôler !

Mae essuya une larme sur ma joue.

— Dieu savait qu’il était temps pour toi, déclara Lila. (Je croisai son regard.) Le nouveau pasteur de notre église a dit que nos bébés sont des anges du paradis qui nous observent, nous protègent et attendent le bon moment pour venir à nous. Ils arrivent quand Dieu choisit cet instant pour nous bénir de leur présence.

Mon cœur se gonfla à cette belle image.

— C’est peut-être notre récompense pour avoir enduré tant d’épreuves avec le frère Moïse. Et Flamme… c’est une récompense pour son terrible passé, ajouta Phebe.

J’acquiesçai en tâchant de m’en convaincre. Mais je restais persuadée que Flamme ne verrait pas notre enfant comme une bénédiction.

Mes sœurs durent sentir mon incertitude car leurs sourires encourageants se changèrent en froncements de sourcils inquiets.

— Flamme n’arrivera pas à gérer la situation, je le sais.

Je pris une profonde inspiration, de ceux que les guerriers doivent connaître avant une bataille s’annonçant agitée.

— Je vais devoir le guider. Je devrai être forte pour nous deux. Je dois parvenir à le convaincre que notre bébé est un don du ciel, pas un mal dont il faut se méfier. (Je posai les deux mains sur la petite bosse de mon ventre.) Ce bébé, c’est nous deux, le mélange parfait de nos âmes. (Je ris brièvement.) J’aime cet homme de tout mon cœur. J’ignore s’il acceptera un jour que cet amour est véritable. Peu importe la profondeur de nos liens, je doute qu’il ait compris à quel point je l’adore. Non, il ne s’en estime pas digne. C’est la mission de ma vie que de faire comprendre à Flamme à quel point il est aimé, pas seulement par moi mais aussi par ses frères et sa famille.

Je m’interrompis, saisie par une soudaine rêverie heureuse où j’imaginais Flamme tenant notre bébé entre ses gros bras. J’imaginai le nourrisson lové entre ses muscles et ses tatouages tandis que les yeux noirs de mon Flamme étaient captivés par cette expression vivante de notre amour. Le bébé gazouillerait doucement et se blottirait dans cet abri, et lui aussi aimerait son père de tout son cœur. L’émotion intense qui enveloppa mon âme agit comme un baume sur mes nerfs fragiles et tendus. Il ferait un père fabuleux s’il voulait bien accepter qu’il en était capable. S’il se laissait devenir celui qu’il n’avait encore jamais été : un homme qui aimait son enfant de tout son être. Un protecteur. Le gardien de la lumière de nos vies.

— Je ne l’explique pas.

La voix douce de Lila attira mon attention sur le spectacle le plus charmant qui soit. Mae installait Talitha entre ses bras. Notre sœur tint ses jumeaux, qu’elle avait eus après tant d’efforts, comme les précieux cadeaux qu’ils étaient. Elle plongea le regard dans les leurs, l’un après l’autre, comme si elle ne pouvait se lasser de contempler leur perfection. Elle leva enfin les yeux vers moi.

— Je ne peux pas expliquer ce que l’on ressent quand on rencontre enfin son enfant, ou ses enfants dans mon cas. Je ne peux pas mettre de mots sur cette sensation de bonheur et de plénitude qui te submerge. Il y a aussi cette peur qui te coupe le souffle, la peur que quiconque leur fasse du mal. (Sa lèvre inférieure trembla.) J’ai découvert en moi une force que je ne soupçonnais pas. Je sais que je donnerais ma vie pour eux sans hésiter. Je ferai tout mon possible pour les garder en sécurité jusqu’à la fin de ma vie. (Elle sourit.) Ma petite Grace m’a montré le chemin quand j’ai cru avoir perdu tout espoir. Elle était mon miracle après tout ce qui s’était passé à la Nouvelle Zion. Elle incarnait Dieu, me prouvant que je pouvais être mère comme je l’avais toujours rêvé. Azrael et Talitha sont une extension de l’amour maternel que Grace avait déjà réveillé dans mon âme blessée. (Ses larmes coulèrent.) Je me sens tellement bénie que je ne sais pas comment l’exprimer.

— Tu t’en sors très bien, déclara Sia, assise au bord du lit. Mes nièces et neveu sont les meilleurs. Tu mérites largement ce qui t’arrive. Et même si ça m’agace de devoir l’admettre, Ky aussi. Mais ne le lui dis pas ! Il a déjà un ego bien assez démesuré !

Lila rit et Sia lui adressa un clin d’œil.

La porte s’ouvrit et Grace entra en courant.

— Maman ! J’ai convaincu Zane de tout m’acheter ! Et j’ai même pris quelques friandises pour toi !

Sia se leva et Grace lui sauta dans les bras.

— Merci, mon bébé, répondit Lila en souriant à sa fille.

— Tante Sia ?

— Oui ma puce ?

— Je trouve que Zane est très beau.

Sia écarquilla les yeux.

— Fais bien attention à ne surtout jamais dire ça en présence de ton père !

Je ris devant les visages inquiets de Sia et Lila.

— Pourquoi pas ? Papa dit que je ne devrais jamais lui mentir, surtout à propos des garçons.

— Parfois, il est nécessaire de mentir, répliqua Sia qui s’assit sur une chaise, la petite sur les genoux. Par exemple, quand cela évite à Zane de se faire écorcher vif.

— Qu’est-ce qu’il a, Zane ? demanda Ky en entrant, suivi par AK et Styx.

— Euh… Il a été super cool, il a acheté à notre petite Gracie toutes les friandises qu’elle demandait, balbutia Sia en butant sur les mots.

Ky fronça les sourcils, secoua la tête puis se tourna vers sa femme.

Mes sœurs se décalèrent pour qu’il puisse prendre les bébés. Il souleva Azrael et se tourna vers Styx.

— Je te présente le futur VP des Hangmen !

Son ami sourit et prit Charon qui se tortillait entre les bras de Mae. Alors que je les regardais, qui tenaient leurs fils, Ky rendit l’enfant à Lila et prit Talitha. Je ne voyais toujours que Flamme, portant un jour notre bébé, souriant avec le même bonheur. Flamme souriait peu. Je priai pour que nous soyons un jour comme nos amis.

Comme si mon cœur sentait sa présence, je tournai la tête vers les portes. Flamme était derrière et m’observait intensément.

— Flamme, dis-je en levant une main.

Il vit ma paume offerte mais secoua fermement la tête. Il se tourna vers les bébés et je lus une peur terrible dans ses yeux. Il recula de quelques pas en vacillant mais s’obligea à revenir à sa place pour ne pas me perdre de vue. Mon cœur se fendit en lisant tant de panique sur ses traits. Il avait serré les poings, et la sueur couvrait son front sous le stress. Mon mari n’aimait pas les hôpitaux à cause de ce qu’il avait enduré avant que AK et Viking le découvrent dans une cellule psychiatrique. Le voir ainsi… me détruisait.

Je m’approchai de Lila qui tenait de nouveau les deux enfants.

— Je dois rentrer, insistai-je à mi-voix pour ne pas troubler les conversations joyeuses autour de nous.

Lila regarda derrière moi, vers Flamme. Elle acquiesça doucement et je l’embrassai. Je passai le doigt sur les joues des jumeaux.

— Je reviendrai vite, mes tout-petits !

— Tout va s’arranger, sois-en sûre, ma sœur, déclara Lila avec conviction.

Je sortis pour rejoindre Flamme. Il avait de grands yeux effrayés, les blancs trop brillants en contraste avec ses iris noir de jais. Je tendis la main.

— On rentre à la maison ?

Il hocha vigoureusement la tête, mais lorsque je voulus lui prendre la main, il tressaillit et retira son bras vers sa poitrine, comme si me toucher présentait un danger de contagion. Mon pouls s’accéléra sous la panique. Flamme s’écarta de moi, d’un seul pas lourd. Il me sembla qu’un océan nous séparait. Pire encore, après son mouvement, j’aperçus son poignet et mon cœur se serra en découvrant du sang séché sur sa peau tatouée. Il s’était planté les ongles dans la peau, et cette fois, il avait réussi à percer.

La terreur me saisit. Son état empirait.

— Flamme, bébé…, soufflai-je.

Je m’approchai doucement. Ses narines se dilatèrent mais il ne se retira pas quand je me tins tout près de son corps tendu par la peur. Mon âme se mit à pleurer. Que lui arrivait-il ? Pourquoi avoir soudain peur de moi, la seule personne qu’il ait acceptée près de lui, dans son intimité ? Il craignait mon contact, alors que cela seul apaisait ses démons ? Je me sentais mal. Ce n’était pas la grossesse mais la perte de confiance de mon mari. C’était notre trésor le plus précieux, la liberté de nous toucher et de nous aimer sans contrepartie ni conditions.

— On rentre ?

Je priai pour que ma voix ne tremble pas alors que je frémissais comme une feuille sous les bourrasques d’automne, à l’intérieur. Je ne lui pris pas la main et n’essayai pas de le toucher pour ne pas le blesser. Je devais le ramener chez nous, où il se sentirait en sécurité.

Flamme se détourna et marcha près de moi, en silence, vers l’ascenseur puis hors de l’hôpital. J’espérais que le fait de quitter le bâtiment le détendrait, mais cela ne suffit pas. Il continuait à m’adresser des regards furtifs, ses sourcils noirs froncés par l’inquiétude.

Le moteur du camion faisait un bruit de tonnerre tandis que nous roulions en silence, quittant Austin vers le QG des Hangmen. Une fois entrés dans le sanctuaire de notre maison, je me tournai face à mon mari et lui offris de nouveau mon bras.

— Prends ma main, bébé, le suppliai-je.

Je l’observai et enregistrai tous les gestes qu’il faisait en réponse. J’agitai la main dans le petit espace entre nous et ses yeux étincelèrent alors qu’il serrait les lèvres. Ses doigts tressaillirent. Je savais qu’il aurait voulu me toucher. Je lisais son désir dans ses yeux tristes et cela me brisait le cœur. Les peurs de Flamme me faisaient souvent cet effet. Mon mari, tueur redoutable et protecteur absolu, était une âme perdue, brisée, en quête perpétuelle de lumière.

— S’il te plaît, bébé, dis-je sans parvenir à empêcher ma voix de se briser. C’est moi. Ta Maddie. Ta femme.

— Ma Maddie, coassa-t-il, le visage déformé par la douleur.

Il secoua la tête et avant que je puisse le réconforter, il leva les mains et commença à se frapper.

— Je ne veux plus. Je ne veux plus le faire.

— Flamme !

Je bondis en avant et il se retira subitement, reculant contre le mur de la cuisine en heurtant le revêtement dans un bruit sourd.

— Que se passe-t-il ? demandai-je, poussée par la peur.

Son cou musculeux se tendit, mais sa voix résonnait d’une résignation douce et désespérée.

— Je te fais du mal.

Il regarda ses paumes comme si elles incarnaient le mal. Elles tremblaient. Cela me détruisait et me fendait le cœur alors que j’attendais sa confession pour espérer reprendre vie. Il me regarda dans les yeux, au bord du gouffre.

— Tu es encore malade, je le vois sur ton visage, tes lèvres pâles. Tu ne me mens jamais. Mais je sais que tu es malade. Je…

Je me figeai quand il leva la main mais l’arrêta à un cheveu de ma joue, les yeux embués de larmes de douleur.

— C’est moi, déclara-t-il si bas que je faillis ne pas entendre sa voix profonde et brisée. Ça a fini par arriver.

Il relâcha sa main et la passa sur les veines de son poignet.

— Les flammes sont plus fortes. Elles t’atteignent toi aussi.

Il cilla quand une larme lui tomba sur la poitrine en glissant sous le col de son haut blanc.

— Je ne veux pas te faire du mal. Pas à toi, ma Maddie. Je ne veux pas. Impossible…

J’en eus l’estomac retourné et la nausée monta. Je secouai la tête faute de trouver ma voix.

— Non, finis-je par articuler alors que je comprenais, comme le soleil apparaissant enfin derrière un nuage gris. Flamme.

J’avançai de quelques pas. Mon mari était perdu et ne savait plus quoi faire.

— C’est ma faute.

La confession sortit de mes lèvres sans effort. Je ne lui avais pas tout dit. Pendant tout ce temps, il avait cru qu’il me faisait du mal. Il m’observait, il me regardait toujours. J’aimais qu’il se soucie de moi si profondément. Mais à me voir fatiguée et malade… Qu’avais-je fait ? Il était trop attentif pour croire que tout allait bien, même si je le répétais.

— Je te jure que je ne suis pas malade.

Je lui pris la main fermement. Il voulut retirer la sienne, s’écarter, mais je tins bon.

— Ton contact ne me fait pas de mal, affirmai-je.

Il se figea, terrifié. Je me dressai sur la pointe des pieds et posai la main sur sa joue ombrée de barbe.

— Je ne suis pas malade, bébé.

J’attirai nos mains vers mes lèvres et embrassai sa peau tatouée et marquée de cicatrices. Cela lui donna la chair de poule. Un souffle s’exhala de ses lèvres entrouvertes. Je voyais son combat intérieur, la douleur qui le minait, qui dévorait ses forces.

— Maddie, murmura-t-il d’une voix rauque d’émotion.

Il pressa ma main, très doucement pour un homme aussi imposant.

— Je ne veux pas te faire de mal. Pas toi.

Je fermai les yeux en sentant son autre main contre ma joue puis dans mes cheveux.

— Pas toi. Tu es…

Je le regardais alors qu’il cherchait comment mettre des mots sur ses sentiments, comment exprimer une émotion qu’il ne comprenait pas encore tout à fait.

— Je t’aime. Je mourrais si tu mourais.

— Flamme…

— Tu éloignes les flammes. Le démon ne me touche pas quand tu es près de moi.

Je m’approchai et posai les lèvres sur les siennes. Il nous avait fallu du temps pour atteindre cette étape. Nous avions peur de notre affection et des contacts, à cause des horreurs de nos passés. Mais, ensemble, nous avions renvoyé les monstres dans leurs cavernes. Nous devions travailler chaque jour à les garder à distance. Et nos baisers… Chaque baiser que nous échangions était un cri de bataille collective prouvant qu’ils n’auraient pas raison de nous si facilement. Ensemble, nous étions plus forts. L’amour nous permettait de rester debout.

Flamme gémit contre ma bouche. Je sentais sa retenue. Je devinais qu’une voix dans sa tête lui répétait qu’il me faisait du mal, que je souffrais. Sans doute la voix de son père, qui l’avait affublé de doute et de haine. Je l’embrassai plus fort en glissant les mains sur ses larges épaules jusqu’à ce qu’il ne puisse plus que me rendre la pareille. Il glissa les deux mains dans mes cheveux et m’embrassa avec abandon. Mon soulagement était palpable en sentant ses doigts entre mes mèches.

— Je n’ai pas mal, murmurai-je contre ses lèvres.

Il gémit encore, un son douloureux d’incrédulité.

— Ton contact ne me fera jamais de mal.

Je l’embrassai entre chaque mot, sans jamais rompre ce contact dont il avait si peur.

— Tu n’es pas maudit, et tu ne seras jamais autre que mon époux que j’aime de tout mon cœur.

— Maddie.

Il posa le front contre le mien, respirant l’air que nous partagions en me tenant entre ses mains tremblantes.

— Je ne veux pas te perdre.

— Tu ne me perdras pas.

Je m’écartai d’un pas et, un sourire rassurant sur les lèvres, je le menai à la chambre. Il me suivit. Je savais qu’il me suivrait toujours, tout comme je le suivrais toujours. Une fois dans la pièce, notre havre de paix, où tant de démons avaient été chassés par nos étreintes, je fermai la porte. Je voulais nous isoler du monde pour un instant. Je ne voulais que lui et moi. Flamme avait besoin d’un lieu d’apaisement, avec moi.

Moi aussi j’avais besoin de lui. Il calmait le feu dans mon propre sang. Il ne cessa de me regarder alors que je posais les mains sur sa poitrine. Ses muscles tressaillirent sous mes paumes, mais il ne bougea pas et me laissa le caresser. Son souffle s’accéléra en cadence. Il en serait toujours ainsi. Je le comprenais. Il aurait toujours du mal à accepter qu’on le touche. Mais avec moi, il le supportait. Avec moi, il le chérissait et l’appréciait. Il avait même appris à le désirer. Tout comme moi. Après des années à endurer viols et tortures sadiques, je me sentais en parfaite sécurité avec cet homme que j’aimais plus que tout.

Avec des gestes mesurés, je lui retirai sa veste et l’écoutai tomber au sol. Je passai les mains sur sa poitrine, saisis le bas de son tee-shirt et le lui remontai sur le torse, révélant ses tatouages de flammes rouge orangé. Ces dessins lui rappelaient les démons, le péché et le feu infernal qu’il pensait avoir dans les veines. Pour moi, ils étaient comme un coucher de soleil éclatant, l’opposé des ténèbres d’autrefois, des couleurs qui promettaient un jour nouveau.

Je lui retirai son haut et il rejoignit la veste sur le sol.

— Tu es beau, soufflai-je en lui embrassant la poitrine, à l’emplacement fragile qui abritait son cœur.

Il siffla en sentant mes lèvres et ferma lentement les yeux, abaissant ses longs cils sur sa peau mate. Je suivis du doigt le tracé des flammes. Je souris. Voilà où était ma place. Près de lui.

— Tu ne me feras jamais de mal, bébé. Tu es mon sauveur, mon remède, mon réconfort. Tu es l’incarnation de mes rêves, un nouvel espoir offert.

— Maddie…

Il laissa mourir le mot en ouvrant les yeux. Je m’écartai pour défaire ma robe et le tissu léger glissa à terre. Sous son regard ardent, je défis mon soutien-gorge, retirai ma culotte et laissai tout tomber sur le plancher. Il respirait profondément en me regardant. Avec lui, je me sentais belle, toujours. Il me donnait le sentiment de mériter mon bonheur après tant d’années à m’être crue inutile, à me détester.

Pendant un instant, je me demandai s’il remarquerait le volume de mon petit ventre, mais il observait rarement mon corps. Il ne remarquerait pas un tel changement. Il avait toujours les yeux plongés dans les miens.

Il évitait de croiser le regard des autres car cela créait un lien presque insupportable. Qu’il puisse se concentrer ainsi sur moi prouvait notre confiance réciproque.

— Touche-moi, demandai-je d’une voix douce et vibrante. Je t’en prie, bébé. Je… (J’avais le souffle court.) J’en ai besoin.

Ses nombreux piercings brillaient sous la lumière tombante qui filtrait par la fenêtre. Je n’étais pas certaine qu’il bouge ou me suive au lit. Mais à petits pas lents, il vint passer les doigts contre ma joue. C’était comme la caresse d’une étoffe de gaze, comme une plume posée doucement sur la surface calme d’un lac en hiver. Pourtant, elle me fit l’effet de marcher sur la surface du soleil. Les portes du paradis s’ouvraient pour m’emplir de lumière et de chaleur. Je me lovai dans l’amour qu’il exprimait ainsi.

Il fit glisser les mains sur mon cou, ma poitrine. J’eus la chair de poule quand il passa les doigts sur mes seins. Je frissonnai de plaisir.

— Tu es si belle, murmura-t-il.

En croisant son regard, je me sentis emplie d’une telle paix que j’eus l’impression de flotter.

— Viens, l’invitai-je en nouant nos doigts pour le mener vers le lit.

Je m’assis sur le bord du matelas.

Il se tenait devant moi, son affection pour moi brûlant dans ses yeux. Personne d’autre que moi ne voyait cela chez lui. On le pensait sans émotion et froid. Mais je connaissais les secrets enfouis en lui, comme s’ils étaient écrits sur sa peau mais que moi seule savais les lire. Je devinais ses espoirs et ses peurs, comme si Dieu m’avait créée pour interpréter le langage de cet homme. Je détenais la clé qui ouvrait son âme troublée. Mieux encore, je savais lire combien il m’aimait, même si son corps ne l’exprimait pas ouvertement. Cet éclat éloquent dans ses yeux brillait pour moi, et moi seule.

Il défit le bouton de son pantalon de cuir et laissa glisser le vêtement. Je m’allongeai sur le lit et mon cœur s’envola quand il vint doucement se placer au-dessus de moi. Je ne me sentais jamais autant en sécurité que dans cette position, quand il faisait rempart de son corps et me gardait au chaud. Il m’embrassa doucement, comme s’il craignait de me briser sous trop de passion.

— J’ai besoin de toi, soufflai-je en passant la main entre ses mèches noires.

Il prit une profonde inspiration et se plaça entre mes jambes. Il plongea ses yeux dans les miens en me pénétrant. Je hoquetai sous cette sensation que je ne pouvais décrire que comme la perfection. Une perfection qui me guérissait. Une perfection d’amour. Deux âmes convalescentes qui s’unissaient dans une extase indicible. Cela nous libérait tous les deux des fantômes de nos bourreaux, les dépouillant de tout pouvoir qu’ils auraient pu avoir encore sur nous. C’était une communion à l’état pur. Flamme, l’amour, et moi.

Notre sainte trinité personnelle.

Son souffle se fit plus court alors qu’il allait et venait en moi, d’abord de façon décousue tandis qu’il luttait contre les voix dans sa tête. Mais il triompha des insultes qu’elles soufflaient et trouva rapidement son rythme.

Il passait les mains dans mes cheveux, me caressait, m’aimait. Les mots étaient inutiles. Je t’aime. Il le disait parfois, mais même s’il n’en avait pas été capable, je l’aurais su d’instinct. Il me chérissait. J’avais trouvé mon âme sœur.

— Flamme…

J’avais des papillons dans le ventre.

Il ne dit rien, il se contenta de savourer notre union, ce moment qui n’était qu’à nous. Il encadra mon visage de ses bras et ses yeux se fermèrent lentement. J’étais envoûtée par cette protection possessive et délicate, par le rouge de ses joues. Je sentais le plaisir monter en moi. Lorsqu’il se figea, il écarta les lèvres en une extase silencieuse et je me sentis également enveloppée par les sensations. Comme éparpillée en fragments de lumière, je redevins moi-même en sentant son front contre le mien. Nous étions comme des aimants qui s’attiraient même si on les écartait. Nous reprîmes notre souffle en silence. Flamme roula sur le côté et je me pelotonnai pour regarder son visage encore rouge. Je pris sa main posée entre nous.

— Tu n’es pas malade ? demanda-t-il, à bout de souffle.

Encore maintenant, il s’inquiétait. Il avait besoin d’être sûr que j’allais bien. Je lisais le tracas sur son visage, à la façon dont ses joues tressaillaient.

Je déglutis. Je devais lui dire la vérité.

La chaleur que j’avais ressentie après notre union disparut, remplacée par la fébrilité.

— Maddie ?

Je pris une profonde inspiration et posai une main sur mon ventre. L’émotion me noua la gorge quand je posai sa main sur mon petit relief. Je devinai à son regard vide qu’il ne comprenait pas, qu’il ne sentait même pas le petit arrondi. Je me raclai la gorge.

— Je ne suis pas malade. (Il m’observa de plus près, avec tellement de tendresse que cela me donna la force de continuer.) Je… Je suis enceinte.

Je me figeai en attendant sa réponse. Il cilla mais ne bougea pas. Sa main ne se resserra même pas sur la mienne. Je m’approchai sur le même oreiller pour déchiffrer l’expression de son visage. Il ne comprenait pas, ou pire, le choc l’avait rendu incapable de réagir.

— Flamme, insistai-je, attirant ses yeux brûlants vers les miens. J’attends un enfant. Notre enfant. Nous avons fait un bébé.

Il lui fallut quelques minutes mais je devinai qu’il digérait l’information. Il devint blanc comme un linge. Sa main mollit sous la mienne et son regard tomba sur mon ventre. Il secoua la tête et leva les yeux, agrandis, pleins de terreur. J’eus le cœur brisé.

— Flamme…

— Non, dit-il d’une voix coupante comme des éclats de verre. Non ! hurla-t-il encore en retirant la main de mon ventre comme si son contact était empoisonné.

Il se leva du lit.

— Non !

— Flamme, bébé, écoute-moi, je t’en prie ! suppliai-je en m’asseyant lentement.

Il recula vers le mur.

— Je ne peux pas avoir de gamin, déclara-t-il.

Un million de dagues me percèrent le cœur. Il ne tenait plus en place. Il se mit à faire les cent pas en tirant violemment sur des cheveux déjà ébouriffés par notre étreinte.

— Maddie, dit-il, le visage tordu de souffrance. Je ne peux pas… On ne peut pas… (Il ravala un souffle.) Je vais lui faire du mal.

— Non, répliquai-je avant de me lever.

Il se replia vers la porte. Il peina à tourner la poignée et les larmes me montèrent aux yeux à le voir partir dans cet état. Il ouvrit la porte sur un profond gémissement de souffrance puis chancela vers le salon. Je passai ma robe de chambre et le suivis. Au fond de la pièce, il faisait les cent pas.

— Non, non, non, non, marmonnait-il sans cesse.

Mais le plus douloureux était de voir l’endroit où il se tenait.

Je tendis les mains vers lui.

— Parle-moi, Flamme. Tout va bien se passer, je te le promets. (Je tendis davantage le bras.) S’il te plaît. (J’avais la gorge serrée par une émotion qui résonnait dans ma voix.) Tout ira bien.

Il leva les bras et observa ses poignets. Il avait le souffle court comme s’il venait de courir un marathon. Il était en nage, des gouttes de sueur glissaient sur son dos et son front.

— Elles l’ont tué, dit-il.

Cette confession faite d’une voix basse me blessa l’âme comme une balle.

— Elles l’ont tué, Maddie.

Nos regards se croisèrent. Pourtant, il n’était pas vraiment avec moi. Il était happé par son passé, dans le taudis où il avait grandi. J’avais des frissons rien que de voir où il se tenait. Un tapis recouvrait l’emplacement, maintenant. J’aurais voulu lui dire de venir vers moi, loin de cet endroit, de fuir la vision dévastatrice qui devait tourner dans sa tête. Mais je lus sur ses traits qu’il était déjà parti, prisonnier du passé, hanté par des voix qui l’enchaînaient aux pires instants de sa vie… des souvenirs qu’il avait imaginé revivre dès qu’il avait su que nous allions avoir un bébé.

Ses bras tremblaient, mais il les abaissa légèrement comme si un poids nouveau pesait dessus. Il était de retour dans cet enfer de son enfance.

— Il s’est mis à pleurer… Le bruit me faisait mal aux oreilles. Mais il n’a pas arrêté. Il n’arrêtait pas de pleurer.

Le ton de sa voix avait changé. Il ne semblait plus être le colosse que tous les autres craignaient. Dans cet instant de souffrance, il n’était qu’un gamin chétif, affamé par son père, enfermé dans une cave. Il était de retour près de son petit frère, mort entre ses bras. Il laissa échapper un sanglot et je plaquai la main sur mes lèvres pour étouffer mes propres pleurs.

— Quand je me suis penché vers lui, il me regardait, mais son souffle avait changé. Il était très profond, lent, mais ses yeux, tout noirs comme les miens, étaient tournés vers moi. Il tendait les bras.

Il inclina la tête comme s’il étudiait de nouveau le petit corps malade de son frère.

— Je lui ai dit : « Je ne peux pas te toucher, je te ferais du mal. » Mais il pleurait toujours. (Son visage se tordit de douleur.) Il a crié jusqu’à ce que je ne le supporte plus. Je luttais contre les flammes en moi… Je priais Dieu pour qu’elles ne lui fassent pas de mal.

Sa voix était rauque sous les émotions qui lui encombraient la poitrine. Les gens pensaient qu’il ne ressentait rien ou ne savait pas l’exprimer. Mais c’était tout le contraire. Il était tellement sensible que, parfois, cela le paralysait, comme à cet instant.

— Il fallait que je le porte. Il avait peur, et mal… comme moi.

Il s’étouffa et chercha son souffle. Je pleurais en le regardant et, pour la première fois, je ne savais pas quoi faire. J’ignorais comment le ramener à moi. Je devais le laisser affronter ce souvenir. Il devait le ressentir, pour pouvoir ensuite me parler, pour que je puisse le calmer, le ramener à moi et à notre nouvelle vie, loin de sa douleur et de son désespoir.

— Je l’ai pris et tenu entre mes bras, dit-il en regardant le souvenir blotti contre lui.

Je m’avançai quand il tomba à genoux, épuisé par le poids de cet instant.

— Il n’était pas chaud, il était gelé. Il avait des yeux bizarres… vitreux. Mais il me regardait quand même.

J’avais déjà entendu cette histoire. Cela m’avait anéantie d’apprendre que l’homme que j’aimais avait souffert d’un tel traumatisme à un si jeune âge. Pauvre Isaïah, qui avait perdu sa mère et qu’un père négligent avait abandonné sans lui prodiguer les soins nécessaires. Mais en l’entendant de nouveau, alors que notre bébé se développait dans mon ventre, je me sentis encore plus mal. Cela me touchait encore plus profondément. Flamme, à terre, revivait son cauchemar. J’avais les jambes en coton face à cette tristesse destructrice. Je m’assis à mon tour sur le plancher froid et posai un regard nouveau sur mon mari. Personne ne devrait avoir à endurer ce qu’il avait vécu. Flamme était différent des autres. Je l’avais compris dès notre première rencontre. Tout le monde le savait, au club. Il ne voyait pas le monde comme les autres. La plupart du temps, il ne comprenait pas les gens. Mais plutôt que de recevoir des soins et d’être aimé et accompagné dans sa personnalité unique, il avait été maltraité et on l’avait convaincu qu’il ne valait rien.

On lui avait répété qu’il était maudit.

Flamme, devenu homme, vivait encore dans la douleur de son enfance. Devant moi se trouvait Joshua Cade, un petit enfant perplexe face au monde qui souffrait de la perte de sa mère, abusé sexuellement, frappé sans relâche par un père qu’il ne parvenait pas à haïr, à qui il vouait un amour inconditionnel.

— Je l’ai bercé comme j’avais vu faire maman, dit-il en mimant le geste.

Bouleversée, je l’entendis chanter. J’étais pétrifiée quand sa voix brisée mais douce reprit Brille, brille, petite étoile. Sans quitter des yeux le creux de ses bras, il récita chaque vers, en se balançant doucement d’avant en arrière. Alors, je compris. Malgré ses peurs paralysantes, sa conviction qu’il risquait de blesser notre enfant était infondée. En le voyant ainsi, chanter gentiment pour le souvenir de son frère mourant, il me prouvait qu’il saurait aimer notre enfant avec tellement de force que cela me serrait la poitrine. Flamme n’était qu’amour. Cet homme marqué par des tatouages et cicatrices pouvait être le meilleur père du monde, s’il acceptait de se pardonner un crime qu’il n’avait pas commis.

Ma vue se troubla en écoutant la douce mélodie. J’avais mal dans la poitrine en le regardant. Il était assis sur le tapis recouvrant la terrible trappe dans le sol, la cachette où il se mutilait pour se soulager des flammes qu’il sentait dans ses veines. Ces flammes étaient de retour, c’était son combat, c’était l’arme de ses démons revenus le tourmenter.

— Je ne veux pas te faire de mal, murmura-t-il d’une voix douce, comme s’il parlait au bébé. J’ai entendu un craquement dans sa petite poitrine, ça ronflait… Mais maman m’avait demandé de le surveiller, de le protéger. Mon petit frère.

Il cessa de se balancer et je me préparai à vivre le dernier acte de ce drame.

— J’ai compté ses respirations. Une… deux… trois… Il avait le souffle plus court… Quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix… Il avait laissé tomber ses bras, sa peau était gelée, mais il avait toujours les yeux ouverts et me regardait. J’ai attendu la prochaine respiration… Onze… Et j’ai attendu encore. Rien ne s’est passé. J’ai bougé les bras…

Il le fit, doucement, avec soin, comme s’il essayait vraiment de réveiller un bébé endormi.

— Douze…

Sa voix avait changé. Il suppliait. Il implorait son frère de respirer une douzième fois. Il se balança et je me sentis submergée par le désespoir sur le visage de mon mari, qui essayait encore de ramener à la vie son petit frère.

— Douze… Je t’en prie… Va jusqu’à douze…

Puis il s’arrêta. Il se figea totalement.

— Ses bras sont tombés sur le côté, sa tête a basculé en arrière. Isaïah était mort. Comme maman. (Il ne reposa pas ses bras, tenant toujours le fantôme de son petit frère décédé.) Lui aussi m’avait laissé. Je lui avais fait du mal. Je l’avais aussi poussé à m’abandonner…

Je pleurais tandis qu’il restait immobile, en regardant l’espace vide entre ses bras qu’il gardait levés depuis un bon moment. Je ne m’essuyai les yeux que lorsque Flamme bougea.

Aussi doucement que possible, il déposa le fantôme de son frère par terre puis se recroquevilla sur la vieille trappe de planches, les bras et les jambes ramenés contre son ventre. Rien ne bougeait. Le vent chantait doucement dehors, accompagné par le souffle pesant de Flamme. Je rampai silencieusement vers lui. Le plancher craquait sous mes mains, mais Flamme était comme engourdi. Je me plaçai devant lui, posai la joue sur le sol froid et adoptai la même posture que lui. Il avait le regard vitreux, braqué vers le sol. Ses joues baignées de larmes étaient rouges de tristesse.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais, murmurai-je, brisant le silence pesant qui nous enveloppait.

J’ignorais s’il avait entendu jusqu’à ce qu’il lève les yeux.

— Si tu meurs, moi aussi, je mourrai.

Je fus saisie par la profondeur du désespoir dans sa voix. Mais le plus dérangeant était sa conviction. Il le pensait vraiment… et je savais que c’était vrai. Je le savais car je ressentais la même chose. Comment vivre quand il ne vous reste qu’un demi-cœur brisé ?

Je fis glisser mes doigts tout près de lui. Les siens tressaillirent, comme s’il voulait me prendre la main et l’attirer à lui. Mais il était épuisé. Je devinais à son corps affaissé que ce séjour dans sa mémoire l’avait vidé de toute énergie.

— Je ne mourrai pas, promis-je.

Il soupira. Un intense soulagement passa dans ses yeux. Puis son regard tomba sur mon ventre.

— Maman est morte après avoir eu Isaïah, dit-il en s’étouffant. Après qu’elle est venue dans la cave pour prendre ma main, mon papa m’a dit de ne toucher personne, ou le diable en moi leur ferait du mal. Je l’ai trahie. J’ai pris sa main alors que je n’aurais pas dû. Et après sa mort, j’ai tenu Isaïah.

Une larme lui échappa et s’écrasa par terre. Il ne réagit pas, sans doute n’avait-il même pas conscience de pleurer.

— J’ai chanté pour lui, Maddie. J’ai essayé de le guérir.

Il eut une grimace de chagrin. J’aurais tellement voulu le prendre dans mes bras, pour le soulager de cette culpabilité qui lui pesait sur le cœur.

— Je l’ai bercé.

Il écarquilla les yeux et demanda, avec l’innocence d’une âme perdue :

— Et si… Et si je chante pour notre bébé ? Si je le berce… et qu’il meure à cause de moi ? (Il secoua la tête, caressa ses cheveux de jais.) Je ne peux pas être papa, Maddie. Je ne sais pas comment faire.

Sur ce point, nous partagions la même inquiétude.

— Bébé ? appelai-je d’une voix douce.

Mes lèvres tremblèrent. J’avais besoin de le serrer contre moi. Non, cette fois, j’aurais voulu qu’il me serre contre lui.

— Je… J’ai besoin de toi.

Il se figea, me regarda, et je laissai aussi tomber une larme. Flamme posa la main là où elle s’était écrasée. L’eau salée lui couvrit le bout des doigts.

— Tu es triste, déclara-t-il.

Il approcha la tête si près de la mienne que je pouvais sentir la chaleur de ses joues.

— Tu es triste à cause de moi ? Parce que je ferai du mal au bébé ?

— Non, dis-je de la voix la plus ferme et neutre que je pus. Je suis triste parce que j’ai besoin de ton contact. Je veux que tu me prennes dans tes bras.

Il serra les dents et l’indécision marqua ses traits. Sa joue tressaillit, il écarquilla les yeux, il lécha ses lèvres percées.

— Le bébé, souffla-t-il.

— Il va bien. (Je pris une profonde inspiration.) Notre enfant est en sécurité, dans mon ventre. Rien ni personne ne lui fera de mal, et certainement pas toi. (Je souris malgré ma tristesse, un rayon de soleil dans un ciel d’orage.) Tu es son papa. (Le souffle de Flamme s’accéléra et sa poitrine se souleva fébrilement.) Il ou elle t’aime déjà.

Il ne bougea pas.

— Comment tu le sais ? demanda-t-il, incertain.

Je ravalai la boule dans ma gorge.

— Je le sens, Flamme. Depuis l’instant où j’ai su que je portais un enfant, je n’ai ressenti qu’un déferlement d’amour.

Flamme approcha doucement la main de mon ventre. La paume sur le sol, il leva l’index et le glissa doucement vers ma robe. Je ne pouvais pas détacher mon regard de lui qui retenait son souffle en craignant qu’il se passe quelque chose. Comme rien n’arrivait et que je respirais toujours paisiblement, les joues toujours roses, il toucha doucement le tissu sur mon ventre. Il n’enveloppait pas encore la peau nue sous ses mains, mais c’était un début. Il me regarda.

— J’ai entendu maman quand elle a eu Isaïah. Elle hurlait. Ça lui faisait mal. (Il secoua la tête.) Je ne supporterais pas de t’entendre souffrir comme ça.

— Cela en vaudra la peine, dis-je. Après la douleur, il ne restera que notre bébé. Notre bébé, Flamme. Le nôtre. Un miracle que nous n’espérions pas.

Il ne dit rien et je sus qu’il digérait mes paroles.

— J’ai besoin de toi, répétai-je sans parvenir à retenir mes larmes.

— Maddie.

Flamme me prit la main. Dès que nos peaux se touchèrent, une vague de chaleur m’envahit. Quand il me touchait, je respirais mieux. Je me sentais épanouie, accomplie comme jamais avant de lui ouvrir mon cœur.

— Ne pleure pas, supplia-t-il.

Je m’accrochais à sa main comme à une bouée de sauvetage. Je m’approchai pour profiter de sa chaleur, du parfum du cuir qui imprégnait sa peau. Cela me réconfortait autant qu’un feu crépitant par une nuit glacée.

— Moi aussi, j’ai peur, avouai-je.

Il me dévisagea. Il lui en fallait davantage.

— Tu as peur de ne pas être un bon père. Moi j’ai peur de ne pas être une bonne mère.

— Tu le seras, dit-il d’un ton trahissant sa conviction.

— Je n’ai pas eu de parents. J’ai souffert dès l’enfance, comme toi. (Je ravalai mes émotions.) Certains jours, je crains de ne jamais me sentir normale. Parfois, les souvenirs du passé, de frère Moïse et de ses tortures, sont si pesants qu’ils me consument.

Flamme passa du chagrin à la rage en une seconde. La simple mention du frère Moïse l’envahit d’une telle colère qu’il peinait à la retenir. Je posai une main sur sa joue et son souffle retrouva sa régularité.

— Je ne dis pas cela pour te mettre en colère ou te faire pitié.

Je repoussai des mèches tombées sur son front. Il ferma les yeux. Je n’en revenais toujours pas, j’étais toujours dépassée par sa confiance en moi, par son amour. Moi seule le voyais ainsi, Flamme, mon homme brisé mais parfait.

— Je voulais te le dire pour que tu comprennes que tu n’es pas seul. (Je souris quand il me pressa la main en signe de soutien.) Nous sommes les mêmes, nous ne faisons qu’un, les deux moitiés d’une âme. Ce que tu crains me fait peur aussi. Mais je sais qu’ensemble, nous pouvons accomplir nos rêves… Et mon rêve est que nous soyons les parents que nous n’avons jamais eus.

— Je ne veux pas que tu aies peur, jamais.

Je posai le front contre le sien.

— Avec toi à mes côtés, la peur ne gagnera jamais.

— Je sens de nouveau les flammes, Maddie. Elles se sont réveillées. Elles sont chaque jour plus fortes.

Il me lâcha la main et, sans détourner le regard, posa les ongles sur son bras.

— Chaque jour, elles me disent que tu vas mourir. Maintenant, elles me disent que le bébé aussi va mourir. Elles disent que je vais te tuer. Les flammes dans mon sang vont essayer de te tuer.

Il serra les mâchoires, planta les ongles dans sa peau et siffla avant de renverser la tête en arrière sous le plaisir. Cela me brisa le cœur. Je pensais avoir tout vécu en le voyant sur sa trappe qui revivait la mort de son frère entre ses bras, mais le voir ainsi replonger… Il luttait chaque jour, je le savais. Je ne pouvais pas supporter de le voir dans une telle détresse. Nos corps étaient si proches que je sentis son sexe se dresser contre ma jambe. Lorsque son sang coulait, cela arrivait. Flamme se mutila et le sang forma de petites gouttes sur sa peau tatouée. Il siffla, grogna, les sourcils froncés, le visage tendu. Je savais pourquoi.

Il avait besoin de moi.

Je baissai la main vers son érection. Il grogna si fort que le son emplit la pièce. Je pleurais en bougeant la main pour lui apporter la libération dont il avait besoin. Je ne laisserais pas son esprit se consumer sous les flammes qu’il pensait abriter dans ses veines. Je ne voulais pas qu’il souffre. Il se griffait de plus en plus violemment à mesure que je le caressais, mais je ne m’arrêtai pas. Je pris soin de lui jusqu’à ce qu’il rejette la tête en arrière et rugisse désespérément en jouissant sur le sol. Je me mordis la lèvre inférieure pour ne pas sangloter. Il avait la peau couverte de sueur, les bras rougis de sang après le mal qu’il s’était infligé. Mais ensuite, en quelques minutes à peine, le sommeil le gagna. Il garda la main dans la mienne, celle que je n’avais pas lâchée un instant. Lui non plus ne s’était pas dégagé.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il d’une voix brisée.

— Non, murmurai-je.

— Les flammes… Les flammes brûlent trop fort, souffla-t-il, les paupières lourdes de fatigue.

— Allons au lit.

J’attendis qu’il bouge. Je refusais de le laisser là. Il cilla, toujours le plus bel homme que j’aie connu, toujours capable de voler mon cœur chaque jour.

— Tu as besoin de sommeil, bébé. Allons dormir.

Il ouvrit la bouche mais les mots lui manquèrent. Je lui pris la main et l’aidai à se lever. Il me suivit dans la chambre. Il s’allongea et je m’installai face à lui. Je serrai sa main et la portai à mes lèvres.

— Je t’aime.

Il ne répondit pas tout de suite.

— Tu n’as pas le droit de mourir, dit-il enfin.

Il ferma les yeux, les lèvres entrouvertes, et ses mots tournèrent dans mon esprit.

« Tu n’as pas le droit de mourir… »

Je ne bougeai pas d’un cil, tenant sa main à mesure que son souffle devenait plus régulier dans le sommeil. J’observai son corps. Je m’arrêtai sur son bras, taché de sang frais. Je le lâchai et quittai silencieusement le lit pour aller chercher une serviette. Je pris garde à ne pas le réveiller en passant le tissu sur son bras pour nettoyer le sang et toute trace de sa souffrance. Je nettoyai aussi son ventre et ses cuisses puis m’interrompis pour contempler son sommeil paisible. Ma poitrine se contracta et je passai les doigts entre ses cheveux.

— J’ai besoin de toi, près de moi avouai-je pour moi-même. Je n’y arriverai pas sans toi, bébé.

Je ramenai la couette sur lui et allai dans le séjour passer la serpillière sur le désordre de sa crise. Alors que je retournais vers la chambre, la porte s’ouvrit et Cendre entra en vacillant. Je sentis l’alcool avant même de le voir. Pour la seconde fois de la nuit, mon âme pleura pour l’un des frères Cade.

— Cendre, murmurai-je doucement alors qu’il entrait dans la cuisine.

Il leva un regard injecté de sang qu’il tenta de concentrer sur moi. Il empestait aussi le tabac.

— Madds, lâcha-t-il avant d’aller dans sa chambre.

Je voulais lui parler. J’aurais aimé qu’il me parle. Mais je savais que dans son état, c’était inutile. Pourtant, les cernes sombres sous ses yeux, ses cheveux noirs en désordre… Il était l’incarnation de la souffrance et du deuil. Flamme ne montrait pas ses sentiments par ses expressions, mais son frère exprimait sa perte et sa honte au plus profond de ses traits. Ils étaient certes différents, mais tous deux étaient consumés par la culpabilité et leurs péchés, au point qu’ils devenaient leur essence même.

Je ne pouvais pas laisser Cendre dans cet état. Alors qu’il avait atteint la porte de sa chambre, je l’appelai.

— Cendre ?

Il raidit les épaules sous sa veste de cuir. Il finit par se tourner vers moi.

— Quoi ? aboya-t-il, le feu de la rébellion remplaçant la tristesse dans ses yeux.

Pourtant, la profondeur de sa peine, inscrite sur son visage, me touchait toujours.

Je m’approchai. Immobile comme une statue, il était aussi grand que Flamme, avec les yeux et cheveux du même noir. Flamme avait dû beaucoup lui ressembler à son âge, et cela me fit souffrir. Je lui pris la main et la pressai doucement. Il serra les lèvres. Je pensais qu’il se dégagerait, mais, à ma grande surprise, il n’en fit rien. Il me tint lui aussi fermement.

— Tu es aimé.

Je voulais le guérir. Je voulais retrouver le gamin qui n’avait pas vu son meilleur ami mourir en lui sauvant la vie. Ce gamin si doux qui rougissait quand on lui parlait, avec un sourire capable de désarmer même le plus endurci des hommes. Je voulais croire qu’il était encore là, quelque part, dissimulé sous des épaisseurs de souffrance. Je voulais croire qu’un jour, s’il parvenait à s’en défaire, je le retrouverais. J’approchai encore pour poser la main sur sa joue. Il hoqueta à ce contact. Peut-être sans s’en rendre compte, il inclina la tête contre ma paume en quête de réconfort.

— Tu es aimé. Tu comptes énormément pour nous.

Il savoura mon contact plusieurs secondes puis recula et ma main retomba. La porte claqua, une barrière entre nous. Je le perdais encore. Je ne bougeai pas. Je regardai la chambre de Cendre et celle où dormait mon mari. Tous deux étaient brisés, mais je les aimais et, quoi qu’il en coûte, je les guérirais.

La fatigue me saisit et je retournai me coucher. Flamme dormait toujours mais fronçait les sourcils. Je me glissai entre les draps et lui pris la main, et son front se détendit. Il roula vers moi. La chaleur de l’espoir m’envahit le cœur. Nous pouvions traverser ces épreuves. Nous pouvions combattre nos démons et toujours l’emporter, malgré la difficulté des combats.

Je soulevai ma robe et posai la main de Flamme sur mon ventre, puis la mienne sur la sienne.

— Nous pouvons y arriver.

Je posai la tête contre sa large poitrine.

— Nous saurons être parents, et nous serons heureux. Je le sais. Il suffit d’y croire, Flamme. Il suffit de nous faire confiance et d’y croire…

Chapitre 3

P’TIT CENDRE

Les ténèbres. C’était juste ça, ma vie. Des putains de ténèbres bien noires. Et une colère si folle que je tremblais de rage. Dès que je fermais les yeux, je retombais là-bas, quand le cartel et le Klan avaient pris en otage les prospects. Quand ils avaient dit qu’ils nous laisseraient partir indemnes… Quand Diego avait décidé de tirer son flingue pour le pointer sur ma gueule. Alors qu’il ajustait son tir pour atteindre ma tête, j’avais su que c’était la fin. Mon heure était venue. C’était flippant. J’étais comme assommé, j’ai regardé les frangins Hangmen et j’ai vu mon frère. Il me regardait en faisant les cent pas, perdant tout contrôle à l’idée que je sois à la merci de Diego. J’ai attendu la mort. Mais quelque chose m’a heurté sur le côté. J’ai levé les yeux alors que Diego réorientait son tir. Il a tiré la balle, la balle qui m’était destinée.

Slash. Slash, putain, mon meilleur pote, était par terre, du sang coulant de sa tête. Il s’était sacrifié pour moi. Slash était mort pour moi. Je voulus chasser l’image de ses yeux grands ouverts, qui ne voyaient plus rien… en vain. Elle me hantait et me rappelait constamment que c’était moi qui aurais dû être à terre, mort, pas Slash. J’aurais voulu arracher cette image, mais la vision de mon meilleur pote, mort, ne partait pas. Elle était à jamais tatouée dans mon esprit. Ma culpabilité était comme une plaie ouverte et empoisonnait mon corps de colère, de violence, et de putains de ténèbres. J’avais l’impression qu’Hadès m’avait déjà ouvert le carré VIP du Tartare.

— Monsieur Cade ?

Une voix tentait de pénétrer mes pensées, le souvenir du moment où j’avais attrapé mon flingue pour dégommer tous ces enfoirés qui venaient de buter mon pote. Je m’étais servi de ces nouvelles ténèbres en moi pour me venger. Je devais faire quelque chose pour mon ami, qui saignait à mes pieds. Mon sang chantait alors que les balles traversaient la chair, ce sentiment de semer la mort était comme une dose d’héroïne. Mais peu importait combien de vies je prenais, la colère ne s’apaisait pas. Chaque jour, ma rage enflait et les ténèbres s’épaississaient, jusqu’à devenir ce qui me définissait. Cette part sombre avait un pouls, un cœur, et m’avait possédé jusqu’à ce que je ne transpire plus que la rage. Rien ne pouvait m’aider. Il me semblait impossible de redevenir celui que j’avais été.

— Monsieur Cade !

La voix forte de M. Benson traversa le gouffre de mon esprit détruit. Je clignai des paupières et la décoration sobre de la salle de classe se dessina autour de moi. Les autres élèves me regardaient, certains avec l’indifférence de l’ennui, d’autres avec dégoût. J’étais un gamin de chez les Hangmen. Pour ces riches connards à particule, j’étais pire qu’une merde écrasée sous leurs chaussures de marque. Zane et moi, on était des moins-que-rien. C’était parfait. Je refusais de devenir l’un de ces enfoirés de privilégiés. J’avais grandi enfermé dans une cave. Ces cons-là ne savaient même pas ce que voulait dire lutter.

— Monsieur Cade !

— Quoi ?

Le professeur plissa les yeux face à mon attitude.

— M’avez-vous écouté ?

Je n’avais pas envie qu’il m’emmerde avec ça. Qu’est-ce que je foutais dans une salle de classe pour apprendre des trucs censés m’intéresser alors qu’il restait des membres du cartel au Texas dont je rêvais de m’occuper ? Je ne cesserais pas tant que tous ceux qui avaient un jour acheté ou distribué la merde de Quintana ne seraient pas tous morts. Styx ne comprenait pas. Il m’avait banni du club, comme Smiley, qui semblait avoir disparu de la surface de la terre. La seule personne à comprendre ce que je ressentais se défonçait, consumé par la colère. Mais Smiley… ? Il était maudit, maintenant. J’avais compris à quel point on était différents tous les deux. Il avait perdu son cousin. Slash était pratiquement son fils. J’avais lu dans son regard qu’il ne redeviendrait plus jamais comme avant. Il ne le voulait pas. Il était totalement possédé par Hadès. Moi ? J’essayais de me raccrocher à je ne sais quelle putain de lointaine lumière. Mais je perdais le combat. Je sentais que je perdais plus clairement chaque minute qui passait.

La cloche sonna, mettant fin au cours et à mon affrontement face à Benson. J’attrapai mes affaires et quittai la salle avant qu’il ait le temps de me choper en tête à tête. Il avait déjà essayé plein de fois, en vain. Je me foutais de ce que les cons de cette école pensaient de moi. Je savais déjà ce qu’ils pensaient des bikers. Ils flippaient tous. Les meufs rêvaient de nous grimper dessus, mais toujours dans leurs têtes. Personne n’approchait. J’étais content comme ça. Ma famille, c’était le club. Enfin, avant, avant que je me fasse jeter pour avoir voulu venger un frangin tué de sang-froid. C’étaient des exécutions méritées.

Je claquai la porte et me dirigeai vers les gradins du stade. C’était l’heure du repas mais j’avais besoin d’une clope. Le tabac et le whisky étaient les seuls trucs qui m’empêchaient de craquer. L’herbe crissa sous mes pieds alors que je repensais à AK qui était entré dans ma chambre ce matin comme une bombe pour me tirer du lit.

— Tu vas aller en cours. Ça suffit, tes conneries. Je veillerai à ce que tu aies ton diplôme, même si je dois aller coller mes miches en cours à côté de toi pour m’en assurer !

Je dégageais le bras qu’il tenait, prêt à l’envoyer se faire foutre, quand Maddie était entrée. Elle avait l’air tellement triste… Il se passait quelque chose ces derniers temps. Elle était bizarre, elle avait tout le temps l’air malade. Flamme était en vrac à cause de ça. Il ne tenait pas en place, il avait les yeux explosés et il était complètement taré. J’aurais dû lui demander ce qui se passait, ou à Madds. Mais je ne voulais pas être mêlé à ça, j’en avais ras le cul des mauvaises nouvelles. Alors je me tenais à l’écart. Quand j’étais obligé de rentrer, je me défonçais à l’alcool.

Bourré, je me sentais mieux que sobre. Sobre, j’avais des souvenirs de Slash qui prenait une balle en pleine gueule. Pourquoi j’aurais voulu revivre ça ?

— Cendre, dit-elle de cette voix douce qu’elle n’élevait jamais, même quand j’étais le dernier des cons avec elle.

Des images de la nuit précédente me revinrent comme un film en noir et blanc. J’étais tétanisé en me souvenant de sa main sur ma joue. « Tu es aimé… Tu comptes énormément pour nous… »

Maddie se tenait près d’AK, qui avait croisé les bras. Je serrai les mâchoires face à sa manière de me regarder : strict, inamovible, mais bourré de compassion. Je ne voulais pas de sa pitié. Je voulais juste que les ténèbres disparaissent.

— Cendre, répéta Maddie. (Je la regardai.) Sapphira commence les cours aujourd’hui, dans le même établissement que toi.

En entendant ces mots, un truc dingue se passa dans ma tête, qui n’était plus arrivé depuis des semaines. Quand j’entendis son nom, quand son image surgit dans mon esprit, ma colère reflua pendant un bref instant. Je revis ses cheveux blonds et ses yeux marron, ses lèvres roses et les fossettes de ses joues, son sourire presque invisible. Je toussai en sentant une douleur sourde s’abattre sur ma poitrine.

Sapphira. Saffie. Le fantôme qui vivait à côté. Recluse dans sa maison comme une putain de princesse de conte de fées, mais dont la vie n’avait rien eu de féerique. Comme moi, elle avait connu l’enfer. Non, sa vie avait été carrément pire. La plus jolie meuf que je connaissais était aussi la plus brisée.

Elle parlait rarement, mais elle voulait aller en cours ? C’était quoi, le délire ? Est-ce qu’elle arriverait seulement à quitter sa foutue maison ?

— Il faut que tu sois là pour veiller sur elle, reprit AK. Avec Zane. Je lui ai déjà parlé. Il sait que c’est une grosse épreuve pour elle.

Ak m’en voulait. Je le voyais clairement, je l’entendais dans sa voix. Il s’en remettrait. Moi, j’étais enragé contre le monde entier !

Ak laissa tomber les bras et soupira.

— Écoute, gamin, je sais que tu traverses une sale période. J’ai compris. J’ai connu un truc similaire, où la colère et la culpabilité te bouffent de l’intérieur comme un cancer. Mais Saffie est terrifiée à l’idée d’aller en cours. Je le sais. Merde, elle a peur de la vie, tout simplement. Phebe flippe pour elle, elle craint que ça la déboussole encore plus qu’elle ne l’est déjà. Mais Saffie veut le faire. Elle en a besoin. Je ne sais pas pourquoi maintenant, mais elle insiste. Elle dit qu’elle doit affronter la vraie vie et ses pires peurs. Elle ne veut plus se cacher. Elle dit qu’elle doit au moins essayer. (Il me montra du doigt.) J’ai besoin que tu sois là-bas pour envoyer se faire foutre tous les petits cons qui s’approcheraient d’elle. T’as compris ? Je ne veux pas un seul regard de travers sans que t’interviennes. Elle parle différemment, avec cet accent bizarre de la secte que toutes les meufs qu’on a tirées de là ont gardé, et ça attirera l’attention. Les gosses risquent de la faire chier avec ça. (Il croisa les bras.) Mais ils ne se permettront pas la moindre allusion si Zane et toi êtes là pour leur rappeler quelle est sa famille, quel genre de protecteurs elle peut appeler à son secours. J’ai été très clair avec l’établissement sur le fait qu’elle sera constamment surveillée et protégée, qu’on ne pourra en aucun cas la forcer à faire quelque chose qu’elle ne voudra pas faire même si c’est juste parler.

— Elle te fait confiance, ajouta Maddie d’une voix douce. Saffie se fie à toi. Je ne peux l’expliquer, mais elle se sent à l’aise en ta présence. Je ne sais pas si tu as conscience d’à quel point c’est rare. Près des hommes, elle reste très fragile. Mais toi… Elle est plus détendue quand tu es près d’elle. Elle respire mieux.

Je sentis mon cœur s’emballer. J’aurais voulu gueuler que le lycée pouvait aller se faire foutre, que j’avais mieux à faire, suspendu ou pas… Mais dès que je me sentis prêt à le dire, je revis le visage de Saffie. Son putain de visage parfait. Ce foutu petit sourire qu’elle me réservait, rien qu’à moi. Celui qu’on distinguait à peine, mais que je trouvais aussi éblouissant que le soleil.

— S’il te plaît, Cendre, m’encouragea Maddie.

Son expression changea et elle soupira tristement.

— Elle me ressemble.

Elle sourit, mais sans joie. C’était même plutôt tragique. Toutes les vies de ces rescapées de la secte étaient des tragédies.

— Quand j’ai quitté l’Ordre, j’étais perdue. Tout ce qu’on nous avait fait subir là-bas…

Je serrai les poings et la colère dans mon cœur noir atteignit des sommets. L’idée de ces enfoirés faisant du mal à Madds me rendait dingue. Je l’aimais, cette meuf. C’était presque ma maman. Mais ensuite, je pensai à Saffie… Imaginer qu’un salaud la touche, la viole… J’étais capable de tuer. Elle était trop timide, toute petite, et parfaite…

— Je ne voulais même pas quitter ma chambre quand je suis arrivée chez les Hangmen. Il m’a fallu du temps pour trouver le courage. (Maddie baissa la tête.) Quand j’ai vu que ton frère avait besoin de moi, cela m’a aidée à changer. Son désespoir m’a permis de trouver la force de pousser ma porte et de sortir dans un univers que je trouvais terrifiant. Saffie, Dieu la garde, a trouvé seule ce courage. Elle a trouvé la motivation pour tenter de vivre normalement malgré son terrible passé. Quelque chose la pousse à essayer. Peu importe de quoi il s’agit, je ne suis pas sûre que tu comprennes l’importance de cet événement.

Maddie se tenait devant moi, et je la regardai de toute ma hauteur. Elle était si petite…

— Vous partagez cela, Cendre. Vos passés…

Je repensai à mon vieux qui m’enfermait dans la cave, à ma mère, pendue à un arbre dehors, préférant la mort à ce sadique qui abusait d’elle et la maltraitait. La mort plutôt que son fils. Mon ventre se serra si fort que je dus retenir mon souffle pour contenir le sentiment destructeur que l’image de ma mère me procurait toujours.

Le monde était perdu. Ce n’était qu’une fosse à merde.

— Prends ton camion, m’indiqua AK derrière nous. J’emmènerai Saffie. Phebe et nous devons rencontrer le principal, ce genre de conneries.

Je pris une profonde inspiration. L’alcool de la nuit précédente me pesait sur le bide comme une boule de plomb.

— Zane et toi, vous la ramènerez en camion, OK ? Conclut AK.

J’aurais voulu refuser. Je voulais aller me recoucher, pour dormir et oublier le monde. Mais le visage de Saffie ne quittait pas mon esprit. Sa voix douce à l’accent bizarre me murmurait à l’oreille de l’aider, de la protéger. Je voulus combattre cette voix, balancer à Maddie et AK que je n’étais pas responsable de cette fille. Mais je finis par hocher la tête. Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Styx m’avait banni du club. Smiley avait disparu. Zane irait en cours. Et puis, il s’agissait de Saffie. Rien de moins que Sapphira Deyes, la meuf qui hantait mes rêves, à qui je pensais plus souvent qu’à quiconque.

— Surveille-la, OK ? insista AK avant de se diriger vers la porte.

Avant de sortir, il se retourna et croisa mon regard.

— Merci, gamin.

Je sentis quelque chose en moi, de profond, comme un putain de calme qui tentait de s’imposer face à ma rage permanente. Mais les ténèbres étaient trop épaisses, et ce calme qui essayait de s’imposer se dissipa très vite.

AK partit. Maddie me prit la main et la serra.

— Merci, Cendre. AK et Phebe seront très touchés. (Elle soupira.) Sapphira sera transportée. Elle ne le dit peut-être pas, mais c’est quand même le cas. Elle appréciera ton geste plus qu’elle le laissera paraître.

Maddie se retira et je fermai les yeux. Je respirai doucement jusqu’à ce que ma colère montante se calme. Saffie… Saffie dans ce putain de lycée. Je n’arrivais même pas à l’imaginer. Je ne l’imaginais pas marcher dans le couloir, avec ses longs cheveux blonds, ses yeux de biche et ses lèvres sensuelles… Si quiconque osait seulement un regard qui ne me plaisait pas, je finirais renvoyé ! Personne n’avait le droit de déconner avec elle. Rien que cette idée me faisait serrer les poings et mes muscles se bandaient, prêts à déchiqueter les responsables…

J’avais eu des cours toute la matinée mais je n’avais pas croisé Saffie une seule fois. C’était la pause-déjeuner. Je me demandais si elle n’avait pas finalement décidé de rester chez elle. Zane m’avait dit qu’il veillerait sur elle car il avait des cours dans des salles proches des siennes. Mais je n’avais aucune nouvelle de lui.

Je calai une clope entre mes lèvres, l’allumai et me dirigeai vers les gradins déserts. Il n’y avait que Zane et moi pour traîner dans le coin. Je me glissai sous l’armature de métal, passai derrière un poteau et m’arrêtai net. Saffie était assise derrière le poteau et mangeait un sandwich, tête baissée, comme d’habitude. Elle leva ses beaux yeux marron en m’entendant. Je serrai les mâchoires quand la beauté de son visage m’envoya un coup dans l’estomac aussi violent qu’un coup de barre de fer. Elle semblait différente. Ses vêtements, en tout cas. Elle portait un jean et un sweat rose. Elle avait les cheveux ramenés en arrière par une espèce de tresse sophistiquée. Je l’avais toujours vue en robe, les cheveux lâchés. Elle rougit violemment et baissa de nouveau le regard. Je la dévisageai, rendu muet par son nouveau look.

Je pris une bouffée de cigarette et m’approchai avant de me racler la gorge.

— Tout va bien ?

Je n’avais pas l’habitude de lui parler.

Elle releva la tête. Je jure que je n’avais jamais vu de cils aussi longs et noirs avant les siens. Elle hocha la tête en silence. Je voulais entendre sa voix. Je m’approchai encore et me laissai tomber par terre près d’elle. Elle était un peu pâle. Les manches de son sweat lui couvraient la moitié des mains comme si elle avait voulu disparaître. Et ses yeux… Ils étaient agrandis, comme ceux d’une biche prise dans les feux d’une voiture. Mon bide se tordit de compassion. Elle était pétrifiée. Putain, à quoi elle avait pensé en demandant à venir là ? Mais je préférais ne pas le lui demander. Je ne voulais pas renforcer le sentiment d’échec. Je connaissais trop bien cette sensation et je refusais de la lui imposer.

Il me sembla qu’elle me regardait pendant que je scrutais le terrain de base-ball. Je me raclai la gorge en espérant chasser les putains de frissons qui me parcouraient le dos.

— Où est Zane ? demandai-je.

Je me tournai vers elle. Je ne me remettais pas de son changement de style. Ce jean, putain, ce jean qui soulignait ses jambes parfaites…

— Il est en retenue, souffla-t-elle.

Je me raidis.

— Pourquoi ? Quelqu’un t’a fait chier ?

Elle écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais dû m’entendre parler comme ça, comme un putain de psychopathe surprotecteur.

— Non, Zane, il…

Elle regarda ses mains. Sa voix était celle d’une petite souris, mais c’était la plus belle musique que je connaisse. J’en voulais plus. Mais elle hésitait. Elle scruta le terrain et les gradins comme si elle craignait que quelqu’un surgisse pour l’attaquer à tout moment. Elle détestait être là, je le sentais. Elle ne supportait que d’être chez elle, avec sa maman.

— Il est en lutte, finit-elle par dire.

Zane et elle étaient presque frère et sœur. Lui était le neveu d’AK, mais pour mon pote, le biker était comme un père. Saffie était la fille de Phebe. Zane et Saffie se voyaient souvent. J’étais jaloux. Sur le coup, j’enviai mon pote, qui la contemplait chaque jour, qui pouvait admirer ses cheveux blonds et ses yeux incroyables.

Puis ses mots me revinrent en tête. « Il est en lutte… »

Je fermai les yeux en cherchant comment respirer. Je semblais avoir oublié comment faire le jour où Slash s’était pris une balle à ma place. C’était sans doute ça, le karma. J’essayais d’aspirer un air qui ne m’était plus destiné.

Et Zane… Je savais que ça l’avait aussi foutu en l’air. Slash, Zane et moi, on était les meilleurs potes. Lui aussi était là lors de cette journée de merde. Il était juste à côté de moi à arroser de balles les enfoirés qui avaient buté notre frangin. J’étais tellement prisonnier de mon foutu esprit que je n’avais pas tellement pensé à Zane. Je savais qu’il déconnait en cours. Je me demandais s’il ressentait la même colère que moi, si la même culpabilité lui refusait le sommeil. Avait-il aussi des cauchemars, endormi autant qu’éveillé ?

Je finis ma clope et la jetai par terre. Je reposai ma tête contre le poteau et fermai les yeux. Saffie ne disait rien. Je voulais lui demander si elle allait vraiment bien, mais je n’avais pas le droit de faire chier les autres avec ça quand moi-même je partais en couille. Je sentais son corps près du mien, je respirais son parfum de vanille. C’était doux et sucré, comme elle. Ça me suffisait. Je pouvais la protéger quand elle était près de moi.

Je me concentrai sur sa chaleur qui semblait m’envelopper. J’avais l’impression qu’elle dégageait plus de chaleur que les autres. Elle n’était même pas assise contre moi, mais sa chaleur montait jusqu’à moi comme celle d’un feu à ciel ouvert. J’avais froid, j’avais tout le temps froid ces temps-ci. Elle, c’était un soleil. Je ne savais pas mieux l’expliquer. C’était comme si mon corps savait qu’elle était là.

Je soupirai et retins mon souffle quand je me sentis plus calme. J’ouvris brusquement les yeux et la regardai. Elle m’observait aussi. Dès que nos regards se croisèrent, elle rougit et baissa la tête. Mon ventre se serra face à cette rougeur… et la colère semblait avoir disparu. Je fermai les yeux, le visage toujours tourné vers elle, et je respirai. Je pus enfin le faire naturellement, sans avoir l’impression qu’une cage de fer emprisonnait mes poumons. J’étais fatigué, tellement fatigué… Comme ça, avec Saffie près de moi, j’aurais pu dormir. Je ne savais pas pourquoi les choses étaient différentes près d’elle, mais je ne voulais pas tout gâcher avec des questions. J’avais constamment mal au crâne. Mais là, c’était comme si j’avais avalé dix cachets d’Advil !

Soudain, la cloche du lycée résonna jusqu’au terrain. J’ouvris les yeux à regret et vis Saffie debout, qui époussetait son jean. Ses jambes. Je ne l’avais vue qu’en robe, qui couvrait tout son corps. Elle était… Elle était tout ce qu’on pouvait désirer. J’avais dix-huit ans, elle était un peu plus jeune, et elle était magnifique. Je le pensais depuis notre première rencontre. Mais là, c’était encore plus clair. Elle était pure, innocente, gentille…

Je n’étais plus sûr qu’il reste quoi que ce soit de bon en moi.

Je me dressai d’un bond et désignai le chemin des cours. Elle se dirigea vers le lycée comme un condamné dans le couloir de la mort. J’aurais voulu la prendre dans mes bras, la charger dans le camion, la ramener chez elle et lui demander si elle n’était pas un peu folle de s’être infligé ça alors qu’elle n’était clairement pas prête. Mais c’était son choix. Elle n’avait pas dû avoir souvent le droit de donner son avis dans sa vie sous les ordres des hommes. Je ne voulais pas rejoindre la liste de ces bourreaux. Elle était libre de faire ce qu’elle voulait, même si je détestais qu’elle vive ça.

Je restai près d’elle et fermai ma gueule. Je me concentrai sur le sentiment de calme qu’elle m’avait apporté. Je savourai le fait d’être libéré un moment de cette rage qui m’étranglait chaque jour. Traverser le terrain de base-ball sans parler n’était pas gênant. Je savais qu’elle préférait le silence. C’était sympa qu’on me foute la paix pour une fois au lieu de me gonfler à vouloir arranger les choses. Rien n’arrangerait ma vie. Je le savais, je l’avais accepté.

Je vis des élèves qui nous observaient quand j’ouvris la porte du couloir, suivi par Saffie. Je sentis sa tension comme des vagues énormes qui émanaient d’elle en constatant que d’autres nous regardaient. Ils devaient se demander pourquoi la nouvelle traînait avec ce voyou de biker. Je lançai un regard assassin à ceux qui osaient me regarder en face.

— Où est-ce que t’as cours ?

Saffie me tendit son emploi du temps.

— Par là, dis-je.

Elle me suivit.

Je m’arrêtai à la porte et lançai un sale coup d’œil aux petits cons de joueurs de base-ball qui la reluquaient.

— Je te retrouve à l’entrée après les cours. Vas-y directement. Si quelqu’un t’emmerde, tu me le dis, OK ?

Elle m’adressa l’ombre d’un sourire qui suffit à me foutre en l’air. Elle hocha la tête puis entra en classe. Ce foutu sourire était imprimé dans mon esprit. La journée passa sans que je pense à autre chose. Lentement, la colère revenait, s’imposant à coups de griffes, retrouvant son contrôle sur mon esprit. Arrivé à la dernière heure de cours, je me balançais d’avant en arrière sur ma chaise et j’avais besoin de sortir. Je repensais à Saffie et à la façon dont je me sentais près d’elle : calme, paisible. J’avais besoin de retrouver ça. J’étais comme absent, occupé à penser à son beau visage, à ses jambes dans ce jean, à ses joues rouges… Je retrouvais mon souffle près d’elle. Dès la sonnerie, je me précipitai vers l’entrée où Zane et Saffie m’attendaient. Je m’approchai d’elle, pas trop pour ne pas l’effrayer ou la mettre mal à l’aise, mais assez pour sentir refluer un peu mes ténèbres. Et ça marchait. Pour de vrai. Elle était comme un remède miracle.

— Qu’est-ce que t’as foutu ? demandai-je à Zane en respirant le parfum vanillé de Saffie jusqu’à m’en imprégner les os et soulager les douleurs que je ressentais en permanence.

— J’ai dit à Wallace d’aller se faire mettre et de se foutre son surligneur dans le cul, répliqua le frangin en haussant les épaules. (J’affichai un sourire goguenard et il rit.) Il ne voulait pas me lâcher. (Il passa une main dans ses cheveux noirs.) Je ne supporte plus les connards comme lui, admit-il. Plus du tout !

Il croisa mon regard et je compris le message silencieux. Plus après Slash. Je comprenais. Il le savait, car les mêmes ténèbres nous infectaient tous les deux. Zane, mon frangin, putain. On était dans la même merde.

Je lui posai une main sur l’épaule.

— Ton oncle va te tuer.

Il haussa les épaules.

— Comme tous les jours.

J’acquiesçai et il se dégagea de ma main. Il désigna Saffie d’un coup de tête.

— J’étais pas sûr que tu finisses la journée sans te retrouver dans la même merde que moi.

Je jetai un coup d’œil vers la meuf qui serrait un livre contre sa poitrine, tête baissée. Je plissai les yeux en voyant ses mains trembler. Ça me détruisait, putain. Je savais que Phebe lui avait fait cours à la maison avant. Elle aurait dû continuer comme ça, et ne pas s’imposer ce putain d’enfer.

— Il faut dire que mon oncle a bien veillé à ce que les profs insistent sur son nom, « Deyes », sûrement pour qu’on sache sans l’ombre d’un doute d’où elle venait et quelles étaient ses relations.

J’acquiesçai en silence en remerciant AK, mais ma priorité était de ramener Saffie à la maison.

— On y va, dis-je.

Je la vis soupirer de soulagement.

Elle marcha entre nous jusqu’à atteindre le camion et s’assit près de la fenêtre pour regarder défiler le monde. Je n’arrivais pas à détacher mon regard d’elle.

— T’es fâché ? demanda Zane alors qu’on approchait de la route menant au QG. D’être suspendu de ton titre de prospect ?

— Ouais, admis-je en haussant les épaules. (« Fâché », le mot était faible.) Ils ne comprennent rien.

Zane acquiesça et je sus que lui, il comprenait. Je sentais sa colère, comme si elle était connectée à la mienne. Un putain de démon vivant qui nous possédait, qui dévorait nos âmes jour après jour.

Un quart d’heure plus tard, je tournai vers l’ensemble de maisons où nous vivions. Je garai le camion. AK et Flamme étaient assis devant la maison d’AK. Viking les accompagnait. Pour une fois, il ne se marrait pas et ne parlait pas de sa bite. AK parlait sérieusement avec Flamme. Mon ventre se noua. Quelque chose était arrivé, quelque chose de grave.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zane en fronçant les sourcils devant leurs mines préoccupées.

— J’en sais rien, dis-je.

Alors qu’on sortait de la voiture, Saffie atteignit la maison en moins d’un battement de paupières, et Phebe ouvrit pour la serrer dans ses bras avant de refermer. Je me retins de justesse de courir la retrouver.

AK leva la tête.

— Comment ça s’est passé ?

— Elle avait les foies, répliquai-je en approchant. Elle ne devrait pas aller là-bas. Je sais bien que j’ai pas mon mot à dire, mais elle est loin d’être prête pour aller dans ce foutu lycée.

Avant qu’AK puisse répondre, j’étudiai mon frère et notai les cernes sous ses yeux, ses muscles tendus et, lorsqu’il bougea les bras, j’aperçus des coupures récentes sur sa peau.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demandai-je.

Flamme contemplait le sol d’un air absent. Je n’étais pas certain qu’il m’ait entendu, tellement il était dans son monde.

Je regardai Vik, qui ne balança pas de blague de merde ni de commentaire provocateur. Zane se tenait près de moi, totalement immobile. Il devait sentir qu’il y avait un problème, lui aussi. Il se rapprocha de moi. C’était mon meilleur pote, il tenait à me soutenir quoi qu’il se trame.

— Flamme ? appela AK sans obtenir la moindre réaction.

Soudain, Flamme se remit à plonger les ongles dans la peau de ses bras. Il siffla quand le sang perla. Mon cœur s’emballa. Je ne l’avais pas vu dans cet état depuis un bout de temps. Pas depuis la première fois qu’il m’avait ramené au QG. J’avais entendu des histoires sur l’homme qu’il était avant de rencontrer Maddie. Mais je ne l’avais jamais vu de mes propres yeux. Je priai pour ne pas avoir à vivre ça maintenant.

— Madds est enceinte, expliqua AK.

Flamme redressa la tête et se leva d’un bond. Ses mains tremblaient et il se mit à faire les cent pas. Il avait le visage agité de tics et il se remit à se lacérer le bras de ses ongles, encore et encore, totalement perdu dans sa tête. Il avait les narines dilatées, les joues rouges. Il perdait l’esprit, sous mes yeux. Je pris une profonde inspiration. Maddie était enceinte. C’était pour ça qu’elle agissait bizarrement. C’était pour ça qu’elle était si souvent malade… et c’était pour ça que Flamme retombait dans l’état où il était lors de notre rencontre. Je ne comprenais pas pourquoi il réagissait comme ça jusqu’à ce que…

Son frère. Son autre frère, d’avant, qui était mort.

— Il encaisse mal la nouvelle, reprit AK en s’approchant de moi alors que Flamme allait chercher la solitude dans une clairière.

Je ne détachais pas mes yeux de lui alors qu’il serrait les mâchoires et lançait des regards de taré autour de lui, comme s’il était prêt à exploser.

— Il croit que les flammes sont de retour. Il craint qu’elles tuent Maddie et le bébé. Merde, je crois qu’il perd la tête de nouveau.

Il passa la main sur son visage, il avait l’air crevé.

— Ça s’était pas bien passé la dernière fois, commenta Viking en croisant les bras. On avait bien cru le perdre. Maddie l’avait sauvé, évidemment. Mais là, c’est Maddie qu’il a peur de perdre.

Je regardai mon frère et sentis ma rage m’envahir de nouveau. Pas une merde de plus, putain. D’abord Slash, ma foutue suspension, et maintenant Flamme qui pétait un câble.

Je ne voulais pas le perdre. Il ne fallait pas qu’il se brise comme ça. Maddie ne risquait rien. Elle était enceinte, mais il me semblait que la plupart du temps, ça se passait bien. J’en savais que dalle en fait. Mais mon cœur se serra à l’idée qu’il leur arrive quelque chose, à elle et au bébé. Qu’arriverait-il à Flamme ensuite ? À nous deux ? Je ne voulais pas la perdre non plus. J’avais déjà perdu une mère. J’avais besoin de Maddie dans cette foutue vie.

— Il ne faut pas qu’il endure plus de stress, reprit AK en me regardant.

La flamme de ma rage se raviva aussitôt.

Je fis la moue, affichai un sourire mauvais, mais j’étais tout sauf amusé.

— Moi, lui dis-je avant de hocher la tête. C’est moi le stress dont tu parles ? (Je lui ris au nez.) Message reçu, AK. Amène-toi, Zane, repris-je avant de reculer. On se casse d’ici.

— Il ne va nulle part, intervint AK. Ce petit con rentre à la maison puis je l’emmènerai chez ses tantes.

— Quoi ? Pourquoi ? Je reste ici ! protesta Zane.

— Réfléchis deux secondes, répliqua AK. Tu croyais que le lycée n’allait pas m’appeler ?

Zane me jeta un regard plein de fureur, fonça dans la maison de son oncle et claqua la porte. Je me détournai aussi pour aller dans ma chambre. J’arpentai la pièce dans toute sa longueur, le parquet craquant sous mes pas. Je jetai un coup d’œil par la fenêtre à Flamme qui regardait ses bras et le sang qui coulait sur sa peau tatouée et marquée. Il avait le visage inexpressif, comme s’il n’était même plus sur la même planète que nous. Un sentiment de terreur absolue s’infiltra dans mes veines. Je ne le supportais pas. Je ne supportais plus toutes ces merdes. J’avais l’impression que j’allais exploser, que ma colère était comme un loup enfermé dans ma carcasse qui se débattait pour s’échapper. Mais je ne voulais pas le libérer, sinon, je ne reviendrais pas…

Je récupérai sous mon lit une bouteille pleine de Jack Daniel’s que j’avais volée au bar du club, mes clopes et mon flingue, et je me glissai par la porte arrière avant de disparaître sous les arbres.

Je m’affaissai devant un énorme tronc, ouvris la bouteille et me mis à boire. Je bus comme un trou, je fumai clope sur clope, jusqu’à en avoir les poumons à vif et que la forêt devienne floue autour de moi. À chaque gorgée d’alcool, les souvenirs du jour de la mort de Slash s’effaçaient un peu de ma mémoire. Les visions en haute définition Technicolor cédaient le pas au noir et blanc granuleux de l’oubli. Mais ces putains de fantômes ne me quittaient pas. Non, eux ne disparaissaient jamais. Ils ne me laissaient jamais en paix, toujours sur mon dos.

Je cillai au cœur de la forêt obscure. La nuit était tombée aussi vite que le whisky m’avait coulé dans la gorge. L’un après l’autre, ils arrivaient. Je revoyais les mecs que j’avais butés le jour où Slash était mort, ils approchaient, saignant par les plaies de leurs poitrines, têtes et jambes… Là où je les avais touchés de leur vivant, les déchiquetant, leur ôtant la vie.

— Allez crever, sifflai-je d’une voix que même moi, je trouvai pâteuse.

Mais ils continuaient à défiler. Ensuite venaient les Mexicains que Smiley et moi avions tués plus récemment, qui chancelaient vers moi, les tripes à l’air, les visages blêmes et cadavériques, dévorés par le parasite affamé de la mort.

Puis je le vis. Ce putain de Slash, avec sa blessure à la tête, couvert de sang. Ses yeux étaient rivés sur moi. Mon cœur se fendit de voir mon meilleur pote dans cet état. Il vint s’asseoir près de moi en regardant le défilé de mes victimes. Sa proximité me faisait trembler les mains. J’essayai de me persuader qu’aucune de ces visions n’était réelle, que Slash était enterré, qu’il avait déjà traversé le Styx pour rejoindre Hadès. Mais je sentais son souffle glacé sur ma joue. Il avait une respiration sifflante et luttait pour retrouver l’air qui lui redonnerait la vie.

— Tue-les, me chuchota-t-il.

Le monde parut basculer de côté. J’étais fin bourré. J’avais cherché cet état où j’étais tellement cuit que plus rien n’avait d’importance.

Je toussai violemment. J’avais les poumons noirs, plombés par la quantité de clopes que j’avais grillées. Je buvais et fumais tous les jours. Chaque jour, je perdais un peu plus la tête. J’étais convaincu qu’à ce stade, je n’avais plus grand-chose à sauver. Je suivais Smiley dans l’abîme.

Rien ne pouvait m’aider, rien ne faisait disparaître les fantômes.

Soudain, le visage de Saffie apparut dans mon esprit embrumé. Elle était assise sous les gradins du lycée. Près d’elle, la colère retombait comme la cendre de ma clope entamée. Près d’elle, dans son jean moulant et son sweat rose, tout était enveloppé d’une torpeur confortable. Mais son visage s’était à peine imposé dans mon esprit qu’il s’en allait déjà.

— Tue-les, ordonna la voix rauque de Slash qui pointait un doigt ensanglanté vers les silhouettes qui se rapprochaient. Bute les enfoirés qui m’ont tué.

Il marqua une pause, prit une inspiration rauque et expira avec peine. Il sourit, les dents tachées de sang.

— Il faut que tu me venges, Cendre. Ne t’arrête pas tant que tu ne les auras pas tous butés. Tue-les en mon nom… Tu me dois bien ça, Cendre. C’est toi qui aurais dû mourir.

Je fermai les paupières avec force en étouffant de honte et de regret. Oui, ça aurait dû être moi. Je devais le faire. C’était la bonne chose à faire. Je devais tuer, le sang pour prix du sang, pour venger la vie de mon meilleur ami. Je cherchai dans ma veste et sortis mon flingue. Il pesait lourd dans ma main. Il semblait toujours tellement lourd, comme s’il n’avait pas sa place entre mes doigts.

Je savais que ces types n’étaient pas réels. Je savais que Slash n’était pas là. Les fantômes n’existent pas. Pourtant, ils ne me laissaient jamais en paix. Chaque fois que je fermais les yeux, ils étaient là. Ils venaient me rappeler la terrible vérité : le sort de Slash aurait dû être le mien. La putain de Faucheuse qui me suivait comme mon ombre guidait mon bras, mon tir, pour s’assurer que je faisais pénitence pour le sacrifice de mon ami.

— Tue, ordonna Slash d’une voix dure.

Sa voix était plus profonde que de son vivant. Maintenant, elle était comme empreinte de venin. Il pressa sa main ensanglantée sur mon épaule, et j’eus l’impression qu’il brûlait l’étoffe et me calcinait la peau. Il me prit l’épaule et leva mon arme. Il m’aida à viser le premier corps. Je posai le doigt sur la détente et fis feu. Le tir résonna dans la forêt silencieuse et immobile, comme un coup de tonnerre sous les feuilles. Quelques oiseaux réveillés et des chauves-souris s’enfuirent vers les hauteurs à toute allure. Je poursuivis mon œuvre, tirant tour à tour sur tous les spectres qui s’écroulaient sur le sol. Mais ils reviendraient. Ils revenaient tout le temps.

Je descendis consciencieusement les victimes en sang, aux regards vitreux, rangée par rangée, jusqu’à ce que le dernier s’écroule à une trentaine de centimètres seulement. Il tomba, disparaissant dans l’herbe haute qui m’entourait. La main de Slash s’évanouit. Mais lui aussi, il reviendrait, pour hanter mes rêves de merde, pour m’ordonner encore d’obtenir justice en son nom.

Mais je ne savais pas comment obtenir justice, comment ramener un peu d’ordre dans ma vie.

Un bruit sur ma gauche attira mon attention. J’étais épuisé, mais je ne dormais jamais. Si je fermais les yeux, ils revenaient. Mais qu’est-ce que j’espérais ? Réveillé ou pas, ils restaient là, plus nombreux chaque semaine. Ils formaient une putain d’armée, commandée par ma culpabilité.

J’entendis les sons sinistres des crans de sécurité qui claquaient autour de moi.

— Putain de merde, Cendre !

Je plissai les yeux pour distinguer qui avait parlé. La voix m’était familière, mais mon esprit ralenti par les vapeurs de whisky ne mettait pas le doigt dessus. Trois silhouettes floues apparurent. AK ouvrait la marche. C’était toujours le cas, notre tireur d’élite était toujours prêt à descendre les ennemis des Hangmen. Mais il n’avait pas buté Diego, et Diego avait tué Slash. Il faisait nuit et j’y voyais que dalle, mais je savais que Viking et Flamme devaient être derrière lui. Ces trois-là ne se quittaient jamais.

— Alors, on se branle dans les bois, mini-Flamme ? lança Vik.

Quand je distinguai enfin son visage, il souriait d’un air moqueur. Ce con avait toujours un sourire sur la gueule. AK s’approcha et me retira sèchement mon calibre.

— Eh, rends-moi ça ! crachai-je avant de m’écrouler, comme l’ivrogne que j’étais, en tentant de le reprendre.

— T’es encore bourré, Cendre ? demanda AK d’une voix fatiguée en se passant la main sur le visage. Tu sais que des connards nous font chier en ce moment, non ? Tu sais qu’on a des tours de garde au cas où ces enfoirés tenteraient leur chance contre nous ?

Je m’assis péniblement et regardai les arbres. J’aurais voulu raconter aux frères du club que je venais d’abattre des zombies et qu’ils étaient tous écroulés dans l’herbe, que Slash n’était pas loin non plus et qu’il venait régulièrement me retourner la tête, mais je n’arrivais plus à parler. Les ténèbres qui m’envahissaient étouffaient mes poumons, embuaient mon esprit, comme un champignon qui colonise son hôte, jusqu’à prendre le contrôle de tout mon être. Ces ombres ne me lâchaient pas. J’étais prisonnier, mis aux fers, et elles enfonçaient leurs serres dans ma poitrine, m’inoculant une rage incontrôlable.

— Les meufs sont mortes de trouille dans les maisons. Saffie se terre dans sa chambre. Elle n’allait pas bien en rentrant de cours, et maintenant elle se planque sous son bureau de peur que quelqu’un vienne la choper.

Mon ventre se noua. C’était bien la dernière personne à qui je voulais faire peur. Les ténèbres me pénétraient les os, infectaient ma moelle. En moi, tout devenait souillé. Mais je me raccrochais à son visage, encore imprimé dans mon esprit. Je m’y cramponnais de toutes mes forces.

AK s’agenouilla près de moi. Il posa une main sur mon épaule, là où Slash avait récemment fait peser la sienne.

— Écoute, gamin, je sais que ça ne va pas en ce moment. Alors parle-moi, putain, laisse-moi t’aider…

J’écartai sa main d’un coup d’épaule. C’était la place de celle de Slash. C’était là que les ténèbres me touchaient en posant leur paume lourde qui m’entraînait. AK valait mieux que ça. Je ne voulais pas lui transmettre ces ténèbres. Je voulais qu’il le comprenne, mais je ne trouvais pas les mots, je ne savais plus former de phrases. Lorsque nos regards se croisèrent, je tentai de l’appeler à l’aide. Mais au lieu du secours espéré, je lus qu’il baissait les bras. Il m’observait d’un air fatigué, comme s’il n’en pouvait plus d’essayer.

Il se leva et regarda ses frangins.

— Je vais dire à Madds et Phebe que c’était juste Cendre qui déconnait. (Il adressa un signe à Vik.) Va dire à Styx que c’était une fausse alerte et qu’il rappelle ses troupes. (Il me jeta un coup d’œil.) Ne mêle pas le gamin à tout ça. Pas besoin que le prés’ soit encore plus furax contre lui. J’essaierai de raisonner Cendre quand il aura dessoûlé.

AK et Vik s’éloignèrent dans la forêt. J’observai encore les arbres en guettant les spectres. Je fermai les yeux un instant et posai la tête contre le tronc. J’entendis quelqu’un et ouvris les paupières. Flamme était devant moi et regardait fixement le tronc au-dessus de ma tête, évitant mes yeux. Il ne me regardait jamais dans les yeux. Non, je ne le méritais pas encore.

— Tu as fait peur à Maddie, dit-il d’un ton neutre, comme toujours.

Je ne dis rien. Pourquoi me fatiguer ? Flamme était aussi paumé que moi. Il ne faisait sans doute que suivre les consignes d’AK en me faisant la leçon pour me ramener sur le droit chemin.

— Elle attend un bébé. Il faut lui éviter toute sorte de stress.

Il passa une main dans ses cheveux. Même défoncé, je voyais ses narines dilatées et la tension de son cou. Il glissait en enfer, rapidement. Il tourna la tête vers moi, brusquement.

— Il faut que t’arrêtes. Arrête, putain. Il ne faut pas qu’elle meure. Je ne peux pas la laisser mourir. Toutes ces conneries vont la rendre malade.

Je savais que j’aurais dû être désolé pour lui, je savais combien il allait mal. Je le voyais sombrer dans un puits noir, se labourer les bras avec les ongles à la première occasion. Mais j’étais déjà au fond. Je ne trouvais plus la force de me préoccuper de tout ça.

— Sympa, le discours, Flamme, très inspirant.

Malgré mon ton sarcastique, je ne lus aucune réaction sur son visage, comme d’habitude. Je savais qu’il ne comprenait pas les sarcasmes, qu’il prenait presque tout au premier degré. Il se figea, inclina la tête, et tenta de comprendre ma réponse. Ses yeux noirs semblaient démoniaques sous la lune. J’avais le même regard. Je me demandai si mes yeux faisaient le même effet.

— Arrête, bordel, c’est tout, siffla-t-il en serrant les poings. Arrête de picoler. Va en cours. Arrête de rendre triste Maddie. (Je ne pouvais pas détacher les yeux de ses poings.) Arrête de la stresser.

Il m’engueulait, et ça me rendait furieux. Je me levai, sentant l’écorce gratter contre mon dos, et je chancelai vers mon frère. Je désignai ses poings.

— Ça me rappelle quelqu’un qu’on a connu tous les deux, mon frère, dis-je sèchement.

Flamme fronça les sourcils. Je savais qu’il ne comprendrait pas.

— Tu vas me frapper, Joshua ?

Au son de son vrai prénom, les yeux de Flamme s’emplirent de souffrance et il tressaillit. Je voulais m’arrêter, fermer ma gueule. Le peu d’humanité qui restait vivante dans mon cœur mourant me disait d’arrêter, de laisser couler. Mais les ténèbres qui me contrôlaient me poussaient à continuer, à aller jusqu’au bout.

— Tu vas me péter la gueule et me foutre dans une cave, hein ? T’assurer que j’ai bien compris la leçon, c’est ça ? C’est ce que tu vas faire, papa ?

Flamme recula en chancelant comme si je venais de lui frapper le bide à coups de barre de fer. J’avais les jambes en coton mais je gardai la tête haute. Je m’en foutais que Flamme soit différent. Je m’en foutais de ne pas pouvoir lui parler de la façon dont les frères discutaient normalement. Pourtant, là, ça me touchait. Je voulais qu’il se rende compte que je crevais à l’intérieur, que j’étais en partance pour l’enfer par voie express, je voulais qu’il comprenne et qu’il me sauve. Face à son silence, comme poussé par un marionnettiste sadique, je levai mon tee-shirt pour révéler les cicatrices infligées par notre père.

— Tu vas en faire d’autres ?

Flamme ne dit rien en me regardant. Ses yeux n’étaient plus enflammés, ils étaient vides, comme s’il s’était totalement fermé de l’intérieur, disparaissant dans sa tête, loin de moi et de ma langue de vipère.

Je savais qu’il ne pensait pas comme les autres, mais putain, il aurait au moins pu voir que j’avais besoin de lui, que je voulais qu’il me dise autre chose que « arrête de stresser Maddie », ou « arrête, c’est tout ». Je ne savais pas comment faire ça ! Je voulais qu’il essaie de comprendre, au moins une fois. Je voulais qu’il essaie de pousser les murs de son esprit et qu’il se rende compte que j’étais en train de crever.

Il n’y avait rien. Pas un mot de réconfort ne sortit de sa bouche. Pas même un signe qu’il comprenait ma douleur.

Je laissai échapper un rire cruel.

— Alors c’est ça, ton discours paternel ? crachai-je. C’est ça pour toi une bonne discussion, à cœur ouvert ?

Flamme cligna trois fois des paupières, très rapidement. Il était déconnecté. Peut-être blessé ? Je n’aurais pas su dire. Il n’avait jamais montré d’autre émotion que sa rage… comme moi. Je m’appuyai contre l’arbre et surveillai le retour des fantômes.

— Et tu vas être père ? (Je lâchai un petit rire sarcastique.) Bon courage, putain !

J’attendis qu’il me frappe. Flamme n’avait jamais levé le petit doigt sur moi. Mais là, je l’appelais de mes vœux. Je le voulais. Je voulais qu’il me mette K.O., qu’il me laboure le visage de coups que je sentirais pendant des jours. Je méritais cette souffrance. Putain, j’avais besoin de cette souffrance. Au moins, ça aurait prouvé qu’il écoutait ce que je disais et qu’il ne m’ignorait pas, qu’il ne me rejetait pas.

Mes attaques me faisaient monter les larmes aux yeux. Comme des balles de semi-automatique, chaque accusation rebondissait vers moi et creusait un trou rempli de regrets. L’adrénaline courait dans mon corps comme de l’essence enflammée. Je ne contrôlais plus mes paroles. Je m’en prenais à la seule personne sur qui je comptais vraiment pour arranger les choses.

Flamme était pétrifié. Il regardait fixement le tronc, au-dessus de ma tête. Il était pâle. Même bourré, je voyais bien qu’il avait blêmi, la seule réaction qu’il laissait parfois échapper.

Cette vision était comme un coup de poing en pleine poitrine.

En silence, il se détourna et s’éloigna. Il traînait les pieds dans l’herbe haute, les épaules voûtées. À chaque pas qui l’éloignait de moi, ma colère retombait un peu, remplacée par un vide si immense qu’il se condensa en un abîme de douleur infinie. Quand il eut disparu, mes jambes se dérobèrent. Je tombai sur le cul, sur la terre dure et froide, face aux ténèbres. Mais cette fois, je ne pouvais pas me réfugier dans l’abrutissement. Je ressentais tout, chaque douleur, chaque larme, chaque pic de souffrance dans ma chair. Mes regrets me donnaient l’impression que mes organes vitaux cessaient de fonctionner, l’un après l’autre, embrasant mon corps sous les flammes et la souffrance. Le regard vide de mon frère me revint et je me répétai chacune de mes phrases pour bien me rappeler la gravité de ce que j’avais fait…

« Tu vas me péter la gueule et me foutre dans une cave, hein ? T’assurer que j’ai bien compris la leçon, c’est ça ? C’est ce que tu vas faire, papa ? »

Je ne savais pas ce que Flamme avait ressenti, s’il ressentait quoi que ce soit, mais je l’avais vu tressaillir en entendant son prénom. Quant à sa façon de retourner vers sa maison, les épaules basses et le pas lourd…

« Et tu vas être père ? Bon courage, putain ! »

Je me sentis soudain terriblement seul. Tellement seul que je ne savais plus respirer normalement. Je chassais tout le monde parce que je pensais que c’était mieux que de me livrer à eux. Je préférais qu’ils ne voient pas les ténèbres m’envahir, qu’ils ne soient pas témoins du démon qui consumait ma chair. La colère. La rancune. Tous ces foutus fantômes qui ne me laissaient aucun repos…

Du coin de l’œil, je vis les spectres se redresser à genoux et réapparaître entre les arbres. Cette fois, ils se rassemblaient pour une autre raison : pas pour attaquer, mais pour me regarder, me rappeler par leur simple présence qu’ils ne disparaîtraient jamais, qu’ils seraient toujours là, dans l’ombre, à attendre le bon moment pour m’entraîner en enfer avec eux. Je les observai, avec leurs yeux sans âme, leurs traits creusés, et je sentis des larmes sur ma joue. Je ne les essuyai pas. Je les laissai tomber comme des bombes sur le sol, brûlant ma peau dans leur sillage. Maintenant, Flamme allait me détester. AK et Maddie aussi. Mais finalement, ça n’avait probablement aucune importance. Personne ne pouvait me détester plus que je me haïssais déjà.

Chapitre 4

FLAMME

Je pris la main de Maddie quand le camion s’arrêta sur le parking du bar. De la musique résonnait de l’intérieur. Hush et Cowboy se garèrent à côté de nous. Sia descendit d’un bond et salua Maddie de la main. Madds lui rendit le geste, sans lâcher celle que j’agrippais. Les deux frangins suivirent Sia à l’intérieur et la porte se referma. Je voyais les silhouettes des autres bikers qui se déplaçaient. Je regardai les portes fixement. Je ne voulais pas y aller. Je ne voulais pas être là. Je voulais rester à la maison avec Maddie, et ne pas en bouger.

— Flamme ?

Maddie me sourit, mais ce n’était pas un sourire normal. Aucun de ses sourires n’était normal en ce moment. Je luttais pour déchiffrer cette nouvelle expression. Je ne comprenais pas. Je me dandinai en sentant les veines de mes bras devenir douloureuses. Je ne le supportais pas, je n’en pouvais plus.

— Pas besoin de rester longtemps, dit-elle. Juste ce qu’il faut pour célébrer l’arrivée d’Azrael et Talitha.

Elle me pressa la main. La souffrance de mes veines s’accentua, son contact ne les apaisait plus. Elle posa le front sur le mien. Je voulus me retirer, mais elle posa la main sur ma joue pour m’arrêter. J’écoutai son souffle. Je l’écoutais respirer toutes les nuits, pendant son sommeil. Je m’assurais que la vie soulevait bien sa poitrine. Je ne dormais pas beaucoup. Et dès que je m’endormais, je la voyais morte, les yeux fermés, et son bébé mort dans son ventre. Je ne voulais plus qu’elle ferme les yeux. Elle répétait que rien n’allait lui arriver, mais je savais que c’était faux. Les flammes allaient déclencher quelque chose qui la blesserait. Le diable en moi voulait la détruire comme il avait déjà détruit tout le monde.

— Les enfants sont une bonne chose, bébé, murmura-t-elle. C’est une joie de célébrer leur venue sur Terre. Ils sont l’incarnation de l’amour. Leurs parents les ont créés par leur amour passionné.

Elle s’écarta, les yeux brillants. Mon estomac se serra. Normalement, quand ils brillaient comme ça, ça voulait dire qu’elle était triste.

— Tu es triste, dis-je.

Elle baissa la tête.

C’est parce que je serai un mauvais papa, et elle le sait.

Je fermai les yeux en entendant la voix de mon père dans ma tête, suivie de près par celle de Cendre.

« Et tu vas être père ? Bon courage, putain ! »

Il avait cru que j’allais lui faire du mal, dans les bois. Il avait pensé que j’allais lui faire d’autres cicatrices au ventre. Maddie était triste parce qu’elle savait que je finirais par faire du mal au bébé et à elle, tout comme Cendre avait cru que je finirais par lui faire du mal.

Maddie reposa la main sur ma joue et releva ma tête.

— Je ne suis pas triste comme tu l’imagines.

Je ne comprenais pas pour quelle autre raison elle serait triste, hormis sa crainte que je la trahisse.

— Flamme, poursuivit-elle. Je suis triste que tu ne penses pas être un père à la hauteur.

Elle passa le doigt sur mon visage. J’aimais qu’elle me touche. Je voulais qu’elle me touche tout le temps. Mais je ne comprenais pas ses paroles.

— Je suis triste que tu redoutes de nous faire du mal.

Elle laissa retomber sa main sur son ventre. Mon cœur s’emballa. Dedans, il y avait notre bébé. Je ne voulais pas lui faire de mal.

Elle me prit la main et voulut la poser sur son ventre mais je me dégageai.

— Non !

J’avais les poumons serrés, mon cœur battait très vite. Je ne pouvais pas la toucher là. Je ne devais pas toucher le bébé.

— Flamme…, murmura Maddie. J’ai peur aussi. (Je la regardai en entendant sa voix brisée.) Tu n’es pas tout seul. Avec toi à mes côtés, je suis forte. Depuis que je t’ai rencontré, j’ai trouvé en moi une force que je ne soupçonnais pas.

Je fermai les yeux. Elle aussi me rendait plus fort. Je ne pouvais pas vivre sans elle.

— Touche-moi, Flamme. Ne fuis pas. (Elle se pencha vers moi.) Embrasse-moi. J’ai besoin que tu m’embrasses.

Je le voulais. Je regardai son ventre, mais elle se pencha encore et je ne vis plus qu’elle. Ses yeux verts étaient immenses. Elle était magnifique. Les flammes de mon sang étaient trop chaudes, tellement fortes, mais je serrai les dents et surmontai la douleur. Je l’embrassai sur les lèvres. Je grondai quand mes démons intérieurs m’ordonnèrent d’arrêter. Mais elle était à moi. Je ne voulais pas la perdre. Je voulais l’embrasser. Ses baisers rendaient tout meilleur.

— Viens, dit-elle en reculant et en lâchant ma main. Allons-y.

Je bondis du camion et me précipitai vers la portière passager. Maddie sourit, normalement cette fois, quand j’ouvris la porte et la soulevai de son siège pour descendre. J’adorais ce sourire. Quand je le voyais, je pouvais respirer.

Dans le bar, il y avait des gosses partout. La porte se referma. Nous étions enfermés. Maddie se dirigea vers ses sœurs et un bébé se mit à crier. C’était comme un couteau enfoncé dans mon crâne. Le bébé cria encore. Je fermai les yeux alors que ce son résonnait dans ma tête.

J’étais dans le noir. J’étais assis sur le sol de terre, entre des murs de terre. Il était près de moi, tout rouge, et il hurlait… Il voulait qu’on le prenne, mais je ne pouvais pas. J’avais déjà tué maman en la touchant. Je ne voulais pas le blesser aussi. Mais il criait et pleurait… Je ne savais pas quoi faire. Il était tout ce que j’avais. Mon petit frère…

— Tu es en sécurité ici, déclara Maddie d’une voix qui perça les ténèbres.

J’ouvris les yeux. Elle était devant moi.

— Azrael n’est pas blessé, ce n’est qu’un bébé qui appelle sa mère parce qu’il a faim.

Je vis Lila s’éloigner avec l’enfant.

— Il est en sécurité. Tu vois ? Tous les bébés ici sont heureux et protégés. Personne ne leur fera de mal.

Je hochai la tête, mais je me sentais prêt à exploser.

Mes veines, mon sang, mes os, tout tentait de quitter mon corps et de me fuir. J’avais chaud. J’avais beaucoup trop chaud et c’était insupportable.

— Allons nous asseoir.

Je lui attrapai la main et m’assis à une table. Je l’attirai sur mes genoux quand elle voulut prendre place sur la chaise à côté. Je la voulais près de moi, tout près. Mais je gardais les mains loin de son ventre. Elle disait que je ne lui ferais aucun mal, mais moi, je savais que si. Je devais la protéger. Elle se pencha pour poser la tête sur mon épaule alors que je me démenais pour rester tranquille sur ma chaise. Je respirai son parfum. Je passai la main dans ses cheveux et laissai agir son pouvoir apaisant. Maddie se mit à parler à Mae. Le son de sa voix faisait vibrer son dos contre ma poitrine. Quand elle riait, mes poumons se rouvraient un peu pour laisser entrer l’air. Je devais la préserver ainsi. Si elle restait avec moi, je ne ferais aucun mal aux bébés présents avec mes flammes.

Viking et AK prirent place autour de notre table. Rudge, Hush, Cowboy, Tanner, Tank, Bull et Styx suivirent. Beau était là également. C’était un nouveau prospect. Il avait reçu son badge la semaine précédente avec Samson et Salomon. Ce n’étaient pas des prospects comme Cendre et Zane. Styx leur avait donné plus de responsabilités. Ils avaient le droit d’assister aux réunions. Ils n’avaient pas les mêmes tâches que les gamins.

Beau se plaça près de Tanner. Le frangin lui glissa quelque chose et Beau sourit. Je les regardai. C’étaient des frères. Samson et Salomon, à côté, étaient frères aussi, des jumeaux. Samson dit quelque chose que je n’entendis pas et Salomon rit. Des frères. Beau et Tanner. Samson et Salomon. Ils étaient frères. C’était comme ça que les frères devaient se comporter ensemble ?

Je ne rigolais jamais avec Cendre. Il ne riait pas avec moi.

« Ça me rappelle quelqu’un qu’on a connu tous les deux, mon frère. Tu vas me frapper, Joshua ? »

J’entendais encore la voix de Cendre dans ma tête. Il avait dit que j’étais comme papa. Je ne le croyais pas, mais lui si. Je ne le voulais pas. Papa avait fait du mal à ma maman. Il avait blessé Cendre, Isaïah et moi.

Maddie tourna la tête vers moi, les sourcils froncés. Elle s’inquiétait. Elle approcha les lèvres de mon oreille.

— Tout va bien, bébé. Je t’aime.

« Je t’aime… » Je la tins fermement. Je me figeai en me demandant si mon papa avait aussi des flammes dans le sang. Était-ce pour cela qu’il était si colérique, et qu’il faisait du mal à tout le monde ?

Salomon et Samson rirent encore en se tenant le bras. En les regardant, je comprenais que j’ignorais ce que cela voulait dire, être des frères. Comment faisaient-ils pour rire comme ça ? Je ne comprenais jamais les blagues des autres, parfois, je ne m’apercevais même pas qu’ils étaient en train de déconner. Je ne riais pas. Quand j’essayais, c’était toujours bizarre. J’avais toujours un rire forcé et il tombait toujours au mauvais moment sur le mauvais sujet, et les autres me regardaient de travers. Je n’étais pas un frère pour Cendre comme Beau avec Tanner ou Salomon pour Samson. Je ne savais pas comment faire ça. Cendre était mal tombé avec un frangin comme moi. Isaïah… Je l’avais tué. Mais je devinais que j’aurais été un frère à chier s’il avait survécu.

— Bordel de merde ! s’emporta Viking en secouant la tête. On a tous pris un coup de vieux ou quoi ? C’est ça, s’amuser au bar ? Des histoires de bébés en buvant le thé, comme des putains de reines d’Angleterre ? Où sont les chaudasses et le whisky ?

Ky se rapprocha de Vik, l’un de ses gamins dans les bras, et lui donna une bonne claque sur le crâne.

— Vik, ferme ta grande gueule où je te fous ma botte dans le cul.

Viking sourit en agitant les sourcils.

— C’est une promesse, mon beau VP ?

— Il te faut une régulière, Vik, suggéra AK. T’es l’un des frangins les plus âgés du chapitre. T’es dans l’âge mûr, nan ? précisa-t-il avec un sourire moqueur.

Viking resta bouche bée un instant.

— Je vieillis comme un bon vin, mon frère, répliqua-t-il avant de lever son tee-shirt pour montrer son ventre musclé. T’as déjà vu un vieux gaulé comme moi ?

Il s’interrompit pour regarder quelque chose dans la pièce. Moi, j’observai Ky, son gamin dans les bras. J’essayai de m’imaginer porter mon bébé comme lui. Je ne visualisai même pas l’image. Mon sang battit à mes oreilles. Je ne pourrais jamais faire ça.

— Il paraît que toi aussi, tu mérites des félicitations ! lança Ky.

Il me regardait. Mes poumons parurent se glacer aussitôt. Maddie se figea sur sa chaise. Elle serra ma main et se tourna vers les frangins.

— Merci, répondit-elle.

Elle m’embrassa la main et se pencha de nouveau sur moi en effleurant ma main de ses cheveux. Elle faisait ça pour m’aider à me calmer. J’aimais bien. Normalement, ça marchait à coup sûr.

Viking se pencha un peu vers nous.

— Vous avez déjà remarqué que la mère de Rider est canon ? (Je regardai Ruth, assise près de Bella et Rider.) Elle ne vient jamais au bar, alors je ne l’ai pas vue souvent. Mais putain ! Je me vois bien avec une meuf un peu âgée. La sacrée sœur Ruth est carrément bien roulée. Qui aurait dit qu’un corps de petite bombe atomique se planquait sous ces putains de robes longues que la secte leur imposait ?

— Je crois qu’elle n’est pas beaucoup plus âgée que toi, fit remarquer Tank. Un an ou deux, peut-être. Merde, si ça se trouve, c’est toi qu’est plus vieux qu’elle. Elle a eu Rider et son jumeau quand elle avait quoi, douze ou treize ans ? Vous devez avoir quasiment le même âge.

— Sérieux ? s’étonna Viking d’un air pensif avant de siffler bruyamment.

Il sourit en faisant danser ses sourcils.

— Rider !

Le frangin leva la tête dans sa direction.

— Ramène ton cul !

Rider se leva et approcha lentement.

— Quoi ? demanda-t-il en passant une main sur son crâne rasé.

— Ta mère, quel âge elle a ? Elle a quelqu’un ?

— Pourquoi ? demanda le frangin en plissant les yeux.

Viking haussa les épaules.

— Je suis un esprit curieux.

Rider ne répondit pas tout de suite puis il se pencha d’un air menaçant.

— T’approche pas de ma mère, Vik. Je suis sérieux. Elle a traversé trop de merde pour devoir encore se coltiner un abruti comme toi.

Viking ricana.

— Dis pas ça, doc. Tu ne veux pas d’un nouveau papa ? Quelqu’un pour te consoler en cas de bobo et te lire des histoires le soir ? (Il se frappa la cuisse.) Allez, viens, mon gamin ! Ta maman et moi, on veut juste que tu sois heureux, rien de moins !

— Je suis sérieux. Garde tes distances.

Rider s’éloigna.

Vik se mordit la main et se chopa l’entrejambe.

— Merde, je viens de choper la gaule pour sœur Ruth. J’avais pas pensé qu’elle était si jeune. (Il inclina la tête.) Bon Dieu ! Un dix sur dix était dans la place et l’anaconda ne l’avait même pas remarqué ! (Viking baissa les yeux et se tapota la bite.) Tu te fais vieux, mon joli ! C’est ton boulot de repérer les petites chattes comme elle !

— Quel gros con, commenta Ky en secouant la tête. Comment t’as réussi à être accepté dans le club, déjà ?

— Je me la ferais bien, renchérit Rudge en hochant la tête.

— Tu parles d’un soutien convaincant, répondit Hush avant d’avaler une gorgée de bière.

— Et ça vient du mec qui se tape la sœur du VP avec son pote mais finit en balançant la purée sur la poitrine de son petit copain, se moqua Vik avant de désigner Cowboy qui lui répondait déjà d’un sourire narquois. Oups ! J’avais oublié qu’on devait faire semblant qu’il ne se passait rien entre vous deux. Je ne vois pas pourquoi d’ailleurs. Chacun son trip ! Vous, c’est de craquer pour les chattes et les bites ! (Vik leva le poing vers Ky.) Une baise reste une baise, pas vrai, VP ? Il faut que les Hangmen restent ouverts et avancent avec leur temps !

— T’as de la chance que je tienne ma gamine, Vik, sinon, je te jure devant Hadès que je t’écorcherais vif. Là, maintenant ! Je me branle de savoir qui regarderait.

Viking rit, secoua la tête puis se leva pour aller chercher un whisky et un verre de vin au bar, où Zane le servit. Puis il alla s’asseoir près de Rider.

— Pour vous, ma chère, dit-il à Ruth.

Elle prit le vin. Elle avait les yeux plissés et les sourcils froncés. Je ne savais pas si elle était contente, mais en général, ce genre d’expression signifiait le contraire.

— Rider va le tuer, dit Tank.

La fille de Ky se mit à pleurer et je me raidis aussitôt. Les cris me perçaient l’esprit comme des balles et me torturaient. Les pleurs résonnaient entre les murs du bar. Mes mains tremblaient. Je fermai les yeux pour tenir le coup mais les ténèbres me projetèrent dans ma cave. Maddie serra la main sur la mienne. Je m’accrochai à elle pour repousser le souvenir…

— Vite !

J’ouvris les yeux en reconnaissant la voix de Cendre et je me redressai. J’entourai la poitrine de Maddie du bras pour qu’elle reste bien contre moi.

— Ramenez-vous tous à la grange, vite !

Styx se dressa et signa :

— « Quoi ? »

AK traduisit et Ky confia sa fille à Bella.

— Il y a le feu. Un putain de feu et y a une meuf… Une meuf attachée, morte. Vous devez voir ça.

Il secoua la tête et je sentis mon cœur s’emballer. « Le feu. » Il y avait le feu.

Ky se posta près du prés’ pour répéter ses instructions.

— Mae, emmène les filles dans l’arrière-salle et fermez à clé.

Mae se dressa en portant Charon et quitta les meufs. Je tenais toujours Maddie. Pas question qu’elle parte sans moi.

— Flamme ? dit-elle en se levant.

— Flamme, tu viens avec nous, ordonna Ky.

Je refusais de lâcher Maddie.

— Flamme ! Laisse Maddie rejoindre l’abri ! On a besoin de toi !

— Je serai en sécurité, m’assura Maddie. Tu dois y aller.

— Rider, protège les filles. Zane, tu l’accompagnes. Organisez des rondes et allez chercher les flingues dans l’armurerie.

Les mains de Styx bougeaient si vite que j’arrivais à peine à comprendre.

— On bouge ! lança Ky.

Maddie partit vers l’arrière, suivie par Rider et Zane. J’aurais voulu courir derrière elle, moi aussi, pour la garder près de moi. Je pouvais mieux la protéger si elle était près de moi. Rien ne pouvait lui arriver si je la protégeais.

— Flamme, elle est en sûreté, allons-y.

AK m’attendait à la porte avec Vik.

Tout le monde sortit du bar. Je bondis dans le camion et suivis les motos vers la grange. Je voyais les flammes, hautes parmi les arbres. Des flammes orange. Plus j’approchais, plus mon sang semblait courir dans mes veines. L’incendie m’appelait, le diable invoquait le démon de mon âme. Je serrai les mains sur le volant.

— Non, dis-je au démon en moi. Dégage !

Je sortis du camion et courus sur le chemin de la grange. Je m’arrêtai près de Vik et AK. Les autres frangins étaient déjà arrivés.

— C’est quoi ce bordel ? demanda Vik.

Les flammes décrivaient un large cercle sur le sol et s’enroulaient tel un serpent. Le tout puait l’essence enflammée. Au centre du cercle, une femme était attachée sur une croix de bois retournée. C’était une femme morte, nue, le ventre ouvert, les tripes sorties. Et sa bouche… Sa bouche était cousue de gros fil noir.

— Putain, on voit pas ça tous les jours, siffla Ky en approchant. C’est quoi, ce foutu signe ? (Il regarda Tanner et Beau.) Une merde du Klan ?

Tanner secoua la tête.

— Non, c’est pas le Klan.

— C’est un pentacle inversé, intervint Samson.

Salomon, près de lui, les bras croisés, hocha la tête.

— Le signe du démon, ajouta-t-il.

Mon souffle s’accéléra en regardant le symbole de flammes. L’odeur d’essence montait et le feu sifflait pendant que les flammes rugissaient, toujours plus hautes. Le démon… Les serpents… Les flammes… C’était bien le putain de diable. Mon papa m’avait mis en garde. Le feu. Le diable arrivait. Je savais que ça finirait comme ça. La mort, la souffrance et ces foutues flammes.

Ky s’accroupit près du feu.

— Il y a son cœur.

Il désigna le centre du symbole. Le cœur de la meuf était posé au milieu, trempant de sang le petit carré d’herbe qui n’avait pas brûlé. Beau ramena des seaux de sable. Il les jeta sur les flammes pour les éteindre. Dès qu’elles eurent disparu, je pris une profonde inspiration. Mais mes bras me démangeaient et je ne pouvais m’empêcher de marcher nerveusement. Je sentais toujours sa présence. Le diable n’était pas loin. Je tournai mon bras et plongeai les ongles dans la chair jusqu’à les sentir percer les veines. Je sifflai quand le sang glissa sur ma peau, roula sur ma main. Je serrai les poings et respirai alors que mon sexe durcissait.

Styx s’approcha de la femme sur la croix. Elle était attachée de la même façon que le pasteur Hugues m’attachait pour que les serpents me mordent. Ma peau frémit au souvenir de leurs corps glissant sur ma peau. Ils serpentaient sur tout mon corps et plongeaient leurs crocs dans ma chair : le diable reconnaissait que j’étais des siens.

Styx leva les mains.

— « Samson, Salomon, Beau, vérifiez le périmètre. Cherchez le moindre signe des enfoirés qui ont fait ça. »

Les trois hommes bondirent sur leurs motos et démarrèrent. Styx croisa les bras sur sa poitrine. Ky adressa un signe de tête à Cendre.

— Quand est-ce que t’as trouvé ce merdier ?

— Juste avant de venir vous appeler. Je me baladais dans les bois et j’ai vu les flammes.

Il se tourna vers moi. Je ne compris pas pourquoi. Nous n’avions pas reparlé depuis notre confrontation, la nuit, dans la forêt.

— Tu n’as pas vu qui a fait ça ? demanda Ky.

Cendre secoua la tête.

— Les têtes de chèvres, le sang, et maintenant, ça ?

Tank se pencha vers la croix et la meuf éventrée.

— Son cœur au centre du pentagramme, sa bouche cousue, c’est quoi ce bordel ? (Il passa une main sur la cicatrice laissée par un couteau.) De foutus satanistes ? C’est ça qu’on doit se coltiner, maintenant ?

Mon pouls s’accéléra. Des adorateurs du diable. J’avais des démons dans le sang.

— Ou des connards qui font semblant de l’être, fit remarquer AK. Je doute qu’on ait beaucoup de vrais satanistes dans le coin.

— « Détachez-la, ordonna Styx. Brûlez le corps. Je ne veux pas de leurs merdes sur nos terres. Il faut patrouiller et trouver les enflures qui ont foutu ça chez nous. (Il sourit d’un air sombre.) Et ensuite, on leur donnera une leçon qu’ils n’oublieront pas de sitôt. »

— La colère du Muet des Hangmen, messieurs-dames ! s’exclama Vik en applaudissant.

Je ne pouvais pas détacher mon regard de la meuf attachée à la croix. Ses yeux, grands ouverts dans la mort. Sa bouche, fermée de force. Les lignes noires autour d’elle, où les flammes avaient grillé l’herbe. Je plongeai les ongles dans mes bras, convulsivement. Lui avaient-ils aussi posé des serpents dessus ? L’avaient-ils mordue ?

AK et Tank coupèrent les liens et le corps s’affaissa sur le sol. Elle semblait me regarder. La mort. La putain de mort me regardait à travers ses yeux. Le feu dans mon sang commença à s’élancer, de plus en plus chaud, appelant à être libéré.

En regardant la meuf sur le sol, je ne voyais que ma maman. Ma maman couverte de sang, un couteau près d’elle. Puis à sa place, je vis Maddie… Un grognement monta dans ma gorge à la vue de Maddie, les yeux fixés sur moi, tombée à terre. Son ventre n’était pas ouvert, il était arrondi par le bébé. Mais elle était morte. Son corps était immobile et pâle. Mort. Et le bébé aussi. Putain…

— Flamme !

La voix de Bull perça mes pensées et je levai la tête.

Les frangins commençaient à exécuter les ordres quand AK cria :

— Le bar du club !

Au-dessus des arbres, je vis les flammes monter vers le ciel et répandre leur fumée dans l’air.

— Non ! hurlai-je en me précipitant vers le camion.

Mon cœur s’affola alors que je grimpais derrière le volant. Je fis déraper les roues arrière sur les cailloux du chemin.

— Maddie ! rugis-je en suivant les motos vers le bar.

Plus j’approchais, plus je voyais les flammes.

— Maddie ! MADDIE !

Elles étaient partout, ces putains de flammes. Elles étaient de plus en plus hautes, dévorant les éléments de bois du bar. Je bondis du camion devant le bâtiment.

— MADDIE !

J’entendis tousser et vis les meufs qui couraient vers l’abri des arbres, guidées par Rider et Zane. Je les observai. AK, Styx, Ky, Tank et Bull avaient trouvé leurs régulières. Sia sortit et Hush et Cowboy coururent à sa rencontre. Tanner se tenait près de Lila, vers le camion. Les gamins étaient tous là, les bébés, Grace, Saffie…

— Maddie !

Je regardai vers Mae, mais elle cherchait aussi.

— Maddie ! Où est Maddie ? paniquait-elle. Maddie ? criait-elle, les yeux écarquillés. Maddie ! MADDIE !

Je n’arrivais plus à respirer, pas un souffle ! Non, non, NON !

— MADDIE ! MADDIE !

— Merde, siffla Rider.

Je n’attendis pas plus. Je me ruai dans le bâtiment. Les portes s’ouvrirent et la chaleur et les flammes s’abattirent sur moi alors que la poignée me brûlait les mains. Mais je m’en foutais. Je devais trouver Maddie. Des voix m’appelaient dehors. Mais elle ne pouvait pas mourir. Pas question qu’elle meure ! Le feu dévorait tout. Je courus dans le couloir vers la salle où s’étaient réfugiées les filles mais elle était vide. Elle n’y était pas ! Je ne sentais même pas les flammes sur ma peau. Elles brûlaient déjà dans mon sang.

— MADDIE ! hurlai-je.

Je toussai quand la fumée commença à entrer dans mes poumons.

— MADDIE !

Je courus droit devant moi. Les flammes étaient si nombreuses…

— Flamme ! lança une voix toute proche.

Je devais traverser l’incendie. Maddie était quelque part. Elle ne devait pas mourir. Je me frappai la tête du poing en essayant de réfléchir.

— FLAMME !

Une main se posa sur mon bras et je me retournai. Cendre. C’était Cendre.

— Pas par là ! ajouta-t-il en se couvrant la bouche pour se protéger de la fumée.

Il me tira par le bras mais je me dégageai. Je devais trouver Maddie, j’avais besoin d’elle.

— Là-bas ! cria-t-il en désignant l’autre bout du couloir.

Mon cœur s’emballa quand je vis un corps sur le sol.

— MADDIE !

Je courus, aussi vite que je pouvais, entre flammes et fumée. Je tombai à genoux. Maddie était à terre. Elle gisait sur le sol, merde !

— Il faut la sortir d’ici, Flamme ! Dépêche-toi ! s’exclama Cendre.

Je soulevai Maddie. Elle ne pesait rien. Je voulais regarder son visage, mais les flammes me piquaient les yeux. Son visage était marqué par des traînées de fumée noire. Elle avait les yeux fermés.

— Non ! soufflai-je d’une voix rauque en sentant mon cœur se fendre.

Je courus alors que le toit s’effondrait autour de nous. Cendre me devançait. Il ouvrit d’un coup d’épaule la porte fermée devant nous. Il s’engouffra dès qu’elle céda et je le suivis à l’instant où un bruit énorme retentissait derrière nous.

Tout le monde se rassembla autour de nous.

— Reculez, reculez tous, putain ! hurlai-je en tombant à genoux pour déposer Maddie sur le sol.

J’avais la gorge serrée mais un grand cri parvint à s’en extraire en constatant qu’elle ne bougeait pas.

— Maddie, murmurai-je en repoussant doucement les cheveux sur son visage.

Mes mains n’arrêtaient pas de trembler.

— Maddie ! repris-je en m’agenouillant. Réveille-toi, Maddie, réveille-toi. (Je me penchai, posai la main sur son menton et lui tournai la tête vers moi.) Ouvre les yeux. Je t’en prie… Maddie… Ouvre les yeux…

Mais rien ne vint. Il se passait quelque chose en moi. Les flammes de mes veines commençaient à se répandre au-delà. Mais avec Maddie allongée devant moi, cela m’était égal. Je me moquais que les flammes s’étendent à ma chair et mes os, brûlant sous ma peau, prenant le contrôle.

J’attirai Maddie contre moi, entre mes bras, et la berçai.

— Maddie…

Elle ne se réveillait pas. Elle était pâle sous la suie qui noircissait ses traits, et elle ne se réveillait toujours pas. Une goutte d’eau tomba sur son visage, laissant un sillage sur les marques noires. Une autre suivit. Je levai la tête pour voir d’où elles venaient et je sentis de l’humidité sur ma joue. Moi. Elles venaient de moi. J’avais si mal dans la poitrine que je peinais à respirer. J’observai Maddie et crus mourir. La douleur était si forte que j’étais paralysé.

— Flamme.

AK s’accroupit près de moi. J’entendais des sirènes au loin, mais je ne parvenais pas à lâcher Maddie. Je l’avais tuée. Les flammes… Je me figeai. Je regardai les flammes derrière moi, l’incendie. Les flammes l’avaient tuée. Elles avaient réussi à l’atteindre, à atteindre le bébé. Elle était morte. Ils étaient morts tous les deux.

— Laisse Rider l’ausculter, me dit AK.

Je me figeai en montrant les dents alors que Rider s’agenouillait de l’autre côté de Maddie.

— Dégage de là ! ordonnai-je en serrant Maddie. Je vais te tuer ! Si tu la touches, je te bute !

— Elle respire encore, Flamme, dit-il lentement.

Pétrifié, je secouai la tête.

— Elle est morte. Les flammes l’ont tuée. Elle est morte. Ils sont morts tous les deux. Comme maman et Isaïah. Ils sont morts tous les deux.

Je ressentais une telle souffrance que je me courbais en deux en cherchant mon souffle.

— Flamme ! Elle respire. Elle est vivante. Laisse-moi la prendre en charge.

Les sirènes résonnaient plus fort. J’apercevais des lumières bleues sur la route du QG.

— Il faut qu’elle aille à l’hôpital, elle a besoin d’aide immédiatement.

— Flamme, laisse-le regarder. Il peut l’aider, insista AK.

J’étouffai un cri qui montait de ma gorge. En levant les yeux, je vis que tout le monde me regardait.

— Je t’en prie, Flamme, supplia Mae.

Bella et elle avançaient vers Maddie en pleurant.

— S’il te plaît, laisse-le l’ausculter.

J’observai Maddie. Je ne voulais pas la lâcher. C’était impossible. Rider s’approcha.

— Je veux juste prendre son pouls.

Je serrai les mâchoires quand il posa un doigt sur son cou. Il baissa les yeux en se concentrant.

— C’est faible, mais j’ai quelque chose. (Il se pencha pour écouter sa respiration.) Elle doit aller à l’hôpital tout de suite.

Il se redressa quand l’ambulance et le camion des pompiers arrivèrent près du bar. Je regardais toujours en la gardant contre moi. Je ne voulais pas la toucher et aggraver les choses, mais je ne pouvais pas la lâcher, jamais je ne l’abandonnerais. Elle était à moi. Ma Maddie. Elle ne pouvait pas mourir. Pas question.

— Frangin, reprit AK. Il faut la porter dans l’ambulance.

Les médecins approchaient. Je serrai plus fort. Les flammes chauffaient mon sang et je grognais face à quiconque avançait.

— Je vais les tuer. Je vais les tuer, putain, menaçai-je. S’ils la touchent, je leur casse le dos !

Je tremblais de rage et regardais les ambulanciers d’un air sombre. Je les connaissais. Ils m’avaient attaché à un lit. Je ne voulais pas qu’ils attachent Maddie.

— Flamme, bon Dieu ! Elle doit aller à l’hosto ! insista Ky. Il faut que tu la lâches.

— Je ne les laisserai pas la prendre. Je ne veux pas qu’elle parte ! sifflai-je en la serrant plus fort.

Je vis AK adresser un hochement de tête à quelqu’un derrière moi. J’allais me retourner quand on me chopa par le cou, me coupant le souffle.

— Eh, lâchez-le, bordel ! intervint Cendre quelque part.

Je tenais toujours Maddie, mais je voyais des points noirs et mes bras faiblissaient.

— Désolé, frangin, dit AK en me la prenant des mains.

— Non ! voulus-je crier en luttant contre le bras qui comprimait ma gorge.

— Elle a besoin d’aide, mon frère. Je t’emmènerai la voir tout de suite, tu seras avec elle. Mais il faut les laisser l’aider.

Les flammes étaient d’une chaleur infernale. Je luttai et luttai encore contre la contrainte, tandis qu’on emmenait Maddie dans l’ambulance, accompagnée par Bella et Mae. Les portes claquèrent et je hurlai. Je ne cessai de hurler, jusqu’à ce que les points noirs emplissent ma vision. Quelque chose me piqua le bras.

— Maddie ! criai-je d’une voix de moins en moins puissante. Maddie ! Maddie ! Maddie !

Puis les ténèbres m’envahirent.

Je les sentis avant d’ouvrir les yeux. Elles étaient plus chaudes et violentes que jamais. Je plongeai les ongles dans ma peau en sifflant quand quelques flammes sortirent. Mais ce n’était pas assez. Je ne le supportais pas. Mes veines avaient disparu. Le feu avait rempli mon corps.

Ma tête était brumeuse. Je savais que je devais me rappeler quelque chose. J’avais un trou dans la poitrine, si profond que je n’arrivais pas à respirer. Une douleur dans le ventre me disait que quelque chose ne tournait pas rond. Je me frappai le côté de la tête du poing, pour me forcer à réfléchir. Je me figeai en me rappelant les flammes. Je sentais les brûlures sur ma peau… mon cœur qui battait trop vite… Maddie… MADDIE !

Je me redressai, assis. Il fallait que je la trouve. Je regardai autour de moi. J’avais encore les yeux irrités par la fumée. Mon pouls battait trop vite, mon sang brûlant courait trop vite et tous mes organes brûlaient. Le feu… Il y avait le feu… Et Maddie… Maddie était…

Je rugis en la revoyant inanimée entre mes bras. Elle avait les yeux fermés, le corps inerte. Elle ne respirait pas, elle ne me regardait pas. Elle ne souriait pas et ne me tenait pas la main. Elle était morte. Ma Maddie… Elle était morte. Quelqu’un me l’avait enlevée. Quelqu’un m’avait touché. Ma vue se brouilla en pensant à elle. La douleur me tordait le ventre. Maddie était morte. Partie. Elle était partie…

— Flamme.

Quelqu’un m’appela. Mais je ne tenais pas en place. Je ne parvenais pas à me concentrer. Maddie était morte. Maddie… Maddie… Maddie n’était plus là…

— Flamme ! Reviens, frangin !

Je cillai pour chasser mes larmes. Mon corps était engourdi. Je ne sentais rien. Je regardai mes mains. Elles étaient rouges, cloquées, vides. Maddie n’était plus là.

Elle était partie. Ma Maddie… Elle n’était plus, elle m’avait laissé… Je l’avais tuée aussi… Le démon de mes veines l’avait tuée aussi. Je m’étouffai sur la boule dans ma gorge. Le bébé… J’avais tué notre bébé. Maddie l’aimait si fort…

Je sentis mon corps se renfermer sur lui-même. Mes muscles étaient faibles et mes os douloureux.

— Flamme, reprends-toi. Je dois te parler.

Mais la voix ne pénétrait pas mon esprit. Je laissais mon corps mourir aussi. Je ne pouvais pas vivre sans Maddie. Elle irait au paradis, et moi en enfer. Je m’en foutais, de brûler pour l’éternité…

— Flamme, elle est vivante.

Je me balançais d’avant en arrière, je voyais son visage pâle dans ma tête, ses yeux fermés alors que je la tenais. Ses bras étaient ballants, bien que je tente de la réveiller.

— Merde ! lança une voix.

Puis quelqu’un me toucha.

— Vik ! Arrête !

Dès que je sentis une main sur mon épaule, un enfer m’embrasa le ventre et je me retournai pour choper le coupable par la gorge. Personne ne me touchait. Je butais tous ceux qui essayaient. J’étais maudit. Créé par le diable. Des démons couraient dans mes veines. Il ne fallait pas me toucher !

— Flamme ! Lâche-le ! Reviens et laisse-le, putain !

Une main m’arracha à la gorge que je tenais. AK et Viking étaient sur les sièges avant du camion et moi à l’arrière. Je respirai avec force en tentant de me calmer, mais les flammes me tenaient prisonnier. La colère. Je n’étais que colère à cet instant. Maddie était partie et je me foutais de tout. Puis je me souvins qu’ils me l’avaient enlevée. Un bras m’avait pris par le cou pendant qu’ils l’emmenaient.

Ils me l’avaient prise. Putain, ils l’avaient arrachée à mes bras !

« Je suis désolé, frangin, avait dit une voix pendant que je luttais pour ne pas m’évanouir. Je ne veux pas te toucher, mais il faut qu’on l’aide. Et faut que tu les laisses la sauver et sauver ton gamin. »

La rage qui me gagna me fit bondir en avant et saisir de nouveau la gorge de Viking.

— Tu me l’as prise, putain ! Tu m’as touché, et après, tu l’as emportée !

Viking ne luttait pas. Il ne bougeait pas. Je voulais qu’il se défende. Je pressai les mains plus étroitement et serrai. Ses yeux s’injectèrent de sang, mais il ne lutta toujours pas. Il les avait laissés emmener Maddie loin de moi. Il les avait laissés faire.

— Flamme ! Lâche-le.

AK arrêta le camion. Il se plaça en face de moi.

— Elle est morte ! rugis-je. Il m’a touché, me l’a prise, emportée. Elle ne devait pas me quitter, c’était interdit qu’elle meure !

— Elle n’est pas morte, reprit AK. Elle vit.

Il mentait. Je le savais. Je l’avais vue, morte entre mes bras. Ils étaient morts tous les deux.

— Ils sont à l’hosto ! (Je serrais toujours le cou de Vik.) On est arrivés à l’hôpital, frangin. On t’a mené à elle, à eux deux.

Sous le choc, je laissai retomber mes mains. Vik reprit péniblement son souffle mais ne se dégagea pas. Il ne me toucha pas. Il tenait les deux mains bien hautes, autour de sa tête.

— Tu mens, sifflai-je en regardant AK.

Je ne voulais pas croire que Maddie était vivante alors qu’elle ne l’était pas. Mais il ne me ferait pas ça, pas AK.

— Je ne t’ai jamais menti, frangin. Je ne te mentirai jamais à propos de Madds. Tu le sais.

Il se pencha vers moi. Mes mains essayaient de se refermer de nouveau sur le cou de Viking. Les flammes dans mes veines exigeaient la mort de quelqu’un. Elles voulaient que je tue mon frère de club. Il m’avait enlevé ma Maddie. Le feu m’ordonnait de le punir par la mort.

— Je te promets, Flamme. Elle est vivante. Elle est à l’hosto, dans un lit, et elle t’attend.

Mon cœur battit plus fort. Il accélérait à mesure qu’AK parlait. Les flammes soutenaient qu’il mentait. Mais dans ma tête, je voyais les yeux de Maddie, ouverts. Je la voyais sourire et un son étouffé jaillit de ma gorge. Mes mains glissèrent du cou de Vik. Je regardai fixement AK.

— Elle est vivante, mon frère, je te jure qu’elle est vivante.

Je luttai contre l’envie de tuer. J’avais besoin de ressentir la souffrance, mon sang réclamait que quelqu’un souffre. Je devais apaiser les flammes. Maddie savait le faire, mais elle n’était pas là. Elle était à l’hôpital. Elle était loin de moi.

Je vis un couteau sur le fauteuil d’AK, près de Viking. Je le saisis et passai fébrilement la pointe sur la peau de mon bras. Aussitôt, les flammes s’échappèrent, et je pus respirer. Putain, je respirais enfin. Je sentis le sang couler de mon bras sur ma cuisse. Mon corps refroidissait, de peu, mais assez pour regarder mes frangins.

— Tu ne mens pas ? demandai-je entre mes dents serrées.

Je regardai la lame dans ma main. Elle était à sa place. Je n’avais plus coupé ma peau depuis si longtemps… J’aimais ça. J’en avais besoin. Mon corps le réclamait.

— Frangin, t’as ma parole. Elle est là-bas, reprit AK en montrant l’hôpital. Elle t’attend.

— Je t’ai touché, frangin, intervint Viking. Je t’ai étranglé pour qu’elle soit sauvée, et Rider a dû t’endormir.

Il se redressa sur son siège et je gardai les yeux baissés sur le sang qui colorait ma peau. Il était rouge. Comme du sang normal. Mais je savais que les flammes se cachaient dedans.

— Je n’avais pas le choix. Tu as besoin d’elle, bon Dieu. Je devais les aider à la sauver, et je recommencerais s’il le fallait.

Je respirai par le nez en me retenant de lui trancher la gorge. Ce serait si facile. Un simple coup de lame sur sa peau.

— Je dois la voir. J’ai besoin de la voir.

Ne lui fais pas de mal. Ne lui fais pas de mal, me répétai-je. C’est ton meilleur pote.

Je regardai ma peau ensanglantée. Elle était noire de suie, déposée par la fumée dans le bar. Je feulai en revoyant Maddie sur le sol, entourée de flammes. Je devais la voir. Tout irait mieux si je la voyais, si elle me souriait.

— Écoute, commença AK.

Mes jambes ne se tenaient pas tranquilles. Je devais aller dans cet hosto, sortir du camion et rejoindre ma femme.

— Ses sœurs sont avec elle, expliqua-t-il. Elle n’est pas seule. Elles sont toutes venues pour un contrôle après avoir inhalé de la fumée. Phebe y est aussi, elle m’attend. Le cas de Maddie étant le plus sérieux, ils ont voulu la garder.

C’était moi. C’était arrivé. J’allais aussi finir par la tuer. Je savais que ça finirait comme ça. Papa et le pasteur Hugues m’avaient prévenu que je ferais du mal à tout le monde. Maddie… Le bébé… ma maman… Isaïah…

— Son état est stable, précisa AK.

Mais je l’entendis à peine derrière la voix de mon père.

« Tu es né pécheur, petit. Tu vas maudire tous ceux que tu aimeras. »

— Flamme !

Je relevai la tête vers AK.

— Le bébé est vivant. Ton gamin va bien. Ils sont tous les deux sous surveillance.

Je passai une main dans mes cheveux. Je retins un rugissement. Le bébé n’était pas mort. Maddie n’était pas morte.

— Maddie n’est pas encore réveillée. Ils la gardent sous sédatif pendant son traitement.

— Je dois la voir.

Viking se massa la gorge. Elle était rougie et marquée par mes doigts. Je l’avais brûlé. Les flammes faisaient cela. Je regardai mes mains. Elles allaient faire du mal à Maddie aussi. Elles allaient la marquer de mes démons, salissant sa peau pâle.

Viking prit la parole d’une voix rauque :

— Il faut que tu restes calme là-bas. On ne peut pas payer tout le personnel. Si tu exploses, tu te feras jeter ou arrêter. (Mes muscles se tendirent.) Il faut t’attendre à ce qu’ils lui donnent des médocs, à ce qu’ils l’examinent, la touchent.

— Personne ne la touchera ! grognai-je.

Je devais descendre, aller la voir, la ramener à la maison, dans notre maison, où aucun enfoiré ne pourrait plus lui faire de mal. Moi non plus, je ne pourrais plus lui nuire, je protégerais le bébé et elle. Ils seraient en sécurité. Ils n’avaient pas besoin de rester dans cet endroit.

— Flamme, il le faut. Maddie a besoin que tu gardes ton calme, là, maintenant. Compris ? Tu veux rester près d’elle ? Alors ferme-la et tiens-toi tranquille pendant que les docteurs font tout pour la sauver, et ton gosse avec elle.

— Tu veux qu’elle vive ? renchérit AK. Alors laisse-les l’aider.

— Je ne veux pas qu’elle meure, croassai-je.

Un peu de ma rage irradiait de mon corps à l’idée de Maddie, morte. Le sang coulait de mon bras et éloignait un peu les flammes.

— Alors ne fais rien. (Il regarda mon bras.) Laisse couler. La plupart des frangins sont déjà là-bas, à son étage. Tu te sentiras mieux quand tu la verras.

J’agrippai le manche du couteau et ouvris la porte. Il faisait jour. Je m’arrêtai et dus me retenir à la porte, pris de vertige.

— Il a fallu que Rider t’endorme, tu te rappelles ? dit Viking. Il fallait qu’on emmène Madds ici et qu’on l’installe avant que tu te réveilles. Alors que je te maîtrisais, Rider s’est assuré que tu n’étais pas blessé par l’incendie et t’a anesthésié.

Je serrai les mâchoires. Ils m’avaient retenu loin d’elle. Ils l’avaient éloignée de moi toute une putain de nuit.

Je serrai les poings. Les flammes envahissaient mes veines. Je pris le couteau, m’appuyai contre le camion, et tranchai la peau du bras. Dès que la chair se fendit, je me sentis mieux. Mon corps devint plus chaud et mon sexe se raidit. Je lui donnai une grande tape pour le faire redescendre.

— Tiens, dit AK en me tendant une serviette. Cache tes coupures et arrête le sang. Range ce couteau dans ta veste pour que la sécurité ne croie pas que tu viens à l’hosto pour buter quelqu’un.

Je cachai l’arme. Je lui arrachai la serviette et la pressai sur mon bras en traversant la rue. J’avais les jambes faibles. Vik et AK m’encadraient. Je ne prêtai attention à personne sur le chemin. Si quelqu’un s’avisait de me bloquer le passage, je lui arracherais la tête des épaules. AK nous guida vers les escaliers et monta jusqu’à l’étage où était Maddie. Samson et Salomon gardaient l’entrée. Mon corps fut agité de frissons sous la lumière crue des couloirs. Les bruits, ces foutus bips, ces alarmes, tout ce que j’avais déjà entendu quand ils m’avaient attaché à un lit, enfermant les flammes dans mon sang.

Maddie. Je devais voir Maddie.

Après un tournant, je vis les frangins assis devant une porte. Tank se leva.

— Comment tu te sens, frangin ?

— Où est-elle ?

— Ici, répondit Ky.

Je regardai la porte et sentis mon cœur battre contre ma poitrine. Je passai une main dans ma veste et fermai les doigts sur le manche du couteau qu’AK m’avait dit de cacher. Je devais l’utiliser. Je devais libérer les flammes. Maddie… Maddie était de l’autre côté de cette porte. Ma Maddie. Notre bébé. Ils étaient blessés.

— Flamme, tu peux entrer, frangin, invita Viking.

Je n’arrivais pas à bouger. Je ne voyais plus que Maddie morte entre mes bras. Elle, morte, partie, emportée par les flammes. Je ne la méritais pas. J’étais mauvais, maudit. Maddie était quelqu’un de bien. Je risquais de la tuer avec mes démons. Je clignai des paupières et ma vision s’éclaircit quand Viking s’avança et m’ouvrit la porte. Mon cœur s’arrêta. Mes jambes se dérobèrent et je tombai, les genoux contre le carrelage dur. Je la voyais. Maddie, ma femme. Elle était dans un lit et des tuyaux sortaient de ses bras, un petit tube passait sous son nez.

— Maddie…

Mes jambes refusaient de bouger et je ne pouvais pas me relever. Quelqu’un approcha. Les sœurs de Maddie, Mae, Bella, Lila et Phebe. Mae s’accroupit.

— Elle t’attend, Flamme. Elle n’est pas encore réveillée, mais je le sais. Elle se sentira plus forte avec toi à ses côtés.

— Lève-toi, frangin, dit AK près de moi.

— Elle a besoin de toi, Flamme, insista Vik.

Je ne la quittais pas des yeux, dans ce lit. Je parvins à me redresser et avançai. Les odeurs d’hosto me donnaient envie de fuir. Mais je continuai à marcher, jusqu’à arriver près du lit.

— Maddie…

Elle n’ouvrit pas les yeux. Quelqu’un approcha. Cendre. Il se levait d’une chaise, dans un coin de la pièce. « Et tu vas être père ? » répétait sa voix dans ma tête. Il savait. Il avait deviné que j’allais lui faire du mal, leur faire du mal. Il savait que j’allais merder en tant que papa, comme le nôtre. Il avait raison.

— Ils ont dit qu’elle allait se remettre, dit-il.

J’observai Maddie. Elle ne bougeait pas. Elle avait des coupures sur le visage et elle était plus pâle que d’habitude. Ses longs cheveux noirs étaient étalés sur l’oreiller, ses bras pendaient à ses côtés. Je voulais lui prendre la main. Mais ses mains étaient couvertes de bandages.

— Je suis resté près d’elle, précisa Cendre, de l’autre côté du lit. Je suis resté en attendant que tu arrives. (Il fourra les mains dans ses poches, tête baissée.) Ils ont dit que le bébé… (Il se racla la gorge.) Ils ont dit qu’il allait bien. Qu’on avait eu de la chance. Tout ira bien pour lui, et pour Madds.

Je laissai mon regard glisser vers le ventre de ma femme. Il s’arrondissait. Je distinguai le volume sous le drap.

Le bébé était vivant… Maddie était en vie.

Je savais que ça ne durerait pas. Je finirais par les tuer. C’était toujours pareil.

— Cendre ? demanda AK depuis la porte. Pourquoi ne pas laisser Flamme en privé avec Madds ?

Il contourna le lit et s’arrêta près de moi. Je me raidis en attendant qu’il me reproche d’avoir merdé, qu’il me dise que j’étais maudit, que j’allais faire du mal à Maddie et au bébé avec mes flammes. Mais il ne dit rien. Il se contenta de quitter la pièce. La porte se referma derrière lui. J’entendais ma propre respiration. Les bips des machines me faisaient mal à la tête. Je fermai les yeux puis regardai Maddie. Je me figeai en voyant sa main bouger.

— Maddie ? appelai-je d’une voix rauque.

J’avais la poitrine serrée et les joues humides.

— Maddie ?

Elle n’ouvrit pas les yeux. Je tendis une main vers les siennes mais je me retins de la toucher et tombai à genoux. Je posai le front contre le matelas. Ma gorge se serrait comme si on m’étranglait.

— Maddie…, dis-je en essayant de parler malgré tout. Réveille-toi… Il faut que tu te réveilles.

Je regardai, mais rien n’avait changé. Je voulais sentir ses doigts autour des miens. Je voulais l’entendre chanter Ma petite lumière. Je posai la main près de la sienne, sans la toucher. Je ne pouvais pas prendre le risque.

— Je suis désolé.

Je sentis le sel de mes larmes sur mes lèvres.

— C’est ma faute.

Je regardai ma main près de celle de Maddie. La sienne devait être si douce. Elle avait des mains de velours. Je repensai à la première fois où elle m’avait touché. Quand son petit doigt avait touché le mien.

Je m’attendais à lui faire du mal depuis ce jour. J’attendais que le mal se fraie un chemin dans le calme qu’elle avait apporté. J’attendais que les démons reviennent prendre le contrôle. Elle me disait que je ne lui ferais jamais de mal, mais je le savais. Ça finissait toujours comme ça. Je n’avais pas le droit d’aimer. Ceux que j’aimais, je les détruisais. J’allais détruire notre bébé et elle. L’heure était venue.

— Tu avais tort, Maddie, repris-je en observant nos mains côte à côte.

J’avais besoin de la toucher, juste une fois de plus.

— Les flammes t’ont fait du mal.

Je déglutis en tentant de chasser des serres invisibles qui m’étranglaient. Elles ne me lâchaient jamais. J’étais puni, puni pour avoir blessé Maddie et le bébé.

— Je ne peux pas te toucher, Maddie.

Je finis par retirer ma main et plongeai les ongles dans mon bras. Le sang coula. C’était du poison. Un venin, comme les serpents de l’Église de mon papa qui reconnaissaient le mal en moi.

— Je dois te sauver, et le bébé aussi. Les flammes… Je ne te tuerai pas. J’ai besoin de toi. Tu ne dois pas mourir.

Je me levai et m’assis sur la chaise près du lit pour la surveiller. Elle était si belle. Mais je ne la toucherais plus jamais. Elle ne devait pas me toucher non plus. Je refusais qu’elle meure. Je sortis le couteau. Je sentais le péché, les flammes qui brûlaient en moi. Elles s’emparaient de moi. Sans quitter Maddie des yeux, je tranchai la peau de mon bras pour libérer les flammes. Mais elles prenaient le contrôle, je sentais les ténèbres qui revenaient. Elles étaient plus fortes que jamais. Elles gagnaient en puissance. Mais quoi qu’il en coûte, je ne les laisserais pas s’en prendre à Maddie et au bébé.

Je préférais mourir.

Chapitre 5

FLAMME

La porte s’ouvrit derrière moi.

— Flamme ?

Je ne détournai pas le regard de Maddie. Elle ne s’était pas encore réveillée. Infirmières et médecins étaient venus, puis repartis. Je ne savais pas depuis combien de temps j’étais là, des jours peut-être. Je ne dormais pas. Je surveillais tous ceux qui la touchaient. Je ne laisserais personne déconner avec elle…

— Putain, frangin…

AK entra et se pencha.

Je le regardai et vis qu’il tendait un tissu mouillé. Il se mit à nettoyer le sang tombé à mes pieds.

— Regarde-moi.

Je ne le fis pas. Je ne regardais que Maddie.

— Flamme, regarde-moi !

Je lui accordai un coup d’œil rapide.

— Tu vas bien ? (Je hochai la tête.) Tu ne vas pas craquer ? Péter un câble comme la dernière fois ?

Je ne répondis pas.

Il se leva et j’entendis quelqu’un entrer. Je serrai les doigts sur le couteau. Je grognais face à quiconque approchait de moi ou de Maddie.

Styx, Ky, Hush, Cowboy… Tous les frangins entrèrent dans la pièce avant de fermer la porte. Styx était accoudé au mur à l’autre bout de la pièce, face à moi. Tous restaient à distance du lit. Ils savaient que s’ils osaient venir trop près je leur tomberais dessus.

— « Le bar est foutu. On détruit les ruines au bulldozer en ce moment même », signa Styx.

Je piquai la pointe du couteau dans ma peau en pensant à l’incendie. Mon sang bouillait au souvenir des flammes. Styx grimaça avec rage.

— « Les enflures qui ont fait ça vont crever. »

Ky acquiesça.

— Trois corps ont été trouvés dans les décombres. Plantés… Trois femmes. Toutes figuraient au registre des personnes disparues. Un enfoiré les a délibérément foutues là et a mis le feu.

— Ils voulaient nous faire tomber, ajouta Tank. Ils ont fait en sorte qu’on passe pour des trafiquants de meufs.

— Mais qui ? demanda AK. On a des pistes ?

Je revoyais le feu dans mon esprit, je le sentais qui me brûlait la peau. Je respirais la fumée. Je visualisais les flammes qui entouraient Maddie, qui la tuaient, qui me l’enlevaient. Je la regardai, immobile sur le lit. Les médecins avaient dit qu’ils la réveilleraient aujourd’hui. Ils m’avaient assuré qu’elle allait mieux, qu’elle rentrerait bientôt. Quelque part, dehors, il y avait des gens qui avaient voulu la tuer. Ils mourraient, lentement, en hurlant sous ma lame. Je fermai les yeux et la revis entre mes bras, comme morte.

— Je dois les tuer, grondai-je en ouvrant les yeux. Je vais tous me les faire.

Styx hocha la tête et recommença à signer.

— « J’annule la suspension de Smiley. Il a peut-être déconné, mais c’est un militaire spécialisé en pistage, et il est foutrement doué. (Il adressa un signe du menton à AK.) Smiley et toi, vous allez nous trouver une piste pour mettre la main sur ces connards. »

— Oui, prés’, déclara le frangin en hochant la tête.

— « Il faut qu’on trouve qui sont ces salauds et pourquoi ils s’en prennent à nous. (Styx fit craquer sa nuque.) Ensuite, on les bute, eux et tous les cons qui croient pouvoir nous faire chier. »

— Je n’ai toujours pas de piste sur les réseaux de communication, fit remarquer Tanner. Mais je continue à chercher. Ils échangent forcément des infos. Je dois juste trouver par quel canal. Ensuite, on les tiendra.

— Et les corps ? Les meufs dans l’incendie ? demanda Hush. Qu’est-ce qu’elles sont devenues ?

— Le chef des pompiers les a trouvées. Il fait partie des mecs qu’on arrose. Il s’est débarrassé des preuves dans un incinérateur près de Dallas. Il va s’arranger pour prévenir les familles des meufs disparues, et dire qu’elles ont été retrouvées dans un autre incendie, ailleurs, mais qu’il n’y avait plus de corps, juste les dents. Je ne sais pas trop comment il va arranger tout ça. Ce que je sais, c’est que quelqu’un est allé trop loin. Et ça va se payer dans le sang, répondit Ky.

— Des satanistes ? suggéra Cowboy avant de siffler. Putain, quand je le dis, j’ai l’impression que c’est une blague. C’est ça, notre nouvel ennemi ? Des putains d’adorateurs du diable ?

— Pour moi, c’est des conneries, réfléchit Ky à voix haute.

Mais je n’avais entendu que le nom du diable. Le diable et ses démons, et les flammes dans mon sang…

— Des têtes de chèvres et des meufs sur des croix ? Pour moi, c’est juste une couverture. Quelque chose de plus gros se cache derrière ces mises en scène de merde.

Puis il reprit, en traduisant les signes de Styx :

— Qui que ce soit, on les trouvera. En attendant, on patrouille. On surveille le club, et tous ceux qui osent s’approcher.

Mes mains me démangeaient. Je me levai et sentis une vague de chaleur me parcourir les veines. J’avais besoin de tuer. J’avais besoin de couper des gorges et d’entendre des cœurs arrêter de battre. J’avais soif de vengeance. Je regardai Maddie, allongée. Elle paraissait si petite. Je fis glisser le couteau sur mon bras, sifflai quand il trancha et que le sang afflua vers ma main.

— Putain, mais le voilà ! s’exclama Rudge. Je me demandais quand on te reverrait ! Voilà le Flamme que j’ai connu, une putain de bête !

— Ferme ta gueule, Rudge, cracha Ky.

— Ils doivent mourir. Ils ont fait du mal à Maddie. (Je regardai Styx.) Quand on les aura trouvés, c’est moi qui les tuerai. Moi.

Je me dirigeai vers le prés’. J’avais la tête qui tremblait, et les ténèbres m’entraînaient vers l’enfer. Je renonçai à lutter. C’était comme ça que j’étais, avant Maddie. Je sentais les démons de mon âme planter leurs griffes dans ma chair et me posséder, m’entraîner avec eux.

— Ils ont voulu tuer Maddie, et le bébé. Ils sont à moi ! Je vais tous me les faire !

— Quand on les aura trouvés, on te les laissera, promit AK.

La porte s’ouvrit et je me retournai, prêt à tuer quiconque oserait entrer. Un médecin en blouse blanche s’arrêta net.

— Il est temps de la réveiller, dit-il.

Je n’arrivais plus à bouger. Mon cœur battait trop vite. Je me mordis la langue si fort que je sentis le sang dans ma bouche.

— On va partir, doc, assura Vik. Il faut juste qu’on dise un mot à notre frère Flamme.

— Je reviens dans dix minutes, décida le médecin, qui s’enfuit presque en courant.

— On reviendra quand on aura trouvé un truc, m’assura Ky.

Les frangins commencèrent à se retirer, mais le VP s’arrêta près de moi.

— Je ne sais pas si on t’a raconté, mais Grace était aux toilettes quand le feu a débuté, elle s’était glissée hors de l’arrière-salle. Maddie a dû se rendre compte qu’elle n’était pas là lors de l’alerte. Grace a réussi à se faufiler hors du bâtiment. Quand elle a vu le feu, elle a couru vers la sortie. C’est pour ça que Maddie était encore dans le bar. Aucune des autres meufs n’avait remarqué qu’elle était partie à la recherche de Grace, dans ce foutu chaos.

Il déglutit et leva une main comme pour la poser sur mon épaule. Je me raidis, prêt à le repousser, mais il interrompit son geste. Il laissa retomber sa main.

— Maddie a voulu sauver ma gamine, mon frère. Je ne sais pas comment la remercier, sinon en trouvant les enfoirés qui ont fait ça et en les remettant entre tes mains.

Il sortit et il ne resta bientôt que AK et Viking.

— Elles sont de retour, hein ? demanda AK en désignant mes bras. Les flammes.

Je serrai les dents et regardai mes bras.

— Elles sont partout, dis-je en suivant mes tatouages enflammés de la pointe de mon couteau. Elles ne me quittent jamais. Elles ne disparaissent jamais. Mais elles bouillonnent de nouveau. Je les sens tout le temps, dans ma chair et dans mes os.

— AK ! appela Ky depuis la porte. Il faut qu’on y aille !

— On reviendra, frangin, assura AK. Je vais trouver Smiley et on mettra la main sur ces cons. Promis. (Il s’arrêta près de moi.) Sois fort. Si tu as besoin de moi, tu m’appelles. (Il regarda Maddie.) Si tu sens que les flammes sont trop fortes, regarde ta régulière et tu pourras lutter. D’accord ? Ne les laisse pas gagner. Repousse-les, pour Madds, pour votre bébé. Ils ont besoin de toi.

Il hocha la tête et partit.

Ses mots résonnaient dans ma tête. « Si tu sens que les flammes sont trop fortes, regarde ta régulière et tu pourras lutter. D’accord ? Ne les laisse pas gagner. Repousse-les, pour Madds, pour votre bébé. » Mais elles étaient déjà trop puissantes pour lutter. Elles étaient déjà partout en moi. Elles avaient déjà empoisonné mon sang.

Viking toussa et nos regards se croisèrent. Il regarda Maddie qui dormait. Il allait partir mais s’arrêta.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir touché, frangin, et de t’avoir étranglé l’autre nuit. Mais je ne suis pas désolé d’avoir sauvé Madds et le gosse. Tu ne voulais pas la lâcher. Il fallait qu’on la sauve. Je sais que j’avais promis de ne jamais te toucher et tu ne me pardonneras peut-être jamais d’avoir trahi ma parole. Mais je ne le regrette pas. T’es mon frère, mec. Je veux te sauver aussi.

Il sortit. Je tentai de me calmer. Je voulais arrêter ce feu infernal qui brûlait dans mes bras, dévorait ma chair, je voulais retenir les ténèbres qui me remplissaient. Mais je sentais que cela se passait quand même. Mon esprit se brisait. Le diable creusait de ses griffes. Les serpents sifflaient dans mes oreilles et je sentais leurs crocs sur ma peau.

« Tu es maudit, petit. Le mal court dans tes veines… Tu as tué ta maman. Le mal en toi a tué ta maman. Tu es un sale attardé. Un putain d’attardé malfaisant, un maudit pécheur… »

Je me tirai les cheveux quand la voix de mon papa retentit dans mon esprit. J’essayais de respirer, mais les flammes me brûlaient les poumons. La porte s’ouvrit et le médecin revint. Je reculai sur un côté de la pièce, une main sur mon couteau, au cas où. AK m’avait dit que je devais être calme devant les médecins et les infirmières, pour avoir le droit d’être là, de rester près de Maddie. Je n’étais pas calme. Je tremblai en voyant l’équipe médicale injecter quelque chose dans les tuyaux sur la main de Maddie. Je dus me retenir pour ne pas courir leur retirer les mains de ses bras.

— Monsieur Cade ? demanda un médecin en approchant.

— Reste à distance, grondai-je.

Il s’arrêta net et leva les mains. J’avais la peau en feu. Je ne le laisserais pas approcher plus. Personne ne devait me toucher. Je me foutais des ordres d’AK, je lui planterais ma lame dans la gorge s’il approchait.

Il s’éclaircit la voix.

— Votre femme se porte bien. Ses poumons sont nets, elle respire normalement. Le bébé est également en bonne santé. Il a un rythme cardiaque stable et fort. Les images montrent qu’il se développe bien.

J’avais la joue qui tressautait alors que je me retenais de le foutre dehors. Je voulais qu’on nous laisse seuls, Maddie et moi.

— Elle va bientôt se réveiller. Nous avons arrêté les sédatifs. Elle sera peut-être un peu perdue au réveil, mais c’est normal, il faut le temps que les médicaments cessent de faire effet. Nous reviendrons bientôt vérifier que tout va bien. Appelez l’infirmière quand elle se réveillera. Si elle a la gorge sèche, il y a de l’eau fraîche juste sur la table de chevet.

L’équipe sortit en fermant la porte. Je restai dans un coin, aussi loin que possible de Maddie. Je ne la quittais pas des yeux, en faisant glisser le couteau de haut en bas contre mon bras. Je sentais les flammes qui suivaient la lame sous la peau, comme attirées par un aimant.

Puis je vis frémir son doigt. Mon pouls s’accéléra, propulsant mon sang brûlant de péché dans mon corps, toujours plus vite. Je serrai les dents pour lutter contre le diable. Je devais calmer les flammes pour qu’elle ne risque rien. Mon seul besoin était de savoir qu’elle allait bien.

— Réveille-toi, soufflai-je.

Maddie tourna la tête vers moi comme si elle m’avait entendu. J’avais de nouveau une boule dans la gorge. Elle leva une main. Je voulais la prendre, sentir de nouveau sa peau douce. Je serrai les poings et les écartai. Je ne pouvais pas. Je m’approchai. Maddie commença à cligner des paupières. La douleur dans la poitrine s’accentua et mon ventre se tordit, quand elle cilla en regardant le plafond. Un feulement sauvage monta entre mes lèvres. Ses yeux verts, ses beaux yeux verts. Elle gémit doucement. J’allais me précipiter vers elle mais me retins arrivé à quelques pas du lit. Elle déglutit et entrouvrit les lèvres en prenant une profonde inspiration. Je tendis tous mes muscles pour ne pas bouger. Un grognement sortit de ma gorge. Maddie roula la tête sur le côté, vers moi.

Je cessai de respirer quand ses yeux verts s’arrêtèrent sur moi. Ses yeux. Ses yeux verts étaient posés sur moi. J’avais cru ne jamais les revoir. J’avais eu peur qu’elle ne me regarde plus.

Ils s’illuminèrent.

— Fl…

Elle toussa et posa les doigts sur sa gorge pour masser la peau tendre.

— Flamme ?

Tous les muscles que je tendais se relaxèrent subitement et je tombai à genoux.

— Maddie…

Elle fronça les sourcils.

— Qu… Quoi ? Pourquoi ?

Elle posa une main sur son ventre et écarquilla les yeux.

— Le bébé ? Flamme ! Notre bébé, est-ce qu’il…

— Il est vivant.

Elle se mit à pleurer et ferma les yeux. Elle caressa son ventre rond.

— Dieu merci, souffla-t-elle.

Comme elle pleurait, ma poitrine se déchira. Des sanglots glissaient doucement de sa bouche.

— Notre bébé est vivant.

Mon cœur battait vite, le son de mon sang et des flammes qui couraient dans mes veines résonnait fébrilement dans mes oreilles. Je devais aller vers elle. Je voulais la prendre dans mes bras. Je n’aimais pas qu’elle pleure. Je ne supportais pas qu’elle pleure. Elle me regarda et tendit une main.

— Bébé, viens.

Mes jambes se dérobèrent alors que je regardais sa main. Mes pieds semblaient collés au sol. Je serrai mes mains l’une contre l’autre, derrière mon dos.

— Flamme ?

Je regardai par terre. Si je me tournais vers elle, je craignais d’être trop faible et de la toucher, de céder à ce que le diable voulait.

— Flamme, regarde-moi, bébé.

Je le fis, mais j’avais la vision brouillée.

— Bébé, que se passe-t-il ?

— Je ne peux pas te toucher. Les flammes…

Une putain de voix démoniaque m’incitait à la toucher. Ce devait être les démons. Ils voulaient que je touche Maddie, pour pouvoir finir ce qu’ils avaient commencé.

— Flamme, écoute-moi, intervint Maddie en essayant de bouger.

Elle grimaça.

— Ne bouge pas !

Mon cœur se serra quand elle arrêta, les yeux écarquillés. Elle semblait avoir peur de moi. Je ne voulais pas l’effrayer, mais elle devait comprendre. Je risquais de lui faire du mal, même si je ne le voulais pas.

— S’il te plaît… Ne me touche pas… (La voix étranglée, je fis de mon mieux pour poursuivre.) Je ne veux pas te faire de mal. Pas toi. Pas ma Maddie…

Je regardai son ventre. Elle avait toujours une main posée dessus.

— Ni le bébé. Je ne veux pas faire de mal à un autre bébé.

Je vis l’image d’un enfant dans ma tête. Il avait les yeux verts et ressemblait parfaitement à Maddie.

— Notre bébé… Je ne veux pas le faire souffrir comme Isaïah. (J’avais les larmes aux yeux.) Sa respiration était rauque. Il avait trop chaud… puis il est mort entre mes bras, il est mort…

— Flamme, regarde-moi. (J’obéis.) Tu n’es pas maudit. Les flammes ne me feront rien.

— Elles l’ont déjà fait.

Je revis l’incendie du bar, qui la prenait au piège à l’intérieur. Les flammes qui me hantaient l’avaient trouvée et avaient tenté de me l’arracher.

— Flamme…, souffla Maddie en tendant une main vers moi. J’ai besoin de toi. J’ai besoin de mon mari. (Elle caressa son ventre.) Nous avons besoin de toi tous les deux. Ne…

Elle se mit à pleurer. Non ! Je n’aimais pas qu’elle pleure. Cette vision me déchirait le cœur.

— Combats les flammes, bébé. Tu es mon guerrier. Tu peux les vaincre. Tu l’as déjà fait. Tu peux y arriver de nouveau.

— Je ne peux pas.

Je baissai la tête. Maddie voulut me toucher la joue, mais je m’écartai.

— S’il te plaît… Ne me force pas à te faire du mal. Pas toi. Pas ma Maddie.

Elle laissa retomber sa main. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait. Elle respirait.

— Je t’ai crue morte.

Une larme tomba sur ma poitrine.

— J’ai cru que je vous avais tués tous les deux.

— Je ne te laisserai pas, insista-t-elle en s’essuyant les yeux.

Elle était si belle. Je me rappelais quand je l’avais vue pour la première fois dans la secte. Elle m’avait parlé. Elle m’avait passé les bras autour de la poitrine. Elle avait apaisé les flammes. J’avais pu respirer un peu, moi qui ne respirais plus depuis des années.

Elle reposa la tête sur l’oreiller en me regardant. Sa main était posée sur les draps. Je la regardai et serrai le poing mais avançai vers elle. Je posai une main près de la sienne. Elle était si petite. Je me sentis soudain terriblement fatigué. J’appuyai la tête contre le lit. Maddie me regardait, la lèvre inférieure tremblante.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

J’approchai le petit doigt du sien, sans le toucher.

— Ta main est si douce, elle est toujours chaude.

— La tienne aussi, dit-elle alors que ses larmes coulaient sur son nez et sur l’oreiller. Elle est toujours réconfortante. (Elle inspira de façon saccadée.) Elle trouve parfaitement sa place dans la mienne.

Je la regardai dans les yeux.

— Tu… Tu me manques. (Ces mots me semblaient bien exprimer mes sentiments.) J’ai senti un trou dans la poitrine quand tu ne t’es pas réveillée, un coup dans l’estomac quand tu n’as pas bougé.

Une boule m’obstrua la gorge, mais je la repoussai. La pièce semblait étinceler. J’avais les yeux pleins de larmes.

— Je pensais que tu étais morte.

— Non, dit-elle en fermant les yeux.

— J’ai cru t’avoir tuée, comme ma maman.

Je la revoyais sur son lit, un couteau près d’elle, et le sang, partout.

— Comme j’ai tué… Comme j’ai tué… Isaïah. (Maddie secouait la tête.) Je fais du mal à tout le monde. Je ne veux pas, mais c’est toujours pareil.

— Flamme, non. Ce n’est pas vrai.

Mais je le savais. Je sentais les flammes. Maddie ne savait pas ce qu’elles faisaient. J’entendais les démons en moi qui me répétaient que j’étais maudit. Papa avait raison. Le pasteur Hugues aussi. Je ne pensais pas comme les autres. Je ne ressemblais pas aux autres. Je n’étais que ténèbres. J’avais été choisi par le diable pour faire du mal aux gens.

— Je… Je t’aime, Maddie.

— Flamme, je t’aime aussi, tellement fort, pleura Maddie. Regarde-moi. (J’obéis.) Tu ne me feras pas de mal, tu n’es pas obligé et tu en es même incapable.

Elle se trompait. Elle était si pure. Elle ne pouvait pas voir les démons en moi, comme mon papa. Il les avait bien reconnus, et les serpents l’avaient prouvé.

— Je suis si fatigué, soufflai-je d’une voix rauque.

Je m’assis sur la chaise près du lit et posai la tête sur le matelas. Je replaçai ma main près de celle de Maddie. La proximité me faisait du bien.

— Dors, bébé, m’encouragea Maddie d’une voix musicale, comme celle de ma maman quand elle chantait des berceuses.

Mes yeux commencèrent à se fermer.

— Ne me touche pas. Ne touche pas les flammes.

— Promis.

Elle hoqueta et je rouvris les yeux pour en savoir la cause. Elle scrutait mes coupures.

— Flamme… Ton bras…

Je sentais le poids de la lame dans ma poche. Maddie détestait les couteaux. Elle n’aimait pas que je m’entaille. Ça la rendait triste.

Ma Maddie était parfaite. Je ne la méritais pas. J’étais lent, un putain d’attardé. Je ne comprenais rien au monde. J’étais un pécheur et le mal coulait dans mes veines. Mon papa l’avait vu. Cendre aussi. Mais Maddie voyait toujours autre chose en moi. Quelque chose qu’elle aimait. Je n’avais jamais compris quoi. J’aurais aimé le voir aussi.

— Dors, mon amour, souffla-t-elle.

Je n’eus plus mal à la poitrine quand elle me sourit. J’aimais son sourire. Il chassait les flammes pendant un temps. Pas pour toujours, mais assez pour me permettre de respirer.

— Dors. Je suis près de toi.

Je fermai les yeux et sentis son souffle chaud sur ma joue. Mais une fois endormi, je ne vis plus que Maddie, morte parmi les flammes… qui me tenait la main.

Mon contact l’avait tuée.

J’ouvris brusquement les yeux.

Je ne voulais plus jamais dormir.

J’entendis la porte s’ouvrir. Il faisait noir. Cela faisait deux jours que Maddie s’était réveillée. Les médecins acceptaient qu’elle sorte le lendemain. Je saisis mon couteau et me retournai. Smiley se tenait sur le pas de la porte. Il me fit signe de le rejoindre dans le couloir. D’un regard, je m’assurai que Maddie dormait.

Je me levai et sortis. J’avais la peau pleine de fourmis. Je ne tenais pas en place. Je ne pouvais pas dormir. Je ne savais pas combien de temps j’arriverais à retenir les flammes. Les démons cherchaient à prendre le contrôle. J’espérais tenir le temps que Maddie rentre à la maison en sécurité.

— On a une piste, déclara Smiley.

Je me figeai. La rage monta au creux de mon ventre.

— On les a traqués, il y a quatre heures.

Il avait un regard trop intense. Je baissai les yeux.

— Les mecs qui ont blessé Maddie ?

— Trois d’entre eux. Je ne sais pas qui ils sont. Mais je suis sûr que ce sont bien eux.

Mon sang s’élança et prit le contrôle. Je sortis mon couteau pour m’entailler les bras. Je devais contenir les flammes quelque temps encore. Ensuite seulement, je pourrais me lâcher et déchaîner l’enfer sur les connards qui avaient allumé l’incendie.

— Je dois signaler à Styx dès que je trouve un truc, ordres du prés’. AK ne le sait pas encore. Je suis sorti tout seul pour trouver ces enfoirés.

Je levai la tête quand il marqua une pause. Il observait Maddie par les vitres de la porte. Il serra les mâchoires.

— Si j’étais toi, je voudrais leur tomber dessus le premier. Seul. (Il baissa la voix et la tête.) Je sais ce que ça fait de perdre quelqu’un.

— Slash ?

Il regarda dans le couloir et haussa les épaules. Il rougit et parut contrarié.

— Lui aussi, dit-il. Mais je parle de quelqu’un d’autre. (Il désigna la chambre de Maddie.) Quelqu’un comme Maddie. Pour moi, elle était comme Maddie pour toi.

Je ne voyais pas de qui il parlait. Smiley n’avait pas de régulière. Maddie était mon tout. Je ne savais pas qu’il avait eu une nana qui était tout pour lui.

Il sortit un morceau de papier de sa veste.

— Les indications.

Je pris le papier.

— Je vais rapporter leurs activités à Styx demain matin. Ça te laissera une nuit d’avance avant qu’on parte en expédition te rejoindre.

Je lus le papier et le diable s’installa en moi, tandis que les ténèbres empoisonnaient mon sang de la soif de vengeance. Les flammes s’élevèrent bien haut, me brûlant la chair. Je les retenais depuis trop longtemps. J’avais trop lutté contre mes démons, pour Maddie, pour Cendre… En vain. Ils avaient souffert tous les deux. J’étais faible. Je ne pouvais plus lutter cette fois. J’allais tuer. J’allais déchiqueter les enfoirés qui avaient fait ça à Maddie.

Smiley me lança des clés.

— Prends le camion du club garé dans le parking de l’hôpital. Va chercher ta bécane et file avant que j’aie à prévenir le prés’.

Je regardai Maddie par les vitres.

— Je vais rester avec elle et la protéger, promit Smiley. Je vais appeler Bella et Rider pour qu’ils viennent. Je leur dirai que t’as dû partir pour une mission du club. Rider ne connaît rien aux usages du club. Il ne posera pas de question. Et même s’il a des doutes, tu seras parti depuis longtemps. Bella surveillera Maddie et la ramènera à la maison. Allez, vas-y.

Mon sang ne fit qu’un tour. J’étais enflammé par la soif de vengeance.

Je rouvris la porte de la chambre pour aller voir Maddie. Je restai là, à la regarder. Elle dormait. Même dans son sommeil, elle posait les mains sur son ventre pour protéger le bébé. Je sentis une boule me monter dans la poitrine. Je ne voulais pas la laisser. Mais Smiley avait trouvé les raclures qui avaient allumé l’incendie et je devais les buter. Ils devaient mourir pour ne plus jamais lui faire de mal.

Je me rapprochai. Une main avait glissé sur le lit. Je posai la mienne tout près.

— Non, grognai-je en la retirant.

Maddie bougea et je me figeai. Elle tourna la tête et se rendormit.

Les flammes m’ordonnaient de lui toucher la main. Je sortis mon couteau pour me couper le bras. La coupure était profonde et le sang coula sur le sol. Je sifflai et fermai les yeux alors que le feu rampait hors de moi. Mais les flammes revinrent aussitôt. Elles m’étouffaient, m’enveloppaient le cou, les poumons, le cœur. Elles serraient toujours plus fort jusqu’à ce que je ne voie plus que les ténèbres… Un pur mélange de haine et de désir de vengeance.

Je ressortis dans le couloir, le papier d’indications en main.

— Flamme !

Je me tournai vers Smiley. J’avais le souffle court, sec, je respirais déjà la mort. Le frangin eut un sourire sinistre.

— Tue-les lentement. Il faut qu’ils paient le prix fort. Que ce soit bien dégueulasse. Qu’ils gueulent tout ce qu’ils peuvent.

Je me retournai, pris l’escalier et m’élançai vers le camion. Mon sang ne cessait de goutter, mais le feu de mes veines brûlait toujours. Il était si fort que ma peau irradiait de chaleur. Je bondis au volant et me rendis au QG si vite que j’usai les pneus sur l’asphalte. J’arrivai aux maisons par la route arrière, je me garai hors de vue dans les bois. Je me précipitai chez moi, ouvris la porte à la volée, attrapai un flingue et un couteau. Je n’avais besoin de rien d’autre.

Je bondis sur ma bécane, sortis du QG et pris la route. Personne ne m’avait vu. Et même si j’avais été repéré, je m’en branlais. J’allais me faire les enfoirés qui avaient causé du mal à Maddie. J’allais tous les tuer. Personne ne pouvait m’arrêter.

Le vent me fouettait le visage alors que je brûlais de la gomme. Je pensais continuellement à Maddie. Je pensais au bébé. Je pensais à ma maman. Je pensais à Isaïah. Je les avais tués. Mon contact les avait tués. Je ne pouvais plus les toucher. Mais je tuerais les enfoirés. Je libérerais les flammes de l’enfer sur leurs cœurs et leur briserais la colonne. Je bandais rien qu’à cette idée. Il fallait que je m’entaille le bras, que je jouisse. Je devais me tailler la peau. Mais je ne pouvais pas m’arrêter. Je devais arriver avant Styx et les frangins. C’était à moi de prendre la vie de ces salopards.

Je rugis dans la nuit. Je ne supportais plus cette chaleur dans mes os. Je hurlai et accélérai. Mon cœur battait dans ma poitrine comme un tambour. Puis j’entendis quelqu’un derrière moi. Je me tournai le temps d’apercevoir une moto qui me rattrapait.

— Ils sont à moi ! mis-je en garde.

J’accélérai, mais la moto garda le rythme. Je sortis mon couteau, prêt à tuer si quiconque tentait de m’arrêter.

— Flamme !

Le vent portait une voix qui appelait mon nom. Mon pouls allait trop vite, le sang battait trop bruyamment à mes oreilles pour reconnaître qui parlait.

— Flamme !

Je rugis de colère et me retournai encore. Je reconnus la bécane. Cendre, c’était Cendre. Je serrai les mâchoires, appuyai sur les freins et fis pivoter ma moto. Cendre s’arrêta également au milieu de la route.

— Rentre à la maison, ordonnai-je en pointant le couteau vers son visage. Rentre, putain ! Tu ne peux pas m’arrêter. Je vais tuer les enfoirés qui ont fait du mal à Maddie. Personne ne se mettra en travers de mon chemin !

— Je sais, reprit le gamin.

Je baissai ma lame avant de l’abattre sur mon bras.

Je fermai les yeux quand le sang s’écoula sur ma cuisse. Je saisis ma bite sous mon pantalon de cuir et serrai jusqu’à avoir mal, jusqu’à me mordre la langue au sang. J’avalai le liquide épais.

— Je ne suis pas venu t’arrêter, reprit Cendre.

J’ouvris les yeux. Je devais continuer. Il fallait partir. Cendre fit ronfler son moteur. Il tira un couteau et ouvrit sa veste de cuir pour me montrer un flingue dans un holster.

— Je viens avec toi.

Il roula une manche et passa la lame sur son bras. Le sang coula sur sa peau, jusqu’au sol.

— Je suis ton frère, putain. Ces enfoirés ont voulu nous arracher Maddie, à tous les deux. Ils s’en sont pris à ton bébé.

Il lécha sa lame, se couvrant la langue de sang.

— Je viens avec toi, pour les buter. Je jure sur ce putain de sang que nous les tuerons tous pour venger Maddie.

Il me regarda fixement, le couteau à la main.

— Je ne vais nulle part, ne me demande pas de repartir. (Il baissa légèrement la tête vers la route.) Tu es mon frère, Flamme. Tu es de mon sang. Je ne te laisserai pas y aller seul. Je te suis. Je suis un Cade. Je peux tuer à tes côtés.

« Ça me rappelle quelqu’un qu’on a connu tous les deux, mon frère… » Je tressaillis en repensant à ses paroles dans les bois. Il me détestait. Cendre me détestait, putain.

— Laisse-moi combattre à tes côtés, Flamme. Laisse-moi…

Sa voix s’éteignit et il leva des yeux embués de larmes. Je ne savais pas pourquoi. Il pensait que j’étais comme notre papa. Il me croyait mauvais. Il pensait que je lui ferais du mal comme papa nous en faisait à tous les deux.

— Laisse-moi venir, d’accord ?

Sa voix était différente. Quelque chose filtra parmi la rage et le poison dans mes veines. J’avais mal dans la poitrine, comme ça m’arrivait avec Maddie. Je le ressentais aussi avec maman et Isaïah. Maintenant, ça arrivait aussi avec Cendre.

— Il faut partir maintenant, dis-je en remettant mon couteau dans mon cuir.

Je démarrai la moto d’un coup de pied, faisant vrombir le moteur.

— On ne s’arrête pas avant d’y être.

J’ouvris la route, suivi par Cendre. Je le regardai. Il avait des tatouages de flammes sur la peau. Il avait mes cheveux et mes yeux noirs.

Il se tourna vers moi.

— Allons buter ces salauds, tous les deux. OK ? Pour Maddie.

Notre duo s’engagea sur la route. La mort était en chemin vers les satanistes. Les frères Cade arrivaient de l’enfer pour leur porter le coup fatal.

Chapitre 6

MADDIE

Je battis des paupières et ouvris les yeux. Une machine d’hôpital bipait à un rythme régulier. Ce son était une musique pour moi, car il signifiait que nous étions vivants. Une infirmière se tenait à mes côtés.

— Nous allons tout retirer aujourd’hui, ma belle. Vous allez pouvoir rentrer chez vous. Vous allez bien, et votre petit aussi, maintenant que toute la fumée s’est dissipée. Vous avez eu de la chance.

— Chez moi, murmurai-je en prenant une profonde inspiration salvatrice.

J’avais besoin de la sécurité réconfortante de notre maison. J’aspirais à retrouver la chaleur du lit marital. Je devais arracher Flamme à cet endroit. Je devais lui rappeler qui il était. Je devais le ramener à moi, vers mon cœur, où était sa place.

Je tournai la tête en quête de mon mari, assis sur la chaise. Je fronçai les sourcils car il n’y était plus. Ne pas l’avoir à mes côtés me donnait l’impression qu’il me manquait un membre. Pendant des jours, j’avais dû le regarder sombrer lentement, le couteau toujours à la main pour mutiler sa chair. Mon cœur souffrait un peu plus chaque instant en voyant l’homme que j’aimais plus que tout se balancer sur une chaise en regardant le sol. C’était déchirant de le regarder se détruire. J’avais beau tout tenter pour le consoler, pour le retenir, pour éloigner ses peurs d’un baiser, Flamme restait bloqué. Il ne parlait plus. Ses yeux trahissaient son tourment intérieur. Le tremblement de ses lèvres était l’expression d’une confession que je brûlais de recevoir.

Il refusait de me toucher. Je regardai ma main coupable. Il ne pouvait se résoudre à la prendre. Je fermai les yeux et les sentis s’emplir de larmes. Je sentais sa main rude contre mes doigts, comme un fantôme, écho étrange des murs que notre amour avait su abattre dans son esprit et son cœur. Je me projetai dans notre maison, lorsque je m’étais enfermée en refusant de laisser AK faire ce que Flamme lui avait demandé : le tuer. Il voulait qu’il détruise une bonne fois pour toutes les flammes qui torturaient son âme, qu’il fasse taire la voix venimeuse de son père qui lui avait dit, alors qu’il n’était qu’un enfant, qu’il était maudit, mauvais, que des démons possédaient son corps. Un père qui aurait dû l’aimer et le protéger, qui aurait dû le prendre dans ses bras quand Flamme révélait ses peurs, quand son témoignage et ses confessions n’attendaient en réponse qu’amour et compréhension, pas le déni, pas le fouet émotionnel qui ne lui parlait que de péché et de damnation éternelle.

Les larmes roulèrent sur mes joues et je sentis ma gorge se nouer sous une peur glaçante. Cette fois, j’étais triste pour moi. Le monde m’avait jugée assez courageuse pour surmonter les horreurs de mon passé. Mais je le devais à Flamme. C’était lui qui m’avait sauvée. Il était mon épée affûtée quand des pensées malveillantes tentaient de m’entraîner de nouveau dans un abîme de désespoir. Flamme était mon bouclier protecteur quand le doute et les complexes minaient mon cœur, s’étendaient comme un cancer, étouffant toute la joie que j’avais enfin trouvée, en abondance avec Flamme, plus que je le méritais.

Flamme avait le sentiment d’être faible, d’être le poids qui m’encombrait. Mais il n’était pas un frein, il était la plus glorieuse des bénédictions. Il était ma seule lumière au cœur des ténèbres étouffantes. Ses flammes n’étaient pas maudites ni mauvaises. Elles étaient des éclats de rédemption, d’espoir. Flamme était ma lumière. Il était ma chaleur.

— Maddie ?

J’ouvris les yeux en cillant. Bella se tenait au pied du lit. Elle se mordait nerveusement la lèvre inférieure. Je m’essuyai rapidement les yeux. Elle se précipita à mes côtés pour me tenir la main. C’était le contact apaisant d’une sœur aimante, mais ce n’était pas la main que je rêvais de sentir sur la mienne, le contact que j’espérais pour retrouver mon souffle.

— Je vais aller chercher les papiers de décharge, et vous pourrez rentrer.

Je n’avais même pas pris conscience que l’infirmière était encore là. Mes mains et mes bras avaient été débarrassés de leurs tuyaux. Nous allions bien. Mon bébé et moi étions sauvés. Nous avions survécu.

— Merci, dis-je distraitement.

L’infirmière sortit et je m’assis en regardant autour de moi.

— Où est-il ?

Bella regarda derrière elle et je reconnus Rider qui se tenait en silence dans un coin de la pièce. Il portait sa tenue de médecin, tunique et pantalon verts. Il appelait cela son uniforme.

— J’ai fouillé l’hôpital, Madds. Je ne le trouve pas, avoua-t-il, déçu. On nous a dit qu’il avait une affaire à régler pour le club. Mais on connaît Flamme. Il ne partirait pas pour une raison aussi futile. J’ai appelé AK, Madds, il s’en occupe.

Mon cœur explosa. Je n’étais pas du genre à laisser mon imagination m’échapper, mais je connaissais mon mari, si fragile de cœur et d’âme. Il se contrôlait à grand-peine. Il se démenait chaque jour pour rester, ne pas sombrer dans la folie. Son passé était un visiteur malvenu dont il ne pouvait se défaire, qui l’attendait embusqué derrière les portes fermées, qui frappait sans cesse, qui attendait que la poignée s’abaisse pour se précipiter à l’intérieur et prendre le contrôle des lieux.

Le plus terrifiant était ma certitude qu’il ne me quitterait jamais. Pendant des jours, il était resté à mes côtés, sans bouger, silencieux, se contentant de mutiler sa chair déjà marquée de cicatrices. Les hôpitaux ravivaient le feu déjà féroce qu’il pensait abriter dans son sang. Les odeurs et les sons lui rappelaient un épisode de son passé, attaché à un lit étroit, incapable de se soulager des flammes qui torturaient son âme de jeune homme. Encore une étape de sa vie où il n’avait plus eu le contrôle, plus de volonté. Son père, son pasteur, puis le personnel de l’hôpital psychiatrique où il avait fini, personne n’avait jamais su le comprendre. Personne n’avait percé le secret qui pourrissait son âme et ils s’étaient contentés de lui injecter des médicaments qui le contraignaient au silence quand il aurait voulu appeler à l’aide, si fort.

Personne ne se souciait qu’il soit différent dans sa façon de penser et de ressentir. On oubliait qu’il était capable d’amour et de gentillesse. Ils n’avaient pas su découvrir le chemin caché de son cœur. Au lieu de cela, ils l’avaient laissé gonfler plus que de raison, étouffé par de sombres herbes et épines, les horreurs de son passé. Ces souvenirs avaient proliféré jusqu’à prendre toute la place. Il ne restait qu’eux dans son esprit. C’était ce qu’il avait été, était et resterait. Je me sentis sombrer dans le désespoir, un trou noir de malheur et de désolation. La panique et l’inquiétude m’envahissaient si vite que j’avais à mon tour l’impression de les sentir dans mes veines. Soudain, un sentiment léger m’envahit le ventre et bannit les ténèbres qui s’emparaient de moi.

Mes mains se posèrent sur l’arrondi et je hoquetai.

— Maddie ? s’inquiéta Bella.

Rider accourut vers moi.

— Maddie ? Que se passe-t-il ? Tu vas bien ?

Il saisit mon poignet pour vérifier mon pouls. Je savais que mon cœur battait trop vite, mais ce n’était pas une maladie.

Les lumières du plafond scintillèrent sous les larmes qui emplissaient mes yeux. Je dus les chasser pour voir autre chose qu’un torrent d’étoiles fluorescentes. Je m’assis au bord du lit, les jambes pendantes. Je posai les mains sur mon ventre, aussitôt récompensée par cette sensation frémissante. Ce n’était pas vraiment un ressenti. Notre bébé bougeait. Notre bébé bougeait en moi. La joie m’envahit le cœur comme une vague emplissant mon corps tout entier.

— Notre bébé a bougé ! dis-je à Bella qui avait posé une main sur mon épaule. Notre bébé… Il a bougé. Il bouge…

— Maddie, souffla ma sœur avec tendresse, m’embrassant le front avec soulagement.

Je fermai les yeux et sentis les mouvements sous mes doigts. C’était la réponse à toutes les prières de ma vie. Un miracle se produisait sous mes paumes étalées. J’ouvris les yeux sur la chaise vide près du lit. Je pensais à l’homme qui aurait dû s’y trouver et qui aurait pu sentir notre bébé s’agiter, partager ce moment de bonheur indescriptible.

La douleur me traversa en songeant à la peur que j’aurais lue dans ses yeux en tendant la main vers lui, en guidant sa paume vers mon ventre, en le voyant sentir l’incarnation de notre amour qui recherchait sa chaleur, l’amour d’un père.

Le bébé bougea encore. Je pris une profonde inspiration et mon cœur s’emplit d’une prise de conscience : il bougeait quand je pensais à Flamme, quand je pensais à son père, comme s’il l’aimait déjà autant que moi. Il semblait me demander de le trouver, de le ramener à nous là où était sa place. Ce but me remplit de force. Cette puissance devait me guider et me pousser à ramener Flamme près de nous, loin de l’abîme où il s’effondrait, loin des démons qu’il pensait abriter.

— Je t’ai compris, dis-je au bébé. Il sentira notre amour, ton amour, je te le promets. Où qu’il soit, nous le trouverons et lui rappellerons qu’il nous appartient, que nous lui appartenons, qu’il est notre plus grand amour.

La porte s’ouvrit et je retins mon souffle en priant pour que ce soit lui. Mais c’était déjà l’infirmière, qui entra tandis que mon espoir déçu déclinait.

— Quelques signatures ici, ma belle, et vous pourrez partir.

Je me forçai à acquiescer. Je me penchai sur la tablette qui s’avançait au-dessus du lit et signai de mon nom, Maddie Cade. Je regardai fixement ce nom. Cade. Ce nom partagé était comme un refuge.

— Je vais faire enregistrer tout cela et je reviens avec un fauteuil roulant. Désolée, c’est la procédure officielle, précisa-t-elle quand je m’apprêtai à protester.

Je me tus et elle quitta la pièce.

Rider réunit mes affaires, préparant le départ. Bella vint me tenir la main et m’aider à descendre du lit. Mes jambes semblaient solides et je me tins debout sur le sol de linoléum. J’agrippai la main de ma sœur et la regardai.

— Il faut le trouver.

— Ce sera fait, promit-elle.

Mais je surpris un regard furtif vers Rider qui trahissait son inquiétude.

Je voulus parler, lui demander quel était le problème, si elle me cachait quelque chose, mais soudain, AK entra en trombe. Il pâlit en découvrant la chaise vide.

— AK ! dis-je en criant presque.

La panique me traversa comme un feu dévorant.

Il regarda Rider.

— Tu ne l’as pas trouvé ?

Rider secoua la tête. Il soupira et me regarda.

— Parle, Rider. Maddie a le droit de savoir, lui ordonna Bella.

Je retins mon souffle, fronçant les sourcils sous l’effet de la confusion. Rider frotta l’arrière de son crâne rasé.

— On a épluché les vidéos de surveillance. Smiley est venu ici la nuit dernière et a parlé à Flamme. Ton mari a quitté l’hosto avec le camion qu’avait utilisé Smiley.

Mon cœur s’emballa et battit jusque dans mon cou sous la panique.

— L’enfoiré, cracha AK.

— Smiley m’a appelé pour nous demander de venir. J’avais fini ma permanence. Bella m’a rejoint. Il lui avait dit que Flamme était sorti pour une affaire du club et qu’elle devait surveiller Madds jusqu’à son retour. (Il eut un moment de colère.) Il m’a menti. Smiley m’a raconté des craques.

Je vis le spectre de la trahison passer sur ses traits. Smiley était son meilleur ami, et pourtant, il l’avait trompé.

— Smiley a pété un plomb. On ne peut pas lui faire confiance en ce moment, siffla AK en passant une main dans ses cheveux. Madds…, reprit-il en me regardant.

— Où est-il ? soufflai-je, fébrile. AK, où est-il ? Où est mon mari ?

— Il faut qu’on te ramène, éluda-t-il. Je dois parler à Styx. Tout le monde se rassemble en réunion.

Je me dirigeai d’un pas décidé vers la porte, attrapai le bras d’AK et m’arrêtai en lui bloquant le passage.

— Dis-moi s’il est en sécurité. Dis-moi qu’il ne court aucun risque.

Il évita mon regard. Il ne pouvait rien me garantir. Il ne pouvait pas dire avec certitude que Flamme allait bien. J’aurais pu m’écrouler… mais je le refusai.

— Maddie, tu dois attendre le fauteuil roulant, me rappela Rider.

Renonçant à la politesse timide, je passai la porte d’un pas volontaire en ignorant ses ordres. J’étais en bonne santé, tout comme mon bébé. Je devais rentrer chez moi. Je devais retrouver mon mari, comme je l’avais promis à notre enfant. Je me sentis nauséeuse en repensant à ces journées passées dans la maison, enfermés, quand Flamme suppliait qu’on lui accorde une mort libératrice.

Comme un film dans ma tête, je le revis sur la chaise près de moi. Il avait dans ses yeux noirs la même nuance qu’à cette époque. Il avait des cernes, son beau visage trahissait son impuissance. Son regard désespéré était celui qu’il posait sur moi quand je m’étais barricadée dans sa maison, pour le sauver d’AK, qui avait promis de le libérer de sa vie quand la souffrance serait trop insupportable. Ce regard m’avait tirée de ma retraite chez Mae pour venir à ses côtés, pour lutter contre ses flammes, et enfin reposer dans son lit… avec lui près de moi, qui m’aimait autant que je l’aimais.

J’entendis des pas précipités derrière moi en dépassant la salle des infirmières pour aller vers les ascenseurs. L’une des soignantes protesta et j’entendis vaguement Rider lui répondre. AK et Bella me suivaient de près alors que je me dirigeais vers le parking. Je montai dans leur camion. Nous allions nous engager sur la route quand AK déboucha devant nous en moto.

— Rider ? Conduis-moi là où vous vous rassemblez maintenant que le bar est parti en fumée.

— Maddie, s’il te plaît…, commença Bella.

— Tu as interrompu les hommes qui allaient faire du mal à ton Rider, dans la grange, après son retour de la Nouvelle Zion. Nous, tes sœurs, t’avons accompagnée en signe de solidarité. Eh bien, voici ma « grange ». Flamme est parti quelque part, et j’ignore où. Je le découvrirai, et j’irai le retrouver. Il a besoin de moi. Je ne me laisserai pas tenir à l’écart parce que je ne suis pas un frère des Hangmen. (Je pris une profonde inspiration pour que ma voix ne se mette pas à trembler.) Je suis sa femme. Je suis la seule qui peut le sauver. (Je ne pus retenir une altération de ma voix en reprenant.) Je ne peux pas vivre sans lui. Il ne pense pas comme les autres, et je dois le sauver de lui-même. Après ce sauvetage, je le ramènerai à la maison, là où est sa place. (Je posai les mains sur mon ventre.) Près de nous.

Je redressai les épaules en gardant le contact avec le bébé, fermant les yeux quand il me soutint d’un mouvement.

Lorsque je rouvris les paupières, Bella acquiesça avec un soupir de défaite. Elle posa une main sur celle de Rider, par-dessus le tableau de bord. Je ne pouvais arracher mon regard de ces mains jointes. Ils s’accrochaient, ensemble. Pas de flammes ni de démons, ni de peur de la mort qui les retenaient, juste de l’amour et de l’affection. Je regardai ma propre main.

Je tiendrais la main de Flamme dans la mienne, je n’accepterais pas d’échouer. Il avait déjà mené ce combat. Il pouvait y arriver de nouveau. J’avais toujours su que sa guerre contre son passé durerait toute sa vie.

Il ne réfléchissait pas comme tout le monde, il restait prisonnier de ce qui lui avait empoisonné l’esprit à cette période. Pour lui, c’était les flammes. Elles ne quittaient jamais sa vie. Elles seraient toujours là, trop liées à lui depuis l’enfance pour qu’il puisse les éteindre pour de bon.

Alors nous devrions accepter chaque combat qui se présenterait, l’épée haute, le courage intact, avec une volonté de fer. Ce n’est qu’une bataille de plus, me dis-je. Je refoulai toutes mes peurs pour me concentrer sur mon espoir. Je refusais de laisser d’autres sentiments me perturber.

Il ne me restait que l’espoir.

Rider s’arrêta près de la maison de Styx et Mae. AK descendait de moto. Il se tourna vers moi et croisa mon regard derrière le pare-brise. Il secoua la tête en jurant et s’élança sur le chemin.

— Ils tiennent les réunions dans la cour de Styx pour le moment. Le QG est en reconstruction, mais il faudra un peu de temps, expliqua Rider.

J’ouvris la porte et rassemblai mon courage. La détermination s’empara de moi quand je touchai l’herbe. Je n’attendis pas une seconde de plus et suivis la rumeur de voix masculines dans la cour jusqu’à voir les Hangmen. Ils étaient rassemblés autour d’une grande table, Styx en tête. Ils me regardèrent tous. AK passait les mains dans ses cheveux. Je crus trébucher en voyant Viking se lever pour se tenir près de lui. La souffrance marquait leurs traits. Flamme était leur meilleur ami. C’était eux deux qui l’avaient sauvé de l’hôpital psychiatrique pour l’emmener ici, et lui offrir une famille alors qu’il n’avait rien. Ils lui avaient donné une vie de Hangman. Une pointe de chagrin me traversa la poitrine, en imaginant ce qu’ils ressentaient aussi. Mais je repoussai cette pensée et gardai la tête droite.

Ky se tourna vers moi.

— Madds, tu ne peux pas venir ici. On se charge de…

— Tu ne me renverras pas ainsi, Ky. Je suis la femme de Flamme et je refuse d’être mise à l’écart parce que je ne suis pas un homme. J’ai vécu toute ma vie dans l’Ordre cette discrimination. Je ne l’accepterai pas venant d’hommes qui sont censés être ma famille.

Le silence fut la seule réponse. Je n’avais pas le temps de me montrer douce et conciliante. Je passai du regard bleu acier de Ky à celui de Styx, qui me fixait de ses yeux noisette. Il ne bougeait pas, à la place du président. J’entendis des voix chez Mae. Je regardai vers le porche. Mae, Lila, Phebe et Bella y étaient rassemblées. Il y avait aussi Sapphira et Grace, ainsi que les bébés. Mae passa Charon à Bella et hésita à venir me rejoindre. Son regard bleu passait de son mari à moi, inquiet, confus, indécis.

Mais ce n’était pas son combat, c’était le mien.

— Savez-vous où est Flamme ? demandai-je d’un ton sans réplique.

Le regard dur de Styx était intimidant. J’adorais mon beau-frère, mais je ne me trompais pas sur sa réputation. Ses ennemis le craignaient à raison et chacun de ses hommes le respectait… même Flamme. Mais je ne me laissai pas impressionner en cette heure de vérité. S’il savait où était Flamme, il allait me le dire. Un moteur rugit derrière moi. Je vis Smiley garer sa moto et se diriger vers la table, d’un air décontracté.

— Putain, je vais me le faire ! siffla AK.

Il contourna la table et se jeta sur Smiley, l’abattant sur le sol. Il lui bourra le visage de coups de poing, jusqu’à ce que Viking vienne les séparer.

— C’est toi qu’as fait ça, bordel ! Tu les as envoyés là-bas alors que Flamme a la tête à l’envers !

Smiley se leva péniblement, ses longs cheveux noirs couverts de boue et de son sang. Il sourit et lécha sa lèvre fendue.

— Mmh, dit-il à AK, putain, j’adore le goût du sang.

AK s’apprêta à l’attaquer de nouveau mais Viking le retint. Puis ses paroles commencèrent à prendre corps dans mon esprit.

— « Tu les as envoyés » ? « Les » ? demandai-je dans le silence. De qui parles-tu ?

Mon cœur battit plus fort. Il me regarda, le souffle court, et ses épaules s’affaissèrent. Je dévisageai les bikers et fermai les yeux en comprenant enfin.

— Cendre, soufflai-je. Cendre et Flamme.

Il me sembla que quelqu’un m’empoignait fermement les poumons. Ils étaient ma famille. Flamme, Cendre, notre bébé et moi. C’était ma famille. Et voilà que notre unité tombait en morceaux.

Je me dirigeai vers Smiley. J’ignorai son air moqueur et posai clairement ma question :

— Où sont-ils ? (Il repoussa nonchalamment ses longs cheveux bruns tombés devant son visage.) Ils sont ma famille ! lançai-je sèchement. Si tu sais où ils sont, tu dois nous le dire.

Il sortit un morceau de papier de sa veste et fit mine de m’ignorer en se dirigeant vers Styx.

— Voilà où trouver les enfoirés d’incendiaires. Ils sont à environ quatre heures d’ici. (II me regarda.) J’ai donné un peu d’avance à ton mec. Ils s’en sont pris à toi, sa propriété. Tu as failli y rester.

Il perdit lentement son attitude arrogante et une souffrance crue s’empara de son visage. Puis il regarda mes mains, inconsciemment posées sur mon ventre.

— T’as failli mourir, Maddie, et ton gamin aussi. Flamme était dans un sale état. Il méritait sa vengeance.

Le sang de sa lèvre tomba sur le sol. Il semblait s’en moquer. Comme Cendre, peu de choses semblaient le toucher depuis la mort de Slash.

— Certains d’entre nous n’ont pas l’occasion d’exercer une vengeance qui leur revient de droit. Mais ton homme, si. Je devais lui réserver ces exécutions.

Un poids s’abattit dans ma poitrine. Voilà où étaient Flamme et Cendre. Ils étaient partis tuer les hommes qui avaient mis le feu au bar, provoqué l’incendie qui avait failli nous tuer.

Flamme…

J’aurais voulu hurler contre Smiley. Je voulais lui crier qu’il était totalement stupide d’avoir envoyé mon mari et son frère courir un danger mortel. Mais l’expression de souffrance intense sur ses traits m’incita à me taire. J’allai me poster devant Styx.

— Je viens avec vous.

Je trouvai la force de retenir le tremblement de mes lèvres.

— Il… Flamme traverse une nouvelle crise qui pourrait le détruire.

Prononcer ces mots à voix haute semblait plus puissant que lorsque je les gardais en moi. Je ne voyais que son regard noir dans mon esprit, son envie de me prendre la main, mais son refus obstiné de le faire.

— Je crains qu’il soit difficile à raisonner, une fois trouvé. Mais moi, il m’écoutera. Il reviendra vers moi. Je le sais.

Une part de moi s’inquiétait que j’aie tort sur ce point. C’était une vilaine voix, qui cherchait à me convaincre que cette fois, c’était allé trop loin, qu’il s’enfonçait dans des ténèbres dont il ne saurait pas s’extraire. Je repoussai cette idée. Il me reviendrait. Il le fallait. Je n’admettrais aucune autre issue.

Styx garda les yeux plantés dans les miens.

— C’est vrai, prés’, intervint Viking qui se plaça à mes côtés. Si Flamme a encore pété un plomb, perdu dans sa tête, il n’aura pas besoin de nous. Tu te rappelles la dernière fois. AK avait failli le buter, à sa foutue demande. Il n’y a que Maddie qui a réussi à le ramener.

AK vint se poster de l’autre côté.

— On l’emmènera dans un camion. Elle va bien. Elle doit venir. On la protégera.

AK désigna Vik puis me regarda.

— T’es sa régulière. On est ses meilleurs potes, le putain de trio de psychopathes. Il ne t’arrivera rien. On est là.

Mon cœur brisé fut un peu soulagé par ces paroles et la conviction dans le regard des deux hommes.

— Maddie, ton bébé, murmura Mae depuis le porche.

— Nous allons bien tous les deux, répondis-je. (Elle hocha la tête avec un sourire timide.) Je ne ferai rien qui nous mette en danger, aucun de nous.

Styx regarda vers les arbres derrière sa maison. Il se leva, largement plus grand que moi. Il signa et Ky traduisit.

— Tu viens. Tu restes dans le camion avec AK et Vik. Tu ne sors pas avant qu’on te l’ait dit. Je ne déconne pas, Maddie.

Je levai le menton face à son ton autoritaire mais j’acquiesçai. J’y allais. J’allais retrouver Flamme et Cendre.

— Rider, tu viens aussi. On ne sait pas ce qu’on va trouver, là-bas. Edge ne va pas revenir tout de suite, le temps de remballer son ancienne vie et de se ramener. On a aussi besoin d’un docteur pour cette virée.

— Je n’y connais pas grand-chose en obstétrique. S’il arrive quelque chose à Maddie…

Il laissa traîner sa phrase.

— Je viens aussi. Je m’y connais un peu en bébés. Et Ruth sera de la partie. C’est une doula. Ce sera notre meilleure alliée, déclara Bella.

Je souris à ma sœur, qui m’adressa un hochement de tête en signe de soutien. Bella et Ruth seraient là. Je me sentais déjà mieux à l’idée qu’elles soient près de moi.

— Départ dans une demi-heure, ordonna Styx avant d’abattre son marteau sur la table.

Les hommes se mirent aussitôt au travail.

— On vous retrouve ici très vite avec le camion, promit AK.

Suivi de Viking, il repartit en moto.

Mae me prit la main.

— Viens, ma sœur. Nous allons te préparer un sac au cas où le voyage durerait plus longtemps que prévu. Tu pourras mettre mes robes de maternité. Je les avais déjà préparées pour te les donner, de toute façon.

Je me laissai guider dans la maison. Styx passa près de nous et fila dans son bureau, dont il ferma la porte. Lila et Phebe nous suivirent dans la chambre. Bella était partie avec Rider chercher Ruth et leurs affaires.

Mae m’indiqua le bord du lit.

— Assieds-toi, Maddie. Tu viens de sortir de l’hôpital.

Je ne voulais pas m’asseoir. Je voulais rester en mouvement, avancer. Si je m’arrêtais, si je me posais, je savais que je serais assaillie de pensées pour Flamme et Cendre qui affrontaient les hommes qui avaient incendié le bar. Je m’imaginerais qu’ils pourraient être blessés… ou pire.

— Ils vont bien, m’assura Phebe tandis que Lila s’asseyait près de moi pour me prendre la main. Et AK et Viking ne permettront pas qu’il arrive quoi que ce soit à ton bébé ou à toi.

Je voulus lui adresser un sourire reconnaissant mais n’y parvins pas.

— Ce n’est pas pour nous que je m’inquiète, dis-je en me passant une main sur le front car j’avais un début de migraine. Cendre est si jeune. Il souffre, à cause de la mort de Slash. Et voilà qu’il rejoint Flamme pour cette expédition. (Je sentis monter mes larmes et les essuyai.) Et Flamme… (Je secouai la tête et Lila me pressa la main.) Il est retombé dans l’abîme, soufflai-je.

Mae arrêta de remplir mon sac et vint s’accroupir devant moi. Phebe s’assit à mes côtés.

— Je ne supporterais pas de le perdre, soufflai-je en croisant le regard triste de Mae. (J’avouais enfin ma plus grande peur.) Je sais que les gens pensent que Flamme est le plus faible de nous deux, repris-je avec un petit rire désabusé. Mais ils se trompent. C’est moi qui ai besoin de me retrouver entre ses bras chaque soir, pour ne pas être étouffée par le souvenir de frère Moïse abusant de moi, pour me ramener d’un enfer duquel je ne peux m’échapper seule. C’est moi qui lui prends la main, pour qu’on ne puisse me l’arracher. C’est moi qui pose la tête sur sa poitrine chaque soir près du feu simplement pour m’assurer que son cœur bat à un rythme fort et régulier.

— Maddie…, murmura Lila en essuyant une larme sur ma joue.

Elle m’attira contre elle. J’aimais profondément ma sœur, mais le réconfort qu’elle m’offrait n’égalait pas celui des gros bras tatoués de Flamme.

— Vous ne savez pas comment c’était, chez lui, avant.

Je fermai les yeux et le revis, attaché au lit, suppliant du regard qu’on le soulage du fardeau de la vie.

— Vous ignorez à quel point il avait sombré. Il aspirait désespérément à la mort libératrice, entravé chaque jour par de lourdes chaînes. Elles le serraient de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus.

Je voulais leur expliquer que c’était le souvenir d’Isaïah qui l’avait entraîné si bas et que cela recommençait. Notre bébé… Notre bébé avait rouvert la boîte de Pandore.

La culpabilité m’étouffa. J’avais espéré pouvoir un jour être mère. J’en rêvais, pour nous deux. Je ne m’attendais pas à ce que cela arrive si tôt. Ce n’était pas prévu. J’avais toujours su que ma grossesse serait compliquée à gérer pour Flamme. Mais je n’avais pas mesuré à quel point. J’ignorais que la blessure de la perte d’Isaïah était encore ouverte.

— Je n’y survivrais pas, avouai-je à mes sœurs. Je ne pourrais plus vivre s’il lui arrivait quelque chose, ou même à Cendre. Il est si jeune. Ce n’est qu’un enfant, un enfant perdu. (Je laissai tomber ma tête dans mes mains.) Je n’arrive plus à l’atteindre dans sa tristesse. Malgré tous mes efforts, je n’arrive plus à le toucher. Je ne sais pas si quelqu’un le peut encore.

Je revis son visage dur, l’éclat de granit de ses yeux noirs, la haine et la souffrance qu’il semblait expirer à chaque souffle.

— Je prie pour qu’il existe quelqu’un dans ce bas monde qui soit capable de le ramener à nous, comme je l’ai fait avec Flamme.

— Les frères Cade, dit Lila. Dieu les bénisse. Je prierai pour qu’ils trouvent la paix, pour que tu les retrouves et les ramènes vers nous, vers leur famille aimante.

Styx sortit de son bureau et s’arrêta à la porte. Mae se tourna vers lui et se leva. Elle lui prit la main et le mena dans le couloir où j’entendis des murmures. Personne n’avait jamais entendu Styx parler à sa femme, mais elle le supplia :

— Fais que rien ne lui arrive. S’il te plaît, River, promets-moi.

J’embrassai Lila sur la tête, me levai et vis Styx qui tenait Mae entre ses bras en l’embrassant sur la bouche. Je détournai les yeux. J’avais tellement besoin d’un baiser de Flamme.

J’étais déterminée à retrouver ce bonheur.

On frappa à la porte et Bella entra, suivie de Ruth et Rider. Ruth sourit et vint me trouver.

— Bella et Rider m’ont transmis les instructions des médecins de l’hôpital pour la prise en charge de suivi des soins. (Elle m’entoura de son bras.) Je ne laisserai rien arriver à ton bébé ni à toi. Je te donne ma parole.

— Merci, soufflai-je.

Un klaxon résonna dehors.

— Ils sont là, annonça Rider.

Styx embrassa Charon et Mae et sortit. Ruth prit mon sac et je la suivis, ainsi que Bella, dehors. AK bondit du van, suivi par Viking. Le colosse roux fit le tour du véhicule et un large sourire apparut sur son visage en découvrant sœur Ruth. Elle parut hésiter en le voyant.

— Sœur Ruth, salua-t-il avant de se précipiter pour la débarrasser de son sac. Permettez-moi de prendre votre bagage.

Sœur Ruth soupira. Elle portait un jean et une chemise de lin blanche. Ses cheveux bruns tombaient en cascade dans son dos. Elle était très belle et on devinait aisément que Rider lui devait son allure séduisante. Viking posa le sac à l’arrière et revint ouvrir la portière.

— Madame, dit-il en s’inclinant légèrement devant sœur Ruth. Madds.

Ruth m’aida à monter et à m’installer. Elle s’assit près de moi, Bella et Rider derrière nous.

— Samson et Salomon restent avec vos sœurs, ordre de Styx. Zane reste aussi. Tous les autres sont de la partie. Ces enfoirés ne comprendront pas ce qui leur arrive quand on leur tombera dessus, déclara AK.

Mais je savais qu’une fin alternative à sa phrase restait en suspens : « … si Flamme et Cendre sont toujours en vie. »

Je vis par la fenêtre les Hangmen qui organisaient leurs motos en V et s’engageaient lentement sur la route.

— Préviens-moi au moindre inconfort, me dit Ruth. Si tu te sens mal, si tu as des vertiges… (Elle eut un sourire rassurant.) Je sais qu’en théorie, ce devrait être l’affaire d’une journée, mais j’ai pris mon kit pour le cas où la mission durerait.

C’était pour cela que Mae m’avait préparé un sac. Nous ne savions pas exactement dans quoi nous nous engagions. Les Hangmen avaient l’habitude de ce genre d’aventures incertaines sur la route, mais pas moi.

— Alors, sœur Ruth, lança Viking qui se tourna sur le siège passager.

Elle croisa son regard. Il la dévora des yeux et sourit largement.

— Parlez-moi un peu de vous. Je veux tout savoir !

Une tension flotta à l’arrière du van. Tous les quatre, nous savions quelle avait été sa vie auparavant. Un enfer, comme pour toutes les femmes de l’Ordre. AK frappa son ami au bras. Il vivait avec Phebe. Il devait avoir entendu les souvenirs que faisait resurgir ce genre de question.

— Pas maintenant, putain, Vik, siffla-t-il.

— Bon, bon…, concéda le colosse en levant les mains.

Pourtant, il se tourna de nouveau vers sœur Ruth.

— Juste une question, et je me tais.

— D’accord…, murmura-t-elle avec prudence, les yeux étrécis.

— Aimez-vous l’ananas ?

Je fermai les yeux et posai la tête contre le dossier du van pour prier. Je ne l’avais pas fait depuis longtemps, pas avec un but précis. Mais à cet instant, je priai Dieu pour qu’il protège Flamme et Cendre, au moins jusqu’à notre arrivée. J’avais désespérément besoin d’arriver jusqu’à eux, jusqu’à Flamme. Il irait bien tant que je serais à ses côtés. Il le fallait. Il n’y avait pas d’autre possibilité. Mes doigts se posèrent sur mon alliance et je portai la main gauche sur mon cœur.

J’arrive, Flamme. Je viens pour te ramener à la maison.

Chapitre 7

FLAMME

J’arrêtai ma bécane et les pneus glissèrent sur le sol de boue. J’avais le souffle court et toute mon attention était concentrée sur la fumée qui s’élevait au-dessus des arbres. Une putain de fumée noire montait. Smiley m’avait dit qu’il l’avait repérée et suivie. Cendre stoppa près de moi, à bout de souffle après notre virée au rythme infernal.

— C’est ça ?

Mes mains tremblaient sur le guidon. Oui, c’étaient eux. C’était bien ça, putain. Je ne savais pas à quoi ils ressemblaient, mais dans ma tête, je me représentais des visages sans traits qui hurlaient alors que je plongeais mes couteaux bien profondément dans leurs poitrines. Je ne regardais pas les gens dans les yeux. Je détestais ça. Mais là, je les regarderais bien en face. Je montrerais les dents en tordant mes lames dans leurs tripes, et je les regarderais mourir… lentement.

— Flamme ? Ce sont eux ?

J’acquiesçai.

C’était là que Smiley m’avait dit d’aller, au milieu de nulle part. Je coupai le moteur et sortis mes couteaux, sans quitter des yeux la fumée. Les flammes m’épaississaient le sang, brûlaient ma chair, préparaient l’arrivée du diable que j’allais déchaîner sur ces ordures. Je sifflai et serrai les dents en sentant mon pouls battre contre ma nuque, mes innombrables cicatrices rendues douloureuses par la soif de sang. Je devais tuer. Je voulais déchiqueter ces connards pour ce qu’ils avaient fait à Maddie. Un poids dans le ventre, je sentis une dague de souffrance me percer la poitrine.

Je l’avais laissée. Je l’avais abandonnée à l’hosto. Mais je devais tuer ces enfoirés. Ils lui avaient fait du mal, ils avaient fait du mal au bébé. Personne n’avait le droit de toucher à mon bébé… Pas cette fois.

— Flamme ? murmura Cendre. (Je me tournai brusquement vers lui.) C’est quoi, notre plan ? Il faut que tu me dises.

— Les tuer, ordonnai-je en descendant de moto. Les tuer tous.

Je m’engageai dans la forêt, les herbes les plus hautes s’enroulant autour de mes jambes. Cendre courut pour me rattraper. Je m’arrêtai en voyant un flingue dans sa main.

— Pas de putain de calibre, crachai-je en le lui arrachant des mains et en le laissant tomber dans un bruit sourd. Des couteaux, précisai-je. Seulement nos foutus couteaux.

Cendre sortit une lame ridicule de sa veste.

— Non !

Je sortis de mon cuir deux lames allemandes imposantes.

— Ceux-là.

Je regardai la fumée qui s’élevait et je sentis presque le goût du sang que j’allais répandre bientôt.

— Tue-les de près. Regarde-les dans les yeux. Fais-les crier en enfonçant la lame dans leur crâne. Il faut que ça fasse mal. Il faut que ça dure. Ils ont fait du mal à Maddie. On ne touche pas à ce qui m’appartient.

— D’accord, approuva Cendre d’une voix qui me sembla se briser un peu.

Je ne compris pas pourquoi. Il était venu pour tuer, comme moi. Il avait déjà tué, il avait aimé ça. J’allais avancer quand mes pieds s’arrêtèrent d’eux-mêmes. J’inclinai la tête et une idée me vint.

— Ne te fais pas blesser, dis-je à mon frère en l’imaginant se faire planter.

Rien que d’y penser faisait renaître la douleur dans ma poitrine. Je détestais cette sensation. J’avais du mal à respirer.

— Promis, Flamme. Je peux y arriver. Je vais les buter, pour Maddie.

— Bien.

Je me dirigeai vers la fumée qui continuait à s’élever au-dessus des arbres. Smiley m’avait recommandé d’être bien silencieux. Il avait repéré trois mecs qui avaient garé des camping-cars dans la forêt. Il n’avait rien pu m’indiquer de plus.

Derrière moi, Cendre fit craquer une brindille. Mon sang ne fit qu’affluer plus vite dans mes muscles, me brûlant la peau. Le son était comme celui d’un os qui se rompt. Des os que j’allais faire claquer et tordre jusqu’à ce que ces enfoirés hurlent. Plus j’approchais, plus j’avais des palpitations d’excitation.

Arrivé en lisière de la clairière, j’entendis de la musique. Je sentis de la fumée et de la viande grillée. La fumée. La fumée noire qui m’avait guidé jusqu’au camp. Elle ressemblait au panache qui montait du bar des Hangmen en train de brûler. La fumée qui avait envahi les poumons de Maddie, de notre bébé. La fumée qui avait failli les tuer, que ces connards avaient déclenchée dans notre QG.

— Flamme ! Flamme ! Chuchota Cendre. Attends ! Ne te jette pas au combat comme ça ! AK a dit qu’il ne fallait jamais se lancer sans observer !

Mais je ne l’écoutai pas. Je ne pouvais pas. Je vis rouge quand l’un de ces bâtards sortit d’un véhicule et avança dans la clairière. Je grondai, levai ma lame et la lançai hors du couvert des arbres, droit dans la cuisse de l’enfoiré. Il gueula de douleur et tomba à terre en tenant sa jambe ensanglantée.

Je me mis à courir. Je me précipitai sur lui, un autre couteau en main. Je m’affalai sur lui et lui plongeai l’acier dans la poitrine. Je le plantai, à plusieurs reprises, jusqu’à avoir du sang plein la gueule et la bouche. Je goûtai le liquide, il avait un parfum de mort. J’allais l’envoyer direct voir le passeur d’Hadès. Je voulais m’assurer qu’il soit bien crevé, sans pièces sur les yeux pour payer le passeur.

— Pour Maddie, sifflai-je en enfonçant la lame dans sa jugulaire.

Il s’étouffa dans son sang, ses yeux bleus plantés dans les miens. J’entendis des voix et des coups de feu. Le claquement des sécurités de flingues faisait écho aux voix, mais je n’arrêtai pas. L’enfoiré tenta de me repousser avec ses dernières forces, mais je continuai à le frapper, à lui labourer la chair, la découper, jusqu’à entamer les os, jusqu’à ce que son regard se fige enfin.

— Tu as essayé de la tuer. Il fallait que tu meures. Il fallait que tu crèves, putain !

— Flamme !

Le connard me regardait, ses yeux bleus figés tournés vers les miens. Je détestais croiser les regards. Même mort, j’en voulais à cet enfoiré de soutenir le mien. Je levai ma lame et l’enfonçai dans l’œil gauche. Quand il se fendit, ma bite durcit.

— Crève ! Crève ! Crève ! grondai-je en m’acharnant sur l’orbite vide.

— Flamme !

On m’appelait, au loin. Je devais le tuer. Je devais m’assurer qu’il ne ferait plus de mal à Maddie ni au bébé.

— Flamme ! Aide-moi !

Ma main se figea et je fermai les yeux quand la voix de Cendre perça enfin la brume de mon esprit.

— Cendre… Cendre !

Je levai la tête et le cherchai du regard. Je le vis. Un bâtard le tenait, le bras autour du cou. Il lui braquait un putain de calibre sur la tempe. Je me levai d’un bond. J’avais la peau humide de sang. Ma bite frémit de me savoir couvert du sang d’un ennemi.

— Flamme…

La voix de Cendre se brisa, comme dans la forêt, un peu plus tôt. La douleur dans ma poitrine que je détestais tant était de retour.

— Aide-moi, murmura-t-il, sa lèvre ensanglantée tremblante.

— Lâche-le ! ordonnai-je.

Je fis rouler les muscles de mon cou et raffermis ma prise sur mes lames. J’allais me faire l’enfoiré qui le tenait. J’allais le déchiqueter pour avoir osé toucher mon frère. Ma rage grandit encore et les flammes montèrent en force quand je vis que Cendre saignait par la bouche et que l’une de ses joues commençait à gonfler. Je le regardai dans les yeux. Je ne savais pas pourquoi ils étaient comme ça, mais mon ventre se serra. Ils étaient différents. Ils étaient écarquillés, les pupilles dilatées. J’avais envie de courir l’arracher au connard qui le tenait et planter notre ennemi dans la nuque.

— Lâche-le, crachai-je avant de lécher mon couteau.

L’acier était encore maculé du sang et des fragments d’os de la raclure que j’avais massacrée. Un de mort. Un de moins. Maintenant, je devais m’occuper des autres. Ils devaient tous y passer pour s’en être pris à Maddie et à notre bébé.

Et maintenant, à Cendre. Maintenant, ils avaient fait du mal à mon frère…

— Lâche tes couteaux, ordonna le mec qui tenait Cendre.

Je perçus un mouvement derrière moi, affermis ma prise et me préparai à l’attaque. L’enfoiré pressa plus fort son flingue sur le crâne de Cendre. Mon frère ferma les yeux. Il semblait mort. Comme ça, mon petit frère avait l’air mort !

— Laisse-le partir, putain ! rugis-je.

Quelqu’un bougea derrière moi. Je me tournai, prêt à découper et fendre des crânes en deux. Mais je me figeai. Quelque chose me frappa dans les poumons. Ils ne fonctionnaient plus. Les flammes grondèrent dans mes veines, me consumant de l’intérieur.

Un serpent… Non… Il tenait un putain de serpent…

Le connard face à moi pointait un flingue vers ma gueule. Mais il avait aussi un serpent autour du cou. Un serpent, comme… comme… « Tu es maudit, Joshua. Le diable vit dans ton cœur, des démons empoisonnent ton sang… »

Ma poitrine sembla se vider et mes mains tremblèrent, à tel point que je finis par laisser tomber mes lames dans l’herbe. Je ne parvenais plus à respirer. Plus un souffle ! Le serpent siffla. Mon sang circulait trop vite dans mes veines. C’était le diable, les démons de mon âme qui appelaient le serpent.

« Tu vois, Joshua, tu vois comme l’instrument du diable reconnaît la noirceur de son âme. C’est une preuve, une preuve que tu es maudit. Tu condamnes toute chose, toute personne que tu touches. Les flammes de l’enfer circulent dans tes veines. Papa sourit. Je ne comprenais pas pourquoi il souriait. Tu es un attardé. Un être impie. Un agent du diable qu’il nous faut vaincre. »

Ils apportèrent les serpents, et les bêtes enfoncèrent leurs crocs dans ma chair…

— C’est quoi, ton problème, trouduc ? T’aimes pas les serpents ?

Je voulus me lever mais mon corps était en feu et restait cloué au sol. Je n’arrivais plus à respirer. Merde, je n’arrivais plus à respirer !

— Flamme ! Qu’est-ce qui t’arrive ? Qu’est-ce qui se passe ? !

Je tournai la tête vers Cendre. Il avait le visage pâle et m’observait. Je devais l’aider. Je devais me faire le connard qui le tenait. Cendre voulut venir vers moi, donnant des coups de pied et se démenant contre la prise de son adversaire. Non… Il ne devait pas approcher. Les flammes, les démons… Ils allaient l’attaquer. Je finirais par lui causer de la souffrance. Je ne voulais pas le blesser, lui aussi. Maman, Isaïah, Maddie, le bébé… Pas Cendre, lui aussi.

— Flamme ! Flamme !

Sa voix se brisa. J’étais à quatre pattes, sans me rappeler comment j’avais fini comme ça. Je ne pouvais pas me relever, putain, impossible !

— Flamme !

Un coup de feu retentit. L’enfoiré qui tenait Cendre levait son flingue. Il adressa un signe du menton à quelqu’un. Mon frère ne bougeait plus, une putain de statue. Je voulus m’arracher au sol, mais les flammes me retenaient, comme des cordes entravant mes membres. J’étais comme sanglé sur ce lit d’hosto… Quelqu’un m’attrapa par les cheveux et me tira la tête. Je vis le regard noir du serpent et sa gueule devant moi. Je voulus m’écarter, mais j’étais incapable de bouger !

— Ce con a peur des serpents ! constata mon adversaire en riant.

Je ne pouvais pas détourner le regard de la bête.

— Ligote-les, ces enfoirés ont buté Jackson, ils méritent une putain de leçon.

On me tira dans la clairière, traînant mes jambes paralysées. Je sentais la fumée. Je vis les flammes. Leur lueur orange éclatante montait vers le ciel. J’entendis siffler le serpent. Mon corps fut agité de convulsions.

« Nul ne doit provoquer le Christ comme l’ont fait certains… qui périrent tués par des serpents », assena la voix du pasteur Hugues dans ma tête, citant la Bible, récitant des versets alors qu’il déposait les bêtes sur ma peau. Ils se mirent à onduler, puis mordirent ma chair. « Alors le Seigneur envoya des serpents venimeux parmi eux ; ils mordirent les impies et nombre d’Israélites périrent… »

Je serrai les dents en sentant qu’on me liait les mains et les pieds. On me passa quelque chose autour de la poitrine et des cuisses. Mais je ne voyais plus que les serpents qui ondulaient sur moi, dans l’église. Je n’entendais plus que les voix de mon papa et du pasteur Hugues qui récitaient les Écritures près de moi.

« Papa, je t’en prie, je ne veux pas être maudit. Je veux être bon. Je ne voulais pas faire de mal à maman. Je ne voulais pas la tuer et l’envoyer loin de nous. Je ne voulais pas qu’elle meure. Je n’ai jamais voulu ça. S’il te plaît, papa… Je t’en prie… »

— Flamme ? Flamme ! À qui tu parles ? Qu’est-ce qui te prend ? Flamme !

Je fis rouler ma tête sur le côté. Mon frère était attaché à un arbre, près de moi. Il regarda la clairière.

— Flamme, c’est quoi ce bordel ? Regarde. Ils ont foutu une meuf en cage, à poil. Putain, Flamme, elle a la bouche cousue ! C’est qui ces tarés ?

— Je ne voulais pas te tuer, Isaïah, soufflai-je vers lui, la vision trouble, les joues humides. Tu pleurais et tu voulais que je te porte.

Je voulus regarder mes mains, mais elles étaient liées. Tant mieux. Les mains attachées, les flammes ne pourraient plus aller l’attaquer. Je ne voulais pas tuer Isaïah. Pas encore. J’ignorais comment, il était de retour près de moi. Je ne lui ferais plus de mal. Il n’était infecté ni par les flammes ni par le diable. Il n’était pas comme moi. Il n’avait pas de démons dans le sang. Il était bon. C’était sans doute ce qui l’avait fait revenir près de moi, avec moi.

— Flamme…, reprit mon frère d’une voix tremblante. Tu me fais flipper. T’es bizarre, putain. Il faut qu’on se barre d’ici. Il faut qu’on se batte.

J’essayai de faire le point avec mes yeux, mais quand le flou disparut, j’étais de retour dans la cave. Non. C’était l’église. Le pasteur Hugues et papa s’approchaient de moi. Ma tête fut prise de bourdonnements quand je vis des serpents entre leurs mains. Trois serpents. Je ne voulais pas les sentir sur ma peau. Les flammes et le diable frissonnaient sous ma peau. Soudain, papa et le pasteur se dressèrent devant moi.

— Papa, s’il te plaît, pleurai-je en sentant une telle boule dans ma gorge que je ne pouvais plus déglutir. Je serai gentil, je te le promets. J’arrêterai d’être un attardé. Je ne serai plus maudit.

— « Papa » ? Putain, Flamme, de quoi tu parles ? Papa est mort !

— Foutez-lui la paix ! Ne le touchez pas ! N’y pensez même pas ! gueulai-je quand ils regardèrent mon frère.

Mais papa et le pasteur Hugues se contentèrent de rire. Il y avait un autre homme derrière eux, qui tenait les serpents. Il les avait amenés, pour moi, pour vérifier si j’étais toujours maudit. Pour sentir si les démons étaient toujours dans mon sang. Je ne voulais plus être maudit, je voulais que papa voie que j’étais gentil. Peut-être qu’il pourrait m’aider à comprendre les gens. Peut-être que je ne serais plus différent, alors. Si je savais que j’étais bon, le diable me laisserait en paix.

Je me figeai quand le pasteur Hugues s’avança avec les bêtes.

— Putain, c’est quoi le délire ? C’est qui ce con ? Un foutu psychopathe qui flippe devant les serpents ? (Il rit.) C’est quoi toutes ces coupures sur sa peau ?

Il posa une main sur ma poitrine. Je serrai les dents à m’en faire mal. Je n’aimais pas qu’on me touche. Quand les gens me touchaient, ils me faisaient du mal ou je leur en faisais.

— Ne me touche pas ! Les flammes, putain, les flammes ! Je dois les faire sortir. Je dois me couper pour qu’elles sortent. Il faut qu’elles soient libérées.

— Flamme, ferme-la ! lança Isaïah près de moi.

Je n’avais jamais entendu sa voix, il était mort avant de pouvoir parler.

— Couper pour qu’elles sortent ? Libérer les flammes ? répéta papa en riant.

Il leva un couteau. Je bandai aussitôt et sifflai entre mes dents en cherchant à bouger, pour pouvoir prendre ma bite. Il aimait que je me soulage. Il aimait que je me penche pour se soulager en moi. Ça faisait mal, mais il disait que c’était le diable. Le diable luttait contre les serviteurs de Dieu qui tentaient de m’aider. S’il me prenait, il ne le ferait peut-être pas à Isaïah. Mais j’étais piégé, je ne pouvais pas bouger.

— Putain ! Il bande ! Ce salaud va me jouir dessus rien qu’à regarder mon couteau !

Papa s’approcha et je regardai la lame pressée contre ma peau. Dès qu’il appuya et perça la peau, mon sexe tressauta. Papa… papa faisait toujours sortir le diable de moi. Dans la cave. Il venait dans la cave et me purifiait avec sa sainte semence. Il m’aidait à faire sortir le diable. Il essayait de sauver mon âme.

— Alors t’aimes ça, mon salaud ? demanda papa en faisant glisser la lame sur la peau de mes bras.

Je serrai les dents et fermai les yeux, soulagé, en sentant les flammes s’écouler vers mon sexe dressé. Quelqu’un rit encore, mais les flammes allaient me quitter. Une fois débarrassé, je pourrais respirer… jusqu’à leur retour. Mais je pourrais respirer, et Isaïah serait en sécurité.

— Encore, suppliai-je lorsque la lame se retira de ma peau. Encore, papa, s’il te plaît…

Il me trancha la peau à plusieurs reprises, de plus en plus profondément, jusqu’à ce que mes muscles se raidissent de douleur. Je serrai les poings et quand il enfonça le couteau dans mon avant-bras, je hurlai et jouis, libérant mon sang des flammes.

Ils riaient. Ils riaient tous. Je ne comprenais pas pourquoi. C’était peut-être parce que j’étais guéri ? C’était peut-être parce que j’étais devenu gentil ? Ils étaient peut-être contents pour moi. Peut-être que j’avais fait ce qu’il fallait et étais enfin libre.

— Et toi ? reprit papa en pointant la lame vers Isaïah. Toi aussi, t’es un gros pervers qui va jouir dans son fut’ si je le découpe ?

J’ouvris les yeux.

— Non ! dis-je en tentant de me libérer. Il n’est pas maudit, papa. Il n’a pas les flammes en lui, comme moi. Il est béni par Dieu, pas le diable.

Papa me regarda.

— Mais nous, on pense qu’il appartient aussi au diable, comme toi.

— Non !

Mon cœur s’emballa. Isaïah était bon. Il n’était pas comme moi. Je l’avais tué parce que j’étais maudit, mais il était revenu parce qu’il était bon, comme Jésus revenu d’entre les morts. Il n’était pas mauvais. Je ne voulais pas qu’il meure de nouveau. Je voulais le retrouver, près de moi. Maman avait dit que je devais le protéger. Elle m’avait fait promettre. Je ne voulais pas trahir ma parole.

— Arrête, je t’en prie.

Mais papa déchira la veste de cuir d’Isaïah et la jeta au sol. Il saisit son bras nu et passa la lame dessus. Isaïah siffla de douleur mais ne cria pas.

— Non ! lançai-je en tentant de me libérer de mes liens. Non, non, non !

— Alors, tu bandes pas ? Tu ne jouis pas sur toi comme ton petit copain, là ?

— Recule, laisse-le ! répliqua Isaïah.

Mais papa continua à le couper, à marquer sa chair. Quand le pasteur Hugues et lui eurent fini, il était couvert de sang. Ils n’avaient pas à lui faire de mal. Ils devaient s’en prendre à moi, pas à lui. Il fallait couper ma peau, pas la sienne. Pas mon frère. Il était bon, pas maudit comme moi. Je ne comprenais pas pourquoi ils lui faisaient ça.

— Ça suffit, ordonna le pasteur Hugues.

Il se tourna vers moi et sourit. Je me détendis un peu. Est-ce que c’était fini ? Est-ce qu’on pouvait quitter l’église, rentrer à la maison ?

Mais il se pencha et prit un serpent. Je me figeai.

— C’est ça qui l’a fait s’écrouler par terre comme une putain de pédale.

Il approcha la bête. Je sentais mon sang goutter de mes bras. Papa venait de faire sortir les flammes de ma bite. Mais elles revenaient déjà, les démons rampaient sous ma peau et s’emparaient de moi. Le serpent siffla et le pasteur Hugues lui caressa la tête. Papa s’approcha, coupa et retira ma veste et mon tee-shirt. Le pasteur Hugues le contourna pour approcher le serpent de ma poitrine nue.

— T’aimes pas les serpents, hein ?

Je sentis les corps froids onduler sur ma peau. Je retins mon souffle. Je ne voulais plus sentir les flammes dans mes veines. Je ne voulais pas qu’ils me mordent. Je voulais être libéré des flammes. Je voulais être sauvé. Je voulais que Dieu me sauve, pour que mon papa m’aime et veuille bien de moi. Peut-être que si j’en étais débarrassé, il m’aimerait et il n’aurait plus besoin de me purifier par sa semence. Cela faisait si mal, et je n’aimais pas la cave. C’était tellement froid…

Mais le serpent frappa et enfonça ses crocs dans ma poitrine. Je rugis et il descendit vers mon ventre pour mordre encore. J’avais de nouveau les joues humides. Je fermai les yeux alors que la bête attaquait encore. Mon corps s’engourdit et je renonçai à nier l’évidence : j’étais toujours maudit, habité par les flammes du diable. Papa ne m’aimerait toujours pas. Il continuerait à me faire du mal pour me purifier. Le serpent mordait encore, mais je ne le sentais plus.

Je n’avais pas remarqué qu’ils l’avaient retiré mais le pasteur Hugues prit la parole.

— Lui, maintenant.

Je roulai la tête sur le côté et vis qu’ils découpaient le tee-shirt d’Isaïah. Lui aussi était tatoué. Des flammes, comme moi.

— Non, dis-je.

Mais ma voix était rauque et faible.

Pourquoi avait-il des flammes tatouées sur la peau ? Il se tourna vers moi.

— Flamme ? Flamme ? Je t’en prie !

Une larme coula de son œil noir. J’avais si mal dans la poitrine que je crus que mon cœur s’était vraiment brisé. Mais quand le pasteur Hugues leva le serpent contre la poitrine d’Isaïah, je ne pus détourner le regard. Il n’allait pas le mordre. Mon frère était bon, pur, il n’était pas comme moi. Il valait mieux que moi. Il n’était pas maudit.

Le serpent glissa des mains du pasteur Hugues et rampa sur le corps d’Isaïah. La bête ondula sur sa peau, puis enfonça ses crocs dans sa chair. Il hurla et mon cœur se mit à battre violemment contre ma poitrine. Non, non, non… Isaïah était bon. C’est pour ça qu’il était mort entre mes bras. Le mal en moi l’avait infecté et tué. Les flammes l’avaient dévoré. Pourtant, le serpent continuait à frapper, faisait couler le sang, marquant la peau des deux trous de ses crocs. Ces deux creux trahissaient le diable qui habitait aussi son sang. Il avait les joues humides aussi. Il pleurait. Je détestais le voir pleurer. Il était couvert de sang. Quand le pasteur Hugues reprit le serpent, papa et lui riaient.

— Putain, c’est vraiment l’éclate ! déclara papa avant de s’approcher du feu.

Isaïah me regarda.

— Flamme…, supplia-t-il.

Je ne savais pas comment l’aider. Il était maudit lui aussi. Il avait des démons dans le sang. Le serpent l’avait prouvé. Comme moi, il était mauvais. L’avais-je contaminé ? Mes flammes l’avaient-elles suivi après la mort ? Me l’avait-on rendu contaminé par le diable ?

Il regarda la clairière. Papa et le pasteur Hugues avaient rangé le serpent et traîné la fille de la cage sur l’herbe. Ils répandirent leur sainte semence en elle. L’un après l’autre, ils la purifiaient de leur semence. Elle devait être maudite aussi, pour qu’ils la purifient comme moi. C’était peut-être pour ça qu’elle avait la bouche fermée par ce gros fil noir, pour que le diable ne puisse s’enfuir par sa bouche si elle parlait.

— Flamme, comment on va se sortir de là, putain ? demanda Isaïah.

Je ne savais pas. J’étais abruti par la révélation sur la malédiction d’Isaïah. Je n’arriverais jamais à me débarrasser des flammes. Les démons ne me quitteraient jamais. Je ne serais jamais guéri.

Les flammes devenaient plus chaudes et me brûlaient de l’intérieur. Mais je les laissais faire. Pendant que papa et le pasteur Hugues purifiaient la meuf sur le sol, je laissais les flammes brûler.

Chapitre 8

MADDIE

— On n’est plus très loin, Madds, m’apprit AK, qui conduisait.

Je ravalai la nervosité que j’essayais de cacher en hochant simplement la tête. Je regardai dehors le crépuscule qui tombait. Pour chaque kilomètre parcouru, je sentais le malaise grandir dans mon cœur. Je ne savais pas ce qui nous attendait, mais quelque chose me disait que cela ne vaudrait rien de bon. Mais comment en serait-il autrement ? Flamme et Cendre avaient fui le refuge et l’amour de notre maison pour traquer les hommes qui avaient incendié le bar, avec pour seul but de leur faire du mal… non, le seul but était de les tuer.

— Tout va bien, Maddie ? demanda sœur Ruth en vérifiant mon pouls.

— Oui, dis-je en gardant la tête haute.

Elle n’avait cessé de s’occuper de ma santé pendant les heures de voyage. Nous n’avions fait aucun arrêt. Ce n’était pas prévu. Je ne pensais qu’à retrouver Flamme et Cendre. Les Hangmen avaient dépassé le camion mais restaient visibles devant nous. Je distinguais les feux arrière derrière la vitre. Les lumières passèrent tour à tour d’orange à rouge. Je me penchai vers AK qui ralentit et s’arrêta derrière eux.

— Les bécanes de Flamme et Cendre, dit Viking avec sérieux.

Pour être honnête, il n’avait pas fait une seule plaisanterie de tout le voyage. AK ne cachait pas son inquiétude pour Flamme, mais Vik était un comédien, dont le rôle semblait être de briser la tension par des blagues et des rires… les plus déplacés possible. Mais il ne tenta aucune plaisanterie sur les motos abandonnées. Cela montrait combien il s’inquiétait pour son meilleur ami. Plusieurs fois pendant le trajet, j’avais été tentée de lui poser la main sur l’épaule pour le réconforter. AK avait Phebe, Zane et Sapphira près de lui. Viking était seul, hormis ses frères de club. Je doutais qu’il partage jamais ses difficultés avec les autres sans les enrober de ses plaisanteries excessives.

AK gara le van et sortit. Bella me prit les mains.

— Il ira bien, ma sœur, je le crois vraiment.

Je gardai les yeux rivés sur Styx, Ky et les autres hommes qui entouraient les motos. Je ne répondis pas à Bella, car je craignais de m’effondrer si je parlais. La portière s’ouvrit et AK apparut.

— On y va. Vous restez ici. On laisse Rudge de garde avec vous. (Il croisa le regard de Rider.) Prends un flingue, tu les surveilles aussi.

Bella se raidit mais Rider lui pressa l’épaule pour apaiser ses craintes, en silence. La porte se referma, plongeant Ruth, Bella et moi dans le silence. J’entendis les hommes s’engager dans la forêt. Les ténèbres tombaient rapidement, leur offrant un bouclier protecteur. J’étais inquiète. Je fermai les yeux et tentai d’entendre ce qui se passait hors de l’habitacle rassurant. Je ne remarquai rien jusqu’à ce qu’une cacophonie de coups de feu retentisse tout autour de nous, comme le tonnerre sortirait un dormeur de son sommeil réparateur. Je pressai la main de Bella, trahissant la peur qui m’empoisonnait les veines. J’écoutai plus attentivement. Mon Dieu, s’il va bien, faites que je l’entende. Faites que je les entende tous les deux.

Soudain, les détonations cessèrent et je retins mon souffle en attendant la suite. Puis je l’entendis. C’était comme un point de repère, un phare dans la nuit pour mon âme. Sa voix, la voix de Flamme. Mais mon soulagement fut de courte durée, car le timbre douloureux de sa voix perçait la nuit comme le cri pétrifiant d’une harpie. Il souffrait.

Je bougeai d’instinct. Peu importait qu’on m’ait ordonné de rester dans le camion. L’instinct, porté par les ailes de l’amour, me fit ouvrir les portes et courir vers la forêt.

— Maddie, souffla Rudge d’une voix rauque en me saisissant le bras pour m’arrêter.

Je me dégageai.

— C’est mon mari qui hurle là-bas. Mon mari. Personne ne me retiendra.

— Bordel de merde, meuf ! Styx m’éclatera les couilles dans un étau pour t’avoir laissée partir !

Il cracha et se précipita pour ouvrir le chemin. Je vis Bella et sœur Ruth me suivre, Rider derrière elles, l’air inquiet. Je guettai l’herbe couchée sur le sol que Rudge suivait aussi. Des voix nous parvenaient de ce qui devait être une sorte de clairière au cœur de la forêt. Puis je l’entendis encore.

Flamme.

— Reculez, putain !

Je soupirai de soulagement en entendant sa voix. Il était en vie. Mais quelque chose n’allait pas. Il avait la voix tendue, la diction entravée… mais le savoir en vie était l’espoir auquel je m’accrochai.

— Il vous a dit de reculer, c’est quoi votre problème ?

Je laissai échapper un sanglot silencieux en reconnaissant ensuite la voix de Cendre. Il protégeait Flamme.

J’accélérai le pas jusqu’à apercevoir le rougeoiement d’un feu de camp entre les arbres. Je m’arrêtai brusquement. Je fermai les yeux et ma main enveloppa mon ventre par instinct. Je ne pouvais plus bouger. Je n’avais pas la force d’entrer dans cette clairière pour y trouver Flamme et Cendre. Je ne pouvais supporter de découvrir le résultat des coups de feu. Puis…

— Putain, reculez ! Ne touchez pas à Isaïah ! Je vais vous buter, bordel !

J’ouvris les yeux dès que j’entendis le nom crié par Flamme. Isaïah. Il parlait de son frère. La terreur me saisit, et je me forçai à avancer. Mon cœur battait à tout rompre. Flamme parlait si rarement de son frère…

Je sentis la main rassurante de Bella sur mon dos et me précipitai dans la clairière. J’écarquillai les yeux devant la scène qui m’accueillit : des hommes, à terre, morts. Un seul vivait encore. Il gisait dans la boue, le pied de Smiley fermement posé sur sa poitrine pour l’empêcher de bouger. L’homme saignait, mais il vivait et couvait les Hangmen d’un regard d’oiseau de proie. Je cherchai des yeux ma famille, mais je m’interrompis en découvrant une jeune femme enfermée dans une cage. Elle était nue et posait un regard inexpressif sur les Hangmen. Mon ventre se serra en voyant sa bouche… Non… On l’avait cousue. Elle avait des marques sur le corps et du sang entre les jambes. Je reconnus aussitôt ces traces, l’emplacement des saignements, ce que cela signifiait… ce qu’elle venait d’endurer. Je l’avais aussi vécu, bien trop de fois dans ma vie.

Mon cœur pleura pour tout ce qu’elle endurait depuis certainement une éternité.

— Ne touchez pas Isaïah putain ! hurla encore Flamme.

Sa voix se fit plus faible et me noua la poitrine.

— Il est bon. Ils l’ont mordu, pourtant c’est un juste. Il n’est pas maudit. Pas comme moi. Il ne peut pas être mauvais, lui aussi…

Je suivis sa voix vers une zone boisée et croisai le regard de Hush et Cowboy. Ils avaient l’air très tristes. Je me préparai à ce qui m’attendait. L’un après l’autre, les Hangmen qui se tenaient près des arbres me regardèrent avec tristesse et inquiétude : Beau, Tanner, Bull, Tank… Je pris une grande inspiration pour me donner de la force et me tournai lentement vers la voix. Je blêmis face à ce que je découvris. Je portai une main à mes lèvres et mon cœur fit écho à la douleur fulgurante qui me perça l’âme.

— Flamme, soufflai-je, avant de regarder vers l’arbre juste à côté. Cendre…

Le regard noir du jeune garçon croisa le mien.

— Madds, bredouilla-t-il.

Je regardai son torse dénudé. Il était couvert de sang, de coups de couteau et de morsures. Il était pâle, les paupières à demi closes, comme drogué.

— Maddie… Aide-le, murmura-t-il en tournant faiblement la tête vers Flamme.

Il luttait pour rester conscient et malgré sa douleur, il me suppliait d’aider son frère.

Flamme.

Je n’osais le regarder, de peur d’être anéantie par ce que je verrais. Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Il le fallait. Je devais le regarder. J’ai déjà affronté bien pire, me rappelai-je. Mes propres démons, je savais les affronter, j’avais trouvé la volonté pour triompher. Mais quand il s’agissait de Flamme, de la souffrance de mon âme sœur…

— Je t’en prie…

La voix brisée et souffrante que je connaissais si bien et aimais sans réserve s’adressait directement à mon cœur. Je levai la tête et m’obligeai à contempler mon mari. Je retins un sanglot en le découvrant. Mes jambes faillirent se dérober. Je sentis avec reconnaissance une main me soutenir le dos pour que je ne m’effondre pas. Bella. Je reconnaissais son contact. Elle était restée avec moi.

— Je t’en prie…, répéta-t-il, presque un souffle dans le silence de la forêt.

Son regard torturé croisa le mien. Il était blême, et son corps… Je clignai des paupières pour retenir mes larmes, envahie par une tristesse accablante. Le timbre rauque et bas de sa voix résonnait dans ma poitrine, son appel à l’aide m’agrippait l’âme. Il me reconnaissait. Malgré toutes ses épreuves, il reconnaissait sa femme.

— Flamme, murmurai-je en avançant vers lui, tremblante, affaiblie par le choc.

Du coin de l’œil, je vis AK et Viking qui se rapprochaient. Je sentais leurs regards sur moi. Plus j’approchais de mon mari, plus je prenais conscience de ses blessures. Sa peau était couverte de sang, mais pas toujours du sien. Comme Cendre, il avait des coupures et des morsures sur sa peau déjà cousue de cicatrices. Je me mis à pleurer. Malgré toute ma résolution à rester forte, à voir les deux frères dans un tel état, le regard empli d’abandon et de peur, j’étais anéantie.

Des cordes épaisses les retenaient tous deux prisonniers des arbres. Les cheveux noirs de Flamme, trempés de sang, lui tombaient devant les yeux. AK voulut l’approcher, les mains levées, mais le regard de mon mari passa de la supplication à un éclat vengeur en une seconde.

— Arrête, grogna-t-il. T’approche pas de moi.

AK renonça et rejoignit Viking, qui lui mit la main sur l’épaule en signe de soutien. AK me regarda, les traits tirés par l’anxiété.

— Il ne nous laisse pas approcher pour les libérer.

Il s’approcha discrètement de moi et parla si doucement que moi seule entendais. Il passa la main sur ses joues, un geste qui trahissait son angoisse.

— Il n’arrête pas d’appeler Cendre « Isaïah ».

Je fermai les yeux et observai Flamme.

Son regard perdu surveillait les Hangmen, comme s’il ne les connaissait pas. Il était déconnecté de nous. Même entouré de sa famille et de ceux qui l’aimaient le plus, il était redevenu le petit gamin paumé que j’avais rencontré autrefois. Un être enfermé à jamais dans l’enfer d’abus mentaux et physiques qui avait hanté sa jeunesse. Un petit enfant effrayé, torturé par son papa, qui avait vu son petit frère mourir entre ses bras. Je posai les mains sur mon petit ventre, consciente de la cause de cette chute. Notre bébé… Notre bébé avait poussé Flamme à revivre la mort de son cadet et les circonstances cruelles de cette perte.

— Flamme…

Je ne pus réprimer la boule dans ma gorge ni les larmes qui trahirent ma peur et mon chagrin pour cet homme que j’aimais plus que tout.

— Ne les laisse pas faire de mal à Isaïah, supplia-t-il.

J’entendis des murmures parmi les motards quand il appela Cendre par le nom de son frère décédé. Ils ne devaient pas comprendre de qui il parlait. Lui aussi avait du mal à articuler.

AK avait dû comprendre ma perplexité face à son discours. Il donna un coup de menton vers Rider qui arrivait avec son matériel médical. Il avait dû retourner le chercher dans le van.

— Madds, appela AK, le visage tendu par la colère. Ils avaient des serpents. (Son regard entendu me figea.) Ils avaient des serpents. Ces enfoirés les ont attachés et ont fait en sorte que les serpents les mordent. (Je hochai la tête pour signifier que j’avais compris, mais cela me détruisait de l’intérieur.) Ils ne devaient pas être très venimeux, Bull en a déjà vu des comme ça, mais avec un tel nombre de morsures, ils sont restés engourdis et confus.

Des serpents, un feu, des lames de couteau sur leurs bras et leurs corps… Sans le savoir, leurs ennemis avaient amplifié les pires terreurs de Flamme jusqu’à les rendre réelles.

— Il faut qu’on les libère, que Rider puisse les soigner, reprit Viking. Mais cette foutue tête de mule refuse de nous laisser approcher. (Il secoua la tête.) Même nous. Il ne reconnaît pas ses meilleurs potes.

— S’il te plaît, supplia Flamme d’une voix plus faible mais mêlée de panique.

— Il te parle, Madds, il te reconnaît. En tout cas, il sait qu’il peut te faire confiance. Il faut qu’on l’endorme, qu’on les conduise à la maison et qu’on trouve comment ramener Flamme à la réalité. Il faut que ton homme redevienne lui-même.

Je m’écartai des deux amis. Styx et Ky étaient de l’autre côté de Cendre, assez loin pour ne pas relancer la colère de Flamme. Le président m’adressa un signe de tête, les bras croisés. J’avançai lentement vers les arbres, le cœur au bord des lèvres, en regardant les deux hommes de ma famille, blessés, ensanglantés. C’était vers Flamme que j’étais le plus fortement entraînée. Il était le plus perturbé des deux, le plus en demande d’aide. Il avait le souffle court et je voyais, plus nettement à chaque pas, sa poitrine rougie de sang qui se gonflait et s’affaissait sous ses inspirations brèves et saccadées.

Son regard noir croisa le mien. Je me forçai à sourire.

— Bébé, dis-je d’une voix douce pour ne pas l’effrayer ou le faire douter de mes bonnes intentions. Il faut qu’on te détache.

Une douleur, profonde et intense, passa sur ses traits et tordit son visage. Je crus défaillir.

— Isaïah est revenu, dit-il comme un appel à l’aide. Il est de retour. Mais papa et pasteur Hugues aussi. Ils lui ont fait du mal, Maddie. J’ai retrouvé Isaïah, mais ils l’ont blessé.

Il baissa les yeux. Je sus qu’il revivait une scène de son enfer personnel, dans sa tête, quand ses muscles se mirent à tressaillir et que son sexe commença à durcir dans son pantalon.

— Les serpents… Ils avaient des serpents. Ils l’ont mordu. (Des larmes lui marquèrent les joues.) Il est bon, mais les serpents ont aussi reconnu le mal en lui. Comment ? Il est gentil. Il n’est pas maudit, lui.

J’essuyai mes propres larmes et m’approchai, les bras bien le long du corps. Je n’allais pas le toucher. Je ne savais pas s’il tolérerait le moindre contact pour le moment, même venant de moi.

— Je le vois, répondis-je en regardant Cendre.

Il nous écoutait intensément. Mon estomac se serra en lisant la souffrance sur son visage si jeune, alors que Flamme parlait de son frère décédé, pas de celui qui se tenait près de lui. Ce frère avait suivi Flamme dans son combat. Je devais les sauver. Ensuite, tout irait bien. Nous redeviendrions heureux.

J’adressai un sourire timide à mon mari.

— Je suis là pour t’aider, Flamme, et aider Isaïah. (Il détendit un peu les épaules.) Mais tu dois nous laisser te détacher de l’arbre. Tu es blessé.

Je souris à Cendre pour tenter d’assurer que tout allait bien. Il laissa tomber la tête, détournant le regard.

— Laisse-nous sauver Isaïah, Flamme.

Prononcer ces mots était une torture. Parler de son frère mort ainsi m’emplissait de larmes à l’idée de ce qu’avait vécu mon mari et d’à quel point, aujourd’hui encore, il devait lutter contre le traumatisme de perdre un frère de façon si tragique. Il devait encore accepter qu’il était lui aussi innocent dans ce drame, victime d’un père tortionnaire qui l’avait tourmenté chaque instant de sa jeune vie.

— Peut-on le sauver, Flamme ? Peut-on détacher Isaïah ?

Il couva d’un regard perçant ses frères de club et s’arrêta sur Viking et AK. Il ne croisa pas leur regard mais ne détourna pas la tête.

— Eux, ouais, croassa-t-il sans qu’il ait à préciser qu’il parlait de ses deux amis, eux, ils peuvent, et personne d’autre.

Un peu de chaleur rejaillit dans ma poitrine. L’espoir. C’était la naissance d’un délicieux espoir. Malgré les brumes de son esprit, il reconnaissait ses meilleurs amis.

Les deux hommes s’approchèrent lentement de Cendre. Je les rejoignis progressivement pendant qu’ils tranchaient ses cordes. Une fois les liens tombés, Vik souleva le garçon loin de l’arbre avec la douceur d’un disciple détachant le Christ de la croix du calvaire. Il l’aida à mettre pied à terre, mais les jambes du prospect se dérobèrent. Il était trop faible pour marcher. Je n’osai laisser Flamme, luttant contre l’envie de courir prendre Cendre dans mes bras. L’agitation et la panique de Flamme augmentèrent alors qu’il regardait la libération de son frère. AK s’approcha de Cendre et je retins un sanglot en le voyant tomber contre AK en entourant son cou de ses bras affaiblis. Il s’y cramponna, la tête enfouie contre sa poitrine rassurante. AK comprit et se contenta de le maintenir.

— Tout va bien, gamin, je te tiens.

Cendre sembla s’affaisser davantage contre lui.

Je pris soudain conscience avec une clarté nouvelle du fait que Cendre n’était encore qu’un enfant. Un enfant qui, comme Flamme, avait perdu sa mère et vécu un enfer que personne ne devrait avoir à endurer. Il avait un frère, qui l’aimait, mais qui ne savait pas lui montrer son amour, ni comment lui assurer que, sans l’ombre d’un doute, il avait besoin de son frère dans sa vie.

AK porta doucement le prospect à l’écart et Rider se précipita lorsqu’il l’aida à s’allonger. AK ne lâcha pas la main du jeune homme et ne cessa de lui adresser des paroles rassurantes. Flamme s’agita sous les cordes. Je compris à son regard qu’il réagissait à la présence de Rider venu soigner son frère.

— Ils le sauvent, lui assurai-je.

Il s’immobilisa et me regarda dans les yeux. Malgré l’abîme où il était enfermé, il y parvenait encore. J’étais la seule devant qui il ne détournait pas le regard. Je ne savais pas s’il me reconnaissait comme sa femme, mais son âme appelait la mienne, toujours tenue par le lien que Dieu, ou le destin, avait tissé entre nous, pour que nous nous trouvions quand tout semblait perdu, alors que le salut semblait impossible.

Je me rapprochai de lui, car ma seule présence semblait l’apaiser. Son souffle se fit moins rapide et il se détendit un peu. Je lisais toujours la confusion dans son regard. Le venin du serpent l’avait affecté, comme le prouvaient ses pupilles dilatées et la sueur sur son front.

— Est-ce que… tu sais qui je suis ? osai-je enfin demander en me retenant de poser une main sur sa poitrine, de sentir battre le cœur de mon mari sous ma paume en priant pour qu’il reconnaisse le toucher de sa femme.

Il scruta mon visage. La tristesse me submergea en comprenant qu’il ne me reconnaissait pas. J’ouvris la bouche mais il parla avant moi.

— Un ange. (J’étais pétrifiée.) L’ange de mes rêves, qui me sauvait des flammes et de la cave. (Je soupirai et mon cœur sembla tomber en mille morceaux.) L’ange qui sait me retrouver quand je suis perdu…

Sa voix vacilla et ses yeux commencèrent à se fermer. Je regardai AK et Viking et leur demandai de l’aide d’un simple hochement de tête.

— Il faut le détacher.

La panique s’emparait de moi. Je regardai Flamme dont les yeux roulaient dans leurs orbites sous l’emprise dangereuse de l’inconscience. Ses amis se précipitèrent pour couper ses cordes et le rattraper quand il tomba. Flamme écarquilla les yeux sous le choc, réveillé par sa terreur d’être touché. Je vins me placer devant lui aussitôt pour mobiliser toute l’attention de son regard inquisiteur. Il se détendit à l’instant.

— Nous allons te sauver, promis-je.

Il soupira. Je sus à quel point les ténèbres l’avaient englouti quand il me prit la main. Il posa délicatement ses doigts calleux sur les miens, nos paumes jointes, et je fus rassurée de constater que même lorsqu’il se démenait contre les flammes et les horreurs de son passé, Flamme savait que j’étais destinée à être à ses côtés, que j’étais sa protectrice, que je le serais toujours. Quelles que soient les ombres qu’il devrait traverser, je voyagerais toujours près de lui, je le suivrais, lanterne à la main, dans ma quête pour le retrouver et le ramener vers la lumière.

Ma petite étincelle…

Je tins fermement sa main alors qu’il se détendait, puis ses yeux se fermèrent.

— Rider ! appela AK.

Les deux amis portèrent Flamme vers l’endroit où Cendre recevait des soins. Je sentais l’alcool à désinfecter que Rider avait versé sur ses plaies. Le garçon était couvert de bandages, au torse et aux bras. Un son étouffé quitta ses lèvres quand on allongea son frère près de lui.

Je tenais toujours la main de Flamme mais enveloppai le prospect de mon bras libre et lui embrassai la joue.

— Cendre, murmurai-je, tout va bien. (J’avais un ton optimiste, comme pour me rassurer moi-même.) Tu es en sécurité.

Je sentais ses larmes contre ma joue.

— Il a pété un câble, Madds. Il est devenu taré. Il s’est mis à parler de notre père et du pasteur Hugues comme s’ils étaient vivants. En fait, il s’adressait aux enfoirés qui nous ont capturés. (Sa respiration hoqueta.) Il me prenait pour Isaïah. Il le pensait vraiment.

Je fermai les yeux pour chasser la peine qui menaçait de me détruire.

— Flamme va aller mieux, Cendre. Nous allons l’aider, nous allons le guérir. (Je posai la tête contre la sienne.) Tu es en vie. (Je poussai un soupir de soulagement.) Vous êtes en vie tous les deux.

— Bonjour, murmura une voix douce derrière nous.

Je me retournai et vis sœur Ruth agenouillée devant la cage où était enfermée la jeune femme nue à la bouche cousue. Ruth tendit la main.

— Je suis Ruth. Je peux vous aider. (Elle eut un sourire si aimable que j’y lus toute sa compassion.) Je comprends votre douleur. Je peux vous aider.

— Dégagez ! hurla Viking qui se mit à courir dans la clairière.

Je ne compris ce qui se passait qu’en voyant la captive sortir un couteau des feuilles qui tapissaient sa prison. Le colosse enveloppa Ruth de ses bras et la jeta dans l’herbe, hors de portée de l’arme. Mais contrairement à ce que nous avions tous cru, la lame n’était pas destinée à Ruth. Je vis avec horreur la femme lever ses mains, serrées sur la poignée, et se plonger le couteau en plein cœur.

— Non ! s’écria Ruth avant de se précipiter pour l’aider.

Elle ouvrit la porte de la cage et arracha la lame des mains de la captive. Mon cœur battit à tout rompre face au sang qui afflua de la poitrine de la pauvre femme. Malgré la distance, je voyais qu’elle ne respirait plus, ne cillait plus. Ruth posa fébrilement une main sur la plaie béante.

— Non ! répéta-t-elle en tentant de sauver la victime.

— Elle est morte, murmura Viking dans son dos avant de lui prendre les poignets.

— Je devais essayer, souffla-t-elle en tentant de se libérer.

— C’est trop tard. Elle s’est poignardée dans le cœur. Je ne suis pas médecin comme vous ou votre gamin, mais je sais qu’elle est perdue.

Ruth leva un visage ravagé par la douleur. Ses yeux marron tournés vers le sol, elle laissa Viking l’éloigner de la cage. Sa chemise blanche était imprégnée de sang, en grande quantité. Je souffrais avec elle. Elle regarda la jeune femme. Elle ne ressentait pas que de la compassion mais une profonde empathie. J’ignorais ce qu’elle avait enduré sous le joug de l’Ordre, mais comme pour nous toutes, cela avait dû être terrible, inhumain.

Rider s’occupait des plaies superficielles de Flamme.

— Je l’ai endormi, Madds. (Il se tut avant de reprendre.) Il a besoin d’aide.

Il regarda AK et Cendre qui l’écoutaient et soupira.

— Ça dépasse mes foutues compétences. Je pense… Je pense qu’il a fait une crise psychotique. Il a besoin d’aide, Maddie. Il lui faut un soutien médical, dans un hôpital, avec des psychiatres qui savent ce qu’ils font.

— Non.

— Pas moyen, putain, répondit AK au même instant.

— Mais ces choses qu’il disait… Il a besoin d’aide.

— Il ne supporte pas les hôpitaux, l’interrompis-je en me plaçant près de Flamme pour lui serrer la main plus fermement.

Je passai les doigts dans ses cheveux noirs, indifférente au sang qui marquait ma peau. C’était mon mari. Je devais le toucher, m’assurer qu’il allait bien.

— Il a déjà été foutu en vrac par un internement, renchérit AK. Il est carrément terrifié par ces trucs.

— Il existe de bons médecins, se défendit Rider. Des personnes qui sauront l’écouter et chercher à l’aider avec intégrité.

— Moi, je peux l’aider, rétorquai-je, ma conviction gonflée à bloc.

Je tentai d’imaginer Flamme s’éveillant dans un hôpital psychiatrique. Il ne survivrait pas au choc… et l’hôpital non plus ! Il ne saurait jamais gérer la situation. Je le savais, comme AK.

— Il rentre à la maison, avec moi. Je l’ai déjà aidé auparavant, je peux recommencer.

— Je n’avais pas pu l’ausculter à l’époque…, commença Rider sans développer sa pensée.

Il était alors prophète de l’Ordre, bien loin de la vie des Hangmen.

— Mais j’en ai entendu parler, reprit-il. Je dirais… Madds, est-ce que cette fois, ce n’est pas pire ? (La douleur dans ma poitrine m’indiquait que je le pensais aussi.) Tu risques de ne pas pouvoir l’aider cette fois.

— C’est mon mari. Mon Flamme.

Je souris et embrassai le dos de sa main, puis son alliance, l’anneau que nous avions échangé, seuls, sous la lune et les étoiles.

— Il me reconnaissait. Malgré les brumes de son esprit, il sait qui je suis.

— Il a dit que tu étais un ange, Maddie, intervint Cendre.

Je l’observai et lus le doute et l’impuissance sur son visage. Puis, je compris. Cendre non plus n’avait jamais vu son frère dans cet état. Nous ne l’avions trouvé qu’au moment où Flamme avait entamé sa guérison.

— Il ne savait pas qui tu étais. Il t’a prise pour un ange.

— Alors ainsi serai-je pour lui : épouse, âme sœur, ange gardien. Peu importent les termes par lesquels il me décrit. Il parle toujours de moi. Il sera toujours tel que mon âme le connaît. Mon cœur pourra toujours se fier à lui, quand j’aurai à mon tour besoin d’être sauvée. Telle est la mission des anges, Cendre. Ils guident et ils sauvent. S’il a besoin que je sois son ange à cet instant, ainsi soit-il.

— Ramenons-le à la maison, lança AK.

Tank et lui soulevèrent Flamme pour le porter, et Bull soutint Cendre.

— Je répète, connard, pour qui tu bosses ? hurlait Smiley à l’homme qu’ils avaient capturé.

Visiblement, c’était le seul encore en vie. Smiley le maintenait toujours au sol sous son pied. L’homme répondit d’un rire et soudain, il tira un pistolet caché sous son corps, le posa sur sa tempe et tira. Il s’affaissa aussitôt sous le pied de Smiley. Le Hangman recula et lui assena un coup de pied rageur.

— Putain !

— Tanner ?

L’homme courut dans la clairière vers Beau, qui était accroupi près de la femme morte dans la cage.

— Regarde ça.

Il désigna quelque chose alors que nous passions et j’aperçus une cicatrice, ou plutôt une marque au fer au dos de sa nuque.

— Tu reconnais ? demanda Beau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ky, accompagné de Styx.

Tanner regarda Beau puis les nouveaux venus.

— Notre vieux avait une chevalière avec ce symbole.

— C’est quoi ? Encore une merde du Klan ? cracha Ky.

Les deux Hangmen secouèrent la tête.

— Non, pas le Klan. Le vieux ne nous a jamais dit ce qu’il signifiait ni d’où il venait. Il ne nous disait pas grand-chose, dans l’ensemble…

— Si c’est pas ces salauds du Klan, c’est qui ? traduisit Ky pour son président.

— Aucune putain d’idée, avoua Tanner en haussant les épaules avant de prendre une photo avec son portable. Mais je vais le découvrir.

Je détournai le regard des cadavres de ceux qui s’en étaient pris à ma famille. Je suivis AK et Tank jusqu’au van. Ils allongèrent Flamme sur une rangée de sièges et je m’installai près de lui.

Je lui repris la main. Je m’attendais à ce qu’il se dégage, mais il me rendit une prise ferme. Il ne me lâcha plus avant qu’on soit arrivés. AK et Viking le portèrent dans la maison et l’installèrent sur le lit. Rider s’empressa de le recoudre et de panser ses plaies pendant qu’il était sous sédatif.

— Il va falloir un peu de temps avant qu’il se réveille. C’est tant mieux. Plus il dormira, plus sa tête aura du temps pour guérir.

Rider était visiblement partagé. Je le lisais sur ses traits. Bella lui prit la main et le guida vers la porte.

— Prévenez-moi quand il se réveillera, demanda-t-il. S’il ne te reconnaît pas, quitte la maison. Compris ? Ne prends aucun risque.

— D’accord.

Mais je mentais. Je ne l’abandonnerais jamais. Rider et Bella sortirent. Cendre se tenait à la porte, hésitant, comme s’il aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs qu’à côté de son frère, à cet instant. La tristesse me saisit. AK lui posa les mains sur les épaules.

— Viens, gamin. Tu viens chez moi. Rider doit aussi te rafistoler !

Le prospect obéit. Il me semblait qu’à cet instant, il avait besoin que quelqu’un décide pour lui. Il adressa un long regard à Flamme puis quitta la maison, la tête baissée et les épaules affaissées.

— On sera à proximité. On reste ici tant qu’il ne va pas mieux et n’est pas revenu vers nous, d’accord ? dit AK.

J’acquiesçai. Une fois seule avec Flamme, je verrouillai la porte et m’installai près de mon mari. Je repris sa main et la pressai avec passion. Il avait une respiration régulière et son visage ne trahissait plus sa terreur des flammes qu’il sentait en lui.

— Nous trouverons une issue, Flamme. Nous l’avons déjà fait. Nous pouvons nous en sortir à nouveau.

Je guidai sa main vers mon ventre en pleurant sans retenue. Il n’avait jamais touché le petit arrondi, jamais posé la main là où se développait notre bébé. La vue de ses doigts sur notre futur enfant me procura une joie que je n’avais jamais connue. Notre bébé était exactement où il devait être, comme s’il avait toujours été destiné à arriver, ici et maintenant, comme si nous étions voués à avoir un bébé un jour. Je laissai sa main posée là, et savourai sa chaleur qui se répandait doucement à travers mes vêtements, sur ma peau. Je commençais à fermer les yeux quand le bébé bougea. Je m’autorisai un sourire malgré la souffrance insoutenable et la terreur qui m’habitaient. Sentir notre enfant reconnaître son père affermit ma détermination à aider Flamme dans son combat. Nous pouvions triompher, une bonne fois pour toutes. Il pouvait faire face aux épreuves de son passé, il était capable de s’en détacher et de trouver enfin la paix.

Une nouvelle vie s’offrait à nous. Une fille ou un garçon aurait besoin de nous, pour l’aimer, le ou la protéger, comme ni Flamme ni moi ne l’avions été par nos parents.

Je passai une main sur la joue rugueuse de Flamme.

— Repose-toi, Flamme. Ainsi, tu pourras te battre pour nous.

Je lui embrassai doucement les lèvres, comme une promesse de victoire, puis je m’endormis. La main protectrice de Flamme posée sur mon ventre, je trouvai enfin le sommeil, convaincue qu’il ne pouvait faire aucun mal à notre bébé.

Il fallait juste qu’il parvienne à l’accepter. Il y arriverait. Je serais là pour lui, mon Flamme. Je resterais près de lui pendant toute cette quête. Je lui tiendrais la main pour le guider parmi les flammes de l’enfer.

Chapitre 9

P’TIT CENDRE

— Et voilà, déclara Rider avec assurance avant de s’écarter de mon lit.

Il s’était occupé plus attentivement des blessures qu’il n’avait pu que bander rapidement dans les bois. Il s’activa pour ranger tout son matériel médical dans son sac. Je baissai les yeux sur mon corps. J’étais couvert de gazes et de bandages propres. Il n’y avait pas un pouce de ma peau qui ne soit pas amoché d’une façon ou d’une autre. Coups de couteau, morsures de serpent… Rider m’avait injecté des produits contre le venin, le tétanos, puis il m’avait recousu. Il avait déjà fait de même avec Flamme.

Penser à mon frère me fit l’effet d’un coup de batte sur le crâne. Je savais qu’il était dans un sale état. Il avait du mal avec Maddie et le bébé. Et je l’avais achevé. Je le savais. Il ne le disait pas, évidemment. Mais putain, je n’avais presque plus vu son visage changer d’expression depuis que je l’avais cherché en l’appelant « papa ». Sa joue avait tressailli, ses muscles s’étaient tendus, mais sur le coup, ça ne m’avait pas paru assez. Je voulais qu’il me frappe, qu’il me fasse mal, qu’il me prouve qu’au moins, il me voyait. Je savais qu’il ne savait pas exprimer ses foutus sentiments. Mais à ce moment-là, je l’avais détesté. J’avais été enragé qu’il soit différent, que quelque chose en lui l’empêche d’être comme les autres frères. J’aurais voulu pouvoir lui parler, avoir une conversation normale.

J’étais un bâtard. Je me détestais pour ce que je lui avais dit, pour lui avoir balancé qu’il serait un père merdique. Alors, je l’avais poursuivi quand il était parti de la maison, pour rouler près de lui. Je voulais lui montrer que je ne pensais pas ce que j’avais dit, que je l’aimais comme il était, putain. C’était mon frère. Pas besoin qu’il ressemble à quelqu’un d’autre. Il m’avait sauvé. Il m’avait offert une maison et une famille. Je me foutais qu’il soit différent, qu’on parle peu, qu’il ne pense pas forcément à aller se taper une bière en discutant.

Je souriais quand je l’avais suivi pour avaler de la route en quête des enfoirés qui nous avaient attaqués. Les frères Cade, sur la route, ensemble, pour se venger de ceux qui avaient fait du mal à Maddie. Enfin, jusqu’à ce que l’un de ces connards lui foute un serpent sous le nez. Un foutu serpent avait mis Flamme à genoux. Mon frère, mon frangin qui n’avait peur de rien, le tueur le plus brutal et sans pitié que j’aie connu, s’était effondré sous mes yeux.

« Isaïah ». Il m’avait appelé comme le frère qu’il avait perdu. Il avait appelé nos enfoirés de tortionnaires « papa » et « pasteur Hugues ». Il était brisé, putain. Il était tombé, à genoux, brisé.

— Cendre ?

Il m’avait regardé dans les yeux et appelé Isaïah. Pas Cendre, pas du nom du frère qui vivait près de lui, mais de celui qui était mort.

— Cendre ? !

Je fus tiré de mes pensées.

— Tu vas bien ? demanda Rider en tournant une petite lumière vers mes yeux.

Je repoussai la lampe et me levai du lit.

— Cendre, il faut te reposer.

— Pas question, grondai-je avant de prendre un tee-shirt que j’essayai d’enfiler.

Je sifflai sous la douleur des points qui tiraient ma peau.

— Cendre, lâche ce tee-shirt et recouche-toi, merde.

Je pris une veste en cuir et un paquet de clopes dans ma poche, puis je m’en collai une entre les lèvres.

— Je me casse, dis-je en me dirigeant vers la porte.

— Cendre, tu dois te reposer. Ne va pas picoler, ton corps a besoin de guérir. L’alcool se mélangerait aux médocs que je t’ai filés.

Rider tentait de me raisonner, mais je passai devant lui. Je me foutais de guérir. Je n’avais pas envie de repos. Je voulais me défoncer au whisky pour ne plus entendre la voix de Flamme dans ma tête, ne plus entendre ses mots quand il croyait parler à papa et au pasteur, de cette voix de gosse qui accompagnait ses regards apeurés.

Je reniflai alors que ma gorge brûlait à l’évocation de son état. Je ne pouvais pas me sortir sa tête désespérée du crâne. Je n’oubliais pas les foutues larmes qui avaient coulé dans le sang sur ses joues.

Flamme qui pleurait, putain !

Je sortis et m’élançai dans la nuit. AK était allé chercher Phebe et Saffie chez Mae. Je ne voulais pas rester et tomber sur eux. Ma poitrine brûlait rien que de penser à Sapphira, et j’allumai ma clope pour prendre une longue bouffée. La nicotine aida un peu, mais pas assez. La nuit était complétement silencieuse. Je n’entendais même pas la voix de Viking, qui résonnait pourtant tout le temps dans le coin.

Je ne cherchais pas le silence. Je ne voulais plus penser à nous, attachés à des arbres, lacérés au couteau, mordus par de foutus serpents. Je ne voulais surtout pas penser à Flamme. Mon frère, trahi par mes propres paroles. Il ne reviendrait peut-être jamais de là où son esprit l’avait entraîné.

Je regardai vers notre maison en quête d’un mouvement, en vain. Je ne m’étais pas aperçu que je marchais avant de me retrouver devant la fenêtre de la chambre de Flamme et Maddie. Je pris une profonde inspiration pour me persuader que tout allait bien. « Il est bon, Isaïah est un juste… » Ce regard que Flamme posait sur moi en me prenant pour son autre frère… Il ne m’avait jamais regardé ainsi, moi. Il ne m’avait jamais regardé dans les yeux. Mais il avait gardé le contact quand il pensait que j’étais Isaïah. Pas Cendre, pas le frère qui lui était tombé dessus quand il l’avait trouvé dans une cave… Pas le frère qui lui ressemblait comme deux gouttes de whisky, le frère qui aurait voulu être comme lui.

Isaïah. Il ne voulait pas de moi. Il voulait son frère décédé.

Je soufflai ma fumée de clope dans l’air nocturne et me détestai en regardant par la fenêtre. J’aurais préféré ne pas le faire. Il aurait mieux valu continuer vers le bar comme je l’avais prévu. Ma poitrine me faisait déjà un mal de chien, m’empêchant de respirer. Mais voir Maddie sur le lit, tenant la main de mon frère sur son ventre… en pleurant… Maddie était la femme la plus forte que je connaisse, et elle aussi était brisée.

Je me forçai à bouger, mais après un seul pas, je me retrouvai la tête posée contre le mur de la maison. J’avais perdu toute mon énergie. Mes jambes se dérobèrent et je tombai à genoux. J’ignorai les cris de protestation des plaies et coutures qui quadrillaient ma peau. Je n’arrivais pas à me tenir debout. Je n’arrivais pas à me redresser pour me rendre au bar. Il ne me restait plus rien. J’étais englouti par toute cette merde dans ma tête, Flamme brisé, Flamme envahi par les ténèbres. Je doutais qu’il en revienne, après mes paroles si dures qui avaient dû détruire tout amour qu’il pouvait ressentir pour moi. Maddie pleurait sur le lit, leur bébé dans le ventre, et il ne serait peut-être plus jamais le Flamme que je connaissais et aimais.

Je ne pus me retenir. Rien n’aurait pu retenir les larmes qui coulèrent sur mes joues. Ni Dieu ni Hadès n’aurait pu empêcher les sanglots qui s’échappaient de ma gorge comme des démons. Mes mains s’abattirent sur le sol, écrasant ma clope. Il me sembla qu’une digue cédait, et je me pris dans la gueule tout ce qui merdait dans ma vie, des trucs que personne ne connaissait, que je n’avais raconté à personne. Papa qui me fouettait avec sa ceinture, qui me forçait à m’agenouiller et me collait sa bite molle dans la bouche avant de me frapper le crâne parce qu’il ne bandait pas. Je secouai la tête, mais les souvenirs étaient comme une vague déferlante, que rien ne pouvait arrêter : la cave, papa qui cherchait à me violer et, n’y parvenant pas, m’infligeait d’autres tortures dégradantes…

Ma gorge était sèche à force de pleurer, mon souffle rauque.

— Non ! sifflai-je en voyant une corde pendre d’un arbre. (Je me frappai la tête.) Non ! suppliai-je dans la nuit. Ne me la montre pas. Pas elle.

Peut-être que Flamme avait raison. Peut-être que j’avais des démons dans le sang, que je partageais ses flammes. Malgré mes suppliques, ni Dieu ni personne ne répondit, et je la vis.

Je marchai sans m’en rendre compte vers l’arbre où ma mère pendait, une corde nouée autour du cou. Morte. Partie. Incapable de supporter plus longtemps les horreurs de papa. Elle avait jugé plus doux de se donner la mort que de passer un jour de plus avec lui. C’était la spécialité de cet enfoiré. Il détruisait ses femmes à tous points de vue, jusqu’à ce qu’elles ne supportent plus l’idée de vivre, incapables de rester, même pour sauver leurs gamins. Je serrai les dents pour tenter de retenir les larmes et les sanglots incontrôlables qui me venaient. Mais c’était trop. Toutes ces merdes, c’était trop !

Je tendis les mains vers le mur de la maison pour tenter de me relever, mais je vis apparaître Slash. Sous les arbres, il me regardait, comme toujours. Diego apparut derrière lui, Slash tomba à terre lorsque Diego lui tira une balle qu’il encaissa à ma place. Son regard se figea dans la mort. Puis je vis Flamme, attaché à un arbre, tellement paumé qu’il ne reconnaissait même pas sa femme. Maddie, qui pleurait près de lui, lui qui ne reviendrait peut-être jamais à elle, à leur enfant à naître.

Je n’y arrivais pas. Il ne me restait plus rien à offrir. Il n’y avait plus de lumière, juste un grand trou noir qui avalait toute la joie, tout le bonheur que j’avais pu connaître enfin. Apparemment, le bonheur, ce n’était pas pour moi. Il n’était jamais resté dans ma vie sans être écrasé par les ténèbres et la douleur.

Des lumières envahirent soudain la clairière où se trouvaient les maisons. J’entendis le moteur d’un camion, rapidement coupé, puis les voix familières d’AK et Phebe. Saffie devait suivre, avançant en silence derrière sa mère. Je ne la voyais pas, mais je songeai à ses cheveux blonds, à son visage parfait, à ses yeux qui en voyaient trop dès qu’elle m’observait. Elle semblait être la seule à avoir trouvé le passage secret vers mon esprit, vers les quelques restes de mon cœur déchiqueté.

Mais je craignais de l’entraîner dans ma chute. Je revis la meuf enfermée dans une cage et je me sentis mal. Je savais que Saffie avait connu la même vie. L’idée que quiconque puisse lui faire ça me donnait envie de trancher des gorges et d’arracher des cœurs. C’était une belle personne, comme Flamme le disait d’Isaïah. Sapphira Deyes était une déesse pure et parfaite. Elle n’était pas de ce monde merdique. Elle aurait dû vivre avec les autres déesses grecques dont on nous parlait en cours. Merde, elle était aussi canon que la moitié des peintures murales du bar avant qu’il crame. Les seuls murs restants représentaient Hadès et sa femme. Styx était resté planté devant pendant une éternité après l’incendie, sans rien signer, avec juste un soupir de soulagement.

— Cendre ? appela AK.

Je m’essuyai les yeux et m’obligeai à me lever.

— Cendre ?

Sa voix semblait provenir de la maison. Je fis bouger mes membres engourdis et m’élançai dans la forêt. Je courus jusqu’à retrouver la route de la grange. Styx et les Hangmen s’en servaient autrefois pour torturer nos ennemis, mais maintenant, c’était notre bar temporaire.

Putain, j’avais trop besoin d’un verre. Je me foutais que Styx ne me reprenne pas comme prospect, j’avais juste envie de boire. Je m’arrêtai près d’un arbre pour m’essuyer le visage et je repoussai toute la merde qui tentait de me priver de mes derniers lambeaux de raison. J’allumai une clope puis me dirigeai vers la grange. Le silence se fit à mon entrée.

Je levai la tête et m’aperçus que tous les frangins me regardaient. AK était à la maison, Viking n’était pas là. Ils ne quittaient pas Flamme. Je ne les aurais pas sur le dos pour m’empêcher de boire jusqu’à tomber.

— Putain, mini-Flamme, t’es encore en vie ? lança Rudge.

Il s’approcha et me fila sa bouteille de Jack Daniel’s.

— Merde, je dirais que t’en as plus besoin que moi !

Je pris l’alcool et aperçus Zane qui tenait le bar improvisé. Je me dirigeai vers lui en engloutissant autant de whisky que possible sur le trajet. Il sortit de derrière le comptoir.

— Merde, Cendre…

Rassuré, il passa une main à mon cou. Je serrai les dents quand sa paume appuya sur une morsure de serpent.

— Putain, désolé !

Il s’écarta et approcha un tabouret.

— Pose ton cul. On dirait que tu vas t’écrouler.

Je m’installai et il s’assit près de moi.

Beau lui donna une tape dans le dos.

— Je tiens le bar, reste avec ton frangin.

— Merci.

Beau croisa mon regard, m’adressa un signe de tête et alla servir un shot à Tanner. Beau n’était pas du genre bavard, mais il s’était bien intégré.

— AK m’a raconté ce qui s’est passé, reprit Zane.

Je bus encore, sentant la chaleur m’envahir la poitrine.

— Flamme…

Il ne finit pas sa phrase et je baissai les yeux sur le sol de terre battue.

— AK a dit qu’il n’était pas sûr qu’il s’en sorte.

Je respirai profondément. Je voulais parler, mais je n’y arrivais pas. Zane dut s’en apercevoir car il n’insista pas et changea de sujet.

— Cendre, t’es mon putain de frère. Tu le sais ?

J’avais encore la gorge nouée et les yeux qui piquaient. Les gorgées de whisky que je m’enfilais rendaient à peine la situation supportable.

— Ouais, coassai-je. T’es mon frangin aussi.

Il acquiesça et posa fermement les coudes sur la table devant nous. Il passa les mains dans ses cheveux noirs.

— On n’a pas de parents, commença-t-il. (Je fis de mon mieux pour repousser de mon esprit l’image du cadavre pendu de ma mère.) C’est vrai, t’as Flamme et j’ai AK. Mais eux, ils ont leurs propres familles. Ils ont leurs emmerdes à gérer. T’es mon foutu meilleur pote, Cendre. Slash aussi, l’était, comme toi. Les deux premiers vrais amis que j’aie eus. Ce que j’ai connu de plus proche comme frères. (Il me regarda droit dans les yeux.) Maintenant, y a plus que toi et moi. (Il regarda mon ventre couvert de plaies.) T’avise pas de te faire buter. (Il regarda dans le vide, vers la porte.) Je vais pas te perdre, hein ?

J’avalai une goulée de whisky et le filai à Zane. Il soupira de soulagement, interprétant mon geste comme la promesse de ne pas le laisser. Il me rendit l’alcool.

— Tu vas rester avec nous, chez AK et Phebe ?

— On dirait, dis-je en tirant sur l’étiquette de la bouteille.

Je repensai à Flamme sur le lit, à Maddie qui attendait son réveil… Alors, on saurait si on l’avait définitivement perdu…

— Il a craqué, soufflai-je sans me détourner de la bouteille, assez bas pour que personne d’autre n’entende. Il a pété un plomb, Zane. Il est tombé à terre et ensuite, il croyait être avec son frère décédé et notre papa. (Je secouai la tête.) J’ai vu ses yeux, putain. J’ai vu Flamme disparaître, remplacé par… je ne sais quoi.

Zane resta silencieux quelques minutes.

— J’ai un peu entendu parler de la dernière fois, dit-il enfin. Quand Maddie a réussi à le sauver après sa crise.

Moi aussi. Je n’avais jamais vu Flamme craquer. Ils m’avaient trouvé après sa guérison. J’avais juste entendu des rumeurs. Bien sûr, Flamme ne parlait jamais de ça, et je n’avais pas demandé à Maddie. Pour moi, c’était du passé. Je m’étais salement trompé…

— Il avait demandé à AK de le buter. Il allait tellement mal dans sa tête qu’il voulait que mon oncle le bute. Et il allait le faire, AK lui avait promis, des années avant sa crise, que s’il craquait mentalement…

Il n’acheva pas, et je savais pourquoi. On y était peut-être. C’était peut-être arrivé. Flamme était parti dans un coin de sa tête dont il ne pouvait pas revenir.

L’heure était peut-être venue de perdre mon frère.

Plus je picolais, plus la pièce tournait vite. Zane prit aussi une bouteille. Je lui filai une clope et pris une autre bouteille de Jack Daniel’s.

— Saffie a fait des crises de panique, avoua Zane au bout d’une heure.

Je me figeai.

— Pourquoi ?

— Les cours.

Je fronçai les sourcils. Après son premier jour, elle n’était pas souvent retournée au lycée. Elle se faisait porter pâle, elle appelait AK pour qu’il vienne la chercher après quelques cours à peine… Elle se planquait sous les gradins, séchait les cours, et Zane l’avait retrouvée prostrée sur le sol pour pleurer. Merde. Elle avait assisté à moins de cours que moi, et c’était pas peu dire.

— Elle est pas encore prête, expliqua-t-il. Sortir dans le monde, loin de chez elle… Ça la fout en l’air. Je l’entends des fois. Je l’entends craquer au milieu de la nuit. Elle hurle. Elle ne respire plus. Phebe doit aller la calmer, la maîtriser même.

Zane avala plus de whisky. Je savais qu’il parlait à Saffie chez eux. Ils étaient comme frère et sœur. Je savais qu’il la protégeait.

— Alors pourquoi elle est toujours inscrite ?

Je n’avais pas été là pour elle comme je lui avais promis. Je n’avais pas été là pour la protéger. J’abandonnais. Pas question que j’y retourne.

Zane garda la tête baissée, puis leva les yeux vers les miens. Mon ventre se noua. Je le savais, évidemment. J’avais deviné que c’était à cause de moi. Zane n’avait même pas à le dire. Il savait bien qu’au fond, j’avais la réponse.

— Elle ne fait confiance à personne. Elle ne s’approche de personne. Elle ne parle quasiment à personne d’autre…

… qu’à moi.

Mon cœur s’emballa. Je dus repousser de mon esprit l’image de Saffie en pleine panique, de Phebe qui devait l’immobiliser pour la protéger… Je ne pouvais pas le supporter. Je n’étais plus en état de rien supporter. Pourquoi ça merdait pour tout le monde ? Pourquoi est-ce que tout se barrait en couille ?

Je me raclai la gorge.

— Ben faut plus qu’elle s’en fasse pour ça. Moi, j’y retournerai pas.

Zane m’observa d’un regard intense. Je me tournai vers lui.

— Je vais être l’apprenti de Tank, à la boutique de bécanes. Il est d’accord.

Putain, j’en avais tellement marre du lycée. Pourquoi s’emmerder à y aller ? Se retrouver entouré de riches connards qui ne connaissaient rien de la vie à la dure, de cons qui nous jugeaient parce qu’on servait Hadès… Qu’ils aillent bouffer leur merde. J’avais de trop sales notes pour être reçu à l’exam, et pas question que je redouble. Aucune putain de chance !

— Elle est mieux à la maison. Dis-lui qu’elle n’a pas à y retourner. Moi, je tire ma révérence.

Avant qu’il puisse répondre, je me levai et sortis derrière la grange pour pisser un coup.

— Mini-Flamme ! lança Rudge en sortant de derrière un arbre.

Il s’approcha de moi et j’aperçus une chaudasse du club qui rajustait sa robe derrière lui. Elle passa à côté de lui et il ne la regarda même pas.

— Je viens de me faire tailler une pipe. Y a rien de mieux au monde ! Enfin, hormis se taper une chatte, évidemment. Ou alors se faire un petit cul rond comme une pêche pendant que la meuf gueule tellement qu’elle perd la tête !

Il s’approcha d’un tronc coupé, sortit un sachet de sa veste en cuir et fit tomber de la poudre blanche sur le bois. Il découpa des lignes à la lame de rasoir et sniffa la coke avec un papier roulé qu’il avait aussi sorti de sa poche.

— Waouh, putain de neige ! Ma meilleure pote dans ce monde !

Il renifla et se passa une main sur le nez. Ses yeux se mirent à briller quand la drogue commença à agir. Il me tendit le papier roulé.

— Tu veux goûter ?

Je voulais me laver la tête de cette merde, je voulais que les gens que j’avais butés arrêtent de me hanter, que Slash ne me poursuive plus en me reprochant sa mort. Je voulais que Flamme aille bien, que Saffie ne se brise plus alors qu’elle essayait de m’emmener vers la lumière. Pas besoin qu’elle se crève à ça, j’étais maudit, impossible à sauver.

— Ouais, dis-je en acceptant le papier.

Rudge coupa les lignes pour moi et j’aspirai la drogue. Quand elle fit effet, un engourdissement me gagna à une allure démente. Toute la douleur et la souffrance qui me pourrissaient l’esprit s’évanouirent. Enfin. Je me sentais libre. Je fermai les yeux et savourai le plaisir de ne rien ressentir. Le putain de pied. Je ne m’étais jamais senti aussi bien de ma vie.

— C’est de la bonne, non ? renchérit Rudge en souriant.

J’ouvris les yeux.

— Tiens, dit-il en me tendant le sachet. Prends-le. (Il ajouta la lame et le papier roulé.) J’en ai d’autre en stock. (Il désigna le sachet.) Il t’en faut plus, j’ai compris. C’est de la putain de cocaïne premier choix, mec, mon dealer est un pro.

— Merci.

Je respirais, simplement. Mes poumons n’avaient jamais aussi bien fonctionné. Pas de douleur. Pas de gorge serrée. Juste ce putain d’air frais.

— Alors, mini-Flamme, c’est quoi ta préférence ?

Je fronçai les sourcils, perplexe. De quoi il parlait ?

— Tu préfères te taper une chaudasse dans la chatte ou dans le cul ?

Je haussai les épaules, trop occupé à savourer le sentiment délicieux qui me courait dans les veines. Rudge se rapprocha brusquement en gueulant :

— Oh, putain, sans déconner ! (Il me saisit les bras.) Mec, dis-moi tout de suite que t’es pas un foutu puceau, que tu t’es déjà au moins une fois fait sucer ou branler, et que t’as retapissé la glotte d’une petite pute ! (Mon silence fut éloquent et il me donna une tape sur les joues.) Ben alors reprends-toi, mini-Flamme, merde ! Ce soir, tu quittes le club des puceaux ! Je vais te dégotter la chaudasse la plus salope du club pour te grimper sur le poireau et t’embarquer direct au paradis !

Il m’attrapa par l’arrière de la nuque et m’entraîna dans la grange.

— Oh, les frangins, vous saviez qu’on avait un puceau parmi nous ? !

— Rudge, mets-la en veilleuse, rétorqua Tank en secouant la tête.

— Va te faire foutre, trouduc ! Je vais trouver au p’tit Cendre une petite chatte bien serrée à fourrer.

Je ris et le son résonna étrangement à mes oreilles. Mais c’était agréable. C’était salement bon de rire.

— Toi, en robe rouge, ramène ton cul !

Une meuf aux longs cheveux blonds approcha aussitôt. Je me figeai quand elle passa une main sur ma poitrine.

Mon sexe durcit immédiatement. Elle avait de longs cheveux blonds. Et si je plissais un peu les yeux, elle ressemblait vraiment à…

— Saffie, murmurai-je.

Ma voix sonnait bizarrement.

— C’est Saffie ?

— Laura, me corrigea-t-elle près de mon oreille avant de me mordiller le lobe. Mais je peux être qui tu as envie, mon mignon.

— La totale, ma grande ! ordonna Rudge. Et fous-lui une capote avant. Je sais pas où t’es allée traîner ta vieille chatte.

Elle me prit par la main et me guida vers la porte. C’était agréable de sentir sa paume contre la mienne. J’aimais bien qu’on me tienne la main.

Zane bondit devant moi.

— Cendre. (Il observa la chaudasse, puis moi.) T’es pas obligé de faire ça. Réfléchis. (Il se rapprocha en ignorant la fille qui lui passait une main dans les cheveux.) T’as pas envie d’elle. Tu veux une autre meuf, et on sait tous les deux qui c’est. Ne gâche pas tout. Pas pour une chaudasse du club. Y aura pas de retour en arrière. Elle sera anéantie. Tu sais de quoi je parle !

Le visage de Saffie surgit dans mon esprit. Zane me scrutait et tentait de me faire changer d’avis. J’avais le bide tout bizarre en pensant à Sapphira. Mais je n’étais pas digne d’elle. Je détruisais tout, elle aussi, je la détruirais.

Je repoussai Zane et laissai la meuf me guider dans la forêt. Je chancelai sur l’herbe, sous l’effet du whisky qui m’encombrait les veines. Je regardai sa main. Tout était flou. Je revins à ses cheveux blonds. Saffie ? Était-elle Saffie ? Non. C’est pour ça que Zane avait voulu m’arrêter. Mais Saffie était trop bien pour moi. Elle, c’était une chaudasse à motards, et je ne méritais pas mieux.

Elle me poussa la poitrine et mon dos heurta un arbre. Elle défit ma braguette et se mit à genoux.

— Eh, mon beau, t’es joliment bien monté !

Mes yeux roulèrent dans leurs orbites quand ses lèvres enveloppèrent mon sexe. Je lui passai la main dans les cheveux. Je baissai les yeux. Des cheveux blonds. De longs cheveux blonds. Saffie. Saffie… Mon esprit était brumeux, et je ne ressentais plus rien, à part Saffie qui avalait mon sexe. Je grognai, les couilles douloureuses. Mais elle se retira avant que je jouisse.

Mes genoux cédèrent et je m’abattis sur le sol. Saffie monta sur moi.

— Prépare-toi, gamin, je vais t’offrir la chevauchée la plus démente de ta vie !

— Oh, ferme-la, crachai-je.

Elle ne ressemblait plus à Saffie quand elle parlait. Je n’aimais pas sa voix. Silencieuse, avec ses cheveux, elle faisait illusion. Puis elle s’empala sur mon sexe et je rejetai la tête en arrière.

— Putain ! sifflai-je alors qu’elle bougeait de haut en bas.

Mes couilles se contractèrent quand elle me griffa la poitrine. Les points de suture auraient dû tirer, mais je ne sentais rien, rien d’autre que le sexe de Saffie qui enveloppait le mien. Mes couilles se contractèrent encore et je sentis la chaleur affluer dans mes cuisses. Saffie bougea au-dessus de moi, ses gros seins s’échappant de sa robe. Je les saisis et m’en emplis les mains.

— Oui ! gémit-elle.

Je lui posai une main sur la bouche. Je n’aimais pas qu’elle crie. Elle ne ressemblait plus à Saffie dès qu’elle émettait un son. Elle me lécha la paume en me chevauchant plus vite, plus fort, jusqu’à ce qu’elle rejette la tête en arrière et que son sexe se contracte autour du mien. La chaleur de mes cuisses monta dans mes burnes. Je jouissais.

— Putain ! Saffie ! grondai-je en fermant les yeux.

Je lui donnai encore des coups de reins de plus en plus fort jusqu’à être vidé de ma semence.

— Waouh, gamin, t’es sûr que c’était ta première fois ?

J’ouvris les yeux. Une chaudasse me regardait. Je la repoussai et me mis laborieusement debout.

— Dégage.

— Calme-toi, mon beau !

Je reculai en remontant mon jean.

Je me retournai et me précipitai dans la forêt. Mon sang affluait dans mes veines, et la coke répandait le paradis dans mes os. Je marchai, longtemps, jusqu’à trouver la clairière des maisons. Je passai la ligne d’arbres, puis me figeai. Saffie était assise dans la cour de chez AK. Elle était seule, sur un banc, et contemplait le ciel. J’eus le souffle coupé en la voyant. Je me contentai de la regarder, dans une robe rose, ses longs cheveux détachés. Elle avait l’air d’un ange.

Quand Flamme n’avait pas reconnu Maddie, il l’avait prise pour un ange. Saffie était mon ange. Elle était parfaite. Ma poitrine se serra et la coke ne suffit pas à compenser la faille qui me zébra le sternum. Elle était l’incarnation du bien… et ne serait jamais mienne. J’étais foutu. J’avais tué des gens. Je n’étais rien, elle était tout. Elle méritait quelqu’un de mieux. Elle méritait le monde. Je ressentis un vide béant dans les tripes à l’idée que quiconque d’autre puisse toucher un seul de ses cheveux. Saffie tourna brusquement la tête dans ma direction quand un grognement amer monta de ma gorge. Et lorsqu’elle me vit et me reconnut, je fus anéanti par cette ombre de sourire qui flottait si bien sur ses lèvres.

— Cendre, souffla-t-elle.

Même entre les arbres, j’entendais sa voix douce. J’avançai. Mes pas me mèneraient toujours à elle, et je savais qu’elle m’attirerait toujours ainsi. Lorsque j’émergeai du couvert des feuilles, elle pâlit et les larmes lui montèrent aux yeux en regardant ma poitrine. Elle posa une main sur sa bouche. Je m’arrêtai devant elle, le cœur apaisé, la fissure de mon torse refermée. Elle baissa la main.

— Tu es blessé.

Ce n’était pas une question. Elle cligna des paupières et ses longs cils caressant sa joue m’hypnotisèrent.

— Je vais bien, coassai-je.

Elle croisa mon regard et je me détournai. Je ne voulais pas qu’elle lise en moi. Je ne voulais pas qu’elle voie quoi que ce soit en moi.

— Cendre, je…

— Merde, mon beau, t’es là ! Je ne voulais pas retourner au bar avant d’avoir vérifié que tu n’étais pas mort dans les bois. Rudge me grillerait la cervelle s’il t’arrivait quoi que ce soit !

Mon sang se figea en entendant la chaudasse derrière moi. Je ne quittai pas Saffie du regard. Les yeux écarquillés, elle regarda derrière moi. Je sentis une main dans mes cheveux.

— Si tu veux une autre baise, tu sais où me trouver.

Elle s’avança, rit et adressa un conseil à Saffie :

— Ne le laisse pas filer, poulette, il est monté comme un âne ! Il m’a rempli la chatte comme une bête !

Elle disparut dans les bois, laissant un sillage de destruction derrière elle.

Saffie évita mon regard. Elle regardait les arbres, totalement immobile. J’allais parler quand elle leva les yeux vers moi. Je fus anéanti par les larmes dans ses yeux, ses lèvres entrouvertes, son souffle saccadé. Elle recula, blême. Ce regard qui me perçait toujours à jour semblait contempler un étranger. Un hachoir ne m’aurait pas mieux tranché le cœur que son expression trahie. Ses mains tremblaient si fort qu’elle dut serrer les poings pour se contenir. Elle tourna la tête puis se précipita dans la maison.

La douleur qui avait presque disparu avec la coke revint me heurter comme un semi-remorque. Son visage, son putain de visage… Ses larmes, ses mains tremblantes… Je regardai la maison de AK, puis celle de Flamme. Je ne pouvais aller nulle part. Je me forçai à avancer, allai jusque chez Viking et tambourinai à la porte.

Il l’ouvrit à la volée en enfilant un tee-shirt à la va-vite.

— Quoi ? C’est Flamme ?

— Je peux dormir ici, ce soir ? demandai-je.

Je m’attendais à une de ses vannes à la con, mais il fronça simplement les sourcils. Il ouvrit davantage la porte et je me précipitai à l’intérieur.

— Cendre…

— J’ai besoin d’une douche, dis-je en me passant les mains dans les cheveux et sur la tronche.

— Par là, dit-il en désignant la salle de bains.

J’y allai et claquai la porte. J’ouvris la douche sur un jet très chaud et laissai la vapeur emplir la pièce. Je ne tenais pas en place. Le visage de Saffie me hantait l’esprit. Je me frappai la tête du poing mais ses yeux me regardaient toujours, trahissant sa consternation alors que la chaudasse me passait les mains dans les cheveux, alors que cette pute bavait ses mots salaces à la face de mon ange. Je retirai fébrilement mes vêtements et sautai sous la douche.

Je pris un gant et me grattai la peau, comme pour laver mon corps des caresses de la chaudasse. Je n’avais jamais baisé, même pas embrassé. La dernière personne à m’avoir touché était mon papa. Je tentai de repousser mes souvenirs. Ma première fois aurait dû être avec Saffie. Je le voulais. Mais je savais que je la détruirais, comme je détruisais tout. J’étais foutu. Du sang s’écoula avec l’eau. Je baissai les yeux et vis que j’avais rouvert mes plaies. Les bandes étaient entassées sur les carreaux. Pourtant, je continuai à frotter. Flamme pensait que j’avais des flammes dans mon sang, comme lui, des démons. Peut-être. Moi aussi, ces créatures me tourmentaient.

« Penche-toi en avant, Cendre… », murmura la voix de mon papa à mon oreille.

Je me tournai et m’abattis, dos contre le mur de la douche, pour lui échapper. Personne ne savait. Je n’en avais parlé à personne. Personne. J’avais dit à Flamme qu’il ne m’avait pas violé. Papa n’avait effectivement jamais planté sa bite dans mon cul… mais il avait fait d’autres choses… d’autres trucs pervers et douloureux. Mais les autres… Flamme ne savait pas. Maddie non plus. J’avais gardé mon secret. Tout ce qu’il m’avait fait, je le gardais pour moi.

Je grattai ma peau, pour la débarrasser du contact de la chaudasse, des mains toxiques de papa. Je tentai d’éloigner la lueur de trahison dans le regard de Saffie.

— Je ne suis pas assez bien pour toi, dis-je sous la douche comme si ma voix pouvait atteindre Saffie chez elle. Je n’ai jamais été à la hauteur. Pas après ce qu’il m’a fait, après tout ce qu’ils ont fait.

Toute force quitta mon corps, mais je restai sous la douche jusqu’à ce qu’elle soit froide.

— Cendre ? Tout va bien là-dedans ?

La voix de Viking traversa l’engourdissement qui s’était emparé de moi.

— Ouais, parvins-je à répondre.

Je me levai, quittai la douche et m’enveloppai d’une serviette. Le sang coulait de ma poitrine. Je me vis dans le miroir et tournai la tête, dégoûté. Je ne connaissais pas le type qui me regardait. Je le détestais, lui, et tout ce qu’il était.

J’ouvris la porte, mes fringues à la main. Viking m’attendait, ses gros bras croisés devant la poitrine, devant le comptoir de la cuisine.

— Merde, Cendre, dit-il en prenant son portable. J’appelle Rider.

— Non, suppliai-je. (Il me regarda.) Je m’en occuperai.

Il s’approcha et m’observa. C’était un putain de géant.

— Il va aller mieux, tu sais. Madds va le ramener. Elle l’a déjà fait et le refera. Quand il est question de Flamme, cette meuf est un putain de miracle.

Il serra les dents et les murs de mon engourdissement cédèrent. Je ne voulais plus rien ressentir. J’avais besoin de cet abrutissement. Il était indispensable, je ne voulais plus jamais rien ressentir. J’en avais marre de sentir, ça me foutait la gerbe. Si c’était dur à vivre, c’était une putain de torture à ressentir.

— Tu peux prendre la chambre de Rudge. Si ce con rentre, je l’enverrai sur le canapé.

Je hochai la tête. Je me tournai pour y aller mais Vik me chopa le bras et m’attira contre sa poitrine. Il m’entoura de ses bras de colosse et m’embrassa la tête.

— T’es un survivant, gamin. Les frères Cade sont coulés dans le titane ou un truc du genre. Tu vas t’en sortir. Vous allez vous en sortir tous les deux.

Je retins mon souffle pour ne pas m’écrouler. Je m’écartai de Viking et, sans le regarder dans les yeux, partis vers la chambre.

Je fermai la porte à clé et laissai tomber mes fringues par terre. J’essuyai mes larmes et regardai la fenêtre en face. Par le cadre, je distinguai la forêt. Alors ils vinrent, ceux que j’avais tués. L’un après l’autre, ils apparurent pour me rappeler ce que j’avais fait. Ils venaient toujours. Puis arriva Slash, qui se contenta de me regarder derrière la vitre, la blessure par balle de sa tête aussi fraîche qu’au jour de sa mort. Pas maintenant. Je ne pouvais pas le supporter.

Mon regard tomba sur ma veste et je me rappelai ce que j’y avais glissé. Je fouillai la poche, sortis le sachet de coke, la lame, le rouleau de papier. Je versai la neige sur la commode et coupai des lignes. Je les sniffai l’une après l’autre jusqu’à ressentir l’engourdissement addictif qu’elle commençait déjà à répandre dans mes os. Je me détendis et je poussai un profond soupir. J’ouvris les yeux et regardai par la fenêtre. Je soufflai, heureux. Ils étaient partis, Slash avait disparu…

Je chancelai jusqu’au lit, m’allongeai et laissai la réalité se dissoudre. Je fermai les yeux et vis Saffie qui me chevauchait dans la forêt. Je tenais sa main et embrassais ses lèvres douces. Pas de papa, pas de souvenirs de ce qu’il m’avait fait ou avait laissé les autres me faire quand j’étais enfant, plus de chaudasse qui me baisait, juste Saffie et moi… et personne d’autre.

Elle ne serait jamais mienne dans la vraie vie, alors je me contenterais de ça. Non, c’était mieux que la vraie vie. La réalité était une merde et c’était trop douloureux de la vivre. C’était mieux comme ça : plus de sensations, pas de douleur, un ange près de moi… Ses cheveux blonds, son regard marron, ce sourire qu’elle réservait à moi seul…

Putain, quelle perfection !

Chapitre 10

MADDIE

Le feu dans le salon était la seule lumière de la maison. L’éclat orange qui filtrait dans la chambre illuminait Flamme, toujours profondément endormi dans le lit. Cela faisait deux jours qu’il était revenu près de moi, pendant lesquels Rider et Bella étaient venus s’occuper de ses plaies. Rider lui avait injecté des liquides par intraveineuse pour lui prodiguer les éléments de subsistance nécessaires afin qu’il recouvre ses forces. Flamme devait être fort. Il devait être prêt à se battre dès son réveil.

Seuls dans notre maison, je l’avais lavé avec un gant et de l’eau savonneuse. J’avais retiré le sang qui couvrait encore son corps, retiré ses vêtements souillés. Je lui avais passé un pantalon de pyjama et laissé délibérément nu son torse blessé. Je lui avais fait un shampoing en prenant le temps de peigner ses longues mèches noires qui avaient tellement poussé. J’avais pris soin de mon époux. Et pour chaque action, j’avais prié.

Quand j’avais quitté l’Ordre, Dieu n’avait pas de place dans ma vie. Mais en voyant le visage enfin paisible de Flamme quand il dormait, je savais que je voulais que cette paix demeure. J’imaginais ce que ce serait pour lui de s’éveiller et de ne plus sentir la chaleur des flammes dans ses veines, de ne plus être assailli par les souvenirs de son passé de maltraitance face au plus petit et au plus innocent détail qui pouvait éveiller ses démons. Je posai une main sur mon ventre rond. Je voulais vraiment que Flamme désire cet enfant aussi ardemment que moi. Je voulais qu’il souhaite être papa, sans craindre de faire du mal à son enfant, ou pire, de causer sa perte.

Allongée sur notre lit, j’effleurai du bout des doigts ses plaies. Elles commençaient à guérir. J’avais veillé à toujours les nettoyer soigneusement. Je fronçai les sourcils en passant sur la morsure de serpent de son pectoral droit. Le relief était rouge, enflammé. J’aurais voulu ne pas céder, mais cette vue m’évoqua Flamme, enfant, effrayé par un monde où il ne trouvait pas sa place. Un monde évident pour tous mais qui le laissait perplexe. Un monde où il voulait se lier avec d’autres enfants, pour jouer et rire, sans savoir comment faire. Je ravalai la boule dans ma gorge. Je passai tendrement le dos de la main sur sa joue en savourant la douceur de sa barbe. Débarrassé de toute trace de sang, il ne ressentait plus la douleur d’être lié à un arbre.

Parfois, je regrettais de ne pas pouvoir être Flamme le temps d’une journée, simplement pour comprendre comment il voyait ce monde, à quel point son ressenti était décalé par rapport au mien. J’aurais voulu comprendre ce que les flammes dans son sang lui faisaient ressentir, comment elles le harcelaient et finissaient par ne lui laisser d’autre recours que de se mutiler la peau pour sentir couler le sang.

Je me mordis la lèvre inférieure pour qu’elle cesse de trembler. Je ne voulais plus verser de larmes. Je devais être forte pour nous deux. Je ne pouvais pas prévoir ce qui nous attendait quand Flamme ouvrirait les yeux. Je ne savais pas s’il me reconnaîtrait. Je ne pouvais prévoir si les flammes intérieures le dévoreraient et le forceraient à combattre pour les repousser. Quoi qu’il arrive, je serais là pour me battre à ses côtés.

Flamme prit une profonde inspiration. Je me raidis puis me détendis aussitôt quand il expira paisiblement, toujours profondément endormi. Cette fausse alerte me fit battre le cœur un peu plus vite… Je pris la main de Flamme et portai ses doigts à mes lèvres en les embrassant tour à tour. J’avais demandé à Rider quel était le problème de Flamme, selon lui, pourquoi il voyait le monde différemment. Pendant ma vie dans l’Ordre, j’avais vu disparaître sans explication quiconque était différent ou ne suivait pas à la lettre l’enseignement du prophète David. Aujourd’hui encore, j’ignorais où ils étaient passés. Il restait des mystères de ma vie précédente dont je savais qu’ils ne connaîtraient pas de réponse. Mais Rider m’avait étonnée car il avait bien une théorie.

Il avait précisé que ce n’était que son point de vue d’après ses observations, et comme j’insistais, il m’avait expliqué pourquoi Flamme voyait le monde ainsi, pourquoi certaines actions étaient amplifiées chez lui et pas d’autres, pourquoi il ne pouvait pas regarder les gens dans les yeux. Rider avait souligné combien il était étonnant qu’il puisse soutenir mon regard. J’avais songé : Parce que je suis à lui et lui à moi… Notre amour transcendait les maladies et les précédents de nos vies. Lorsque Rider avait achevé son explication, j’étais certaine qu’il avait vu juste.

Bien sûr, avec l’enfance de maltraitance qu’il avait connue, les choses étaient plus compliquées. Mais pour moi, ainsi était Flamme, l’amour de ma vie. Je ne voulais pas qu’il change, je l’adorais tel qu’il était… avec une seule exception. Je voulais qu’il se libère des chaînes de son passé : les flammes, les serpents, les multiples horreurs de son enfance, son père et sa mère. Je savais que sa crise actuelle était enracinée dans le souvenir traumatisant d’Isaïah.

Je savais que, tant qu’il ne se pardonnerait pas la mort de son petit frère, il ne pourrait que sombrer davantage, se briser un peu plus… et qu’il ne serait jamais libre. Il était temps qu’il respire. Il était temps qu’il se libère de la prison où il croupissait.

Je regardai les ombres qui dansaient sous les flammes, sur les murs de notre chambre. Je m’imaginai comment serait Flamme un fois libéré. Je vis notre enfant, riant et courant dans les bois, et Flamme qui jouait avec lui, le poursuivant, sans cicatrices nouvelles sur les bras, et qui finissait par le rattraper et l’enlever dans ses bras pour le serrer contre sa poitrine. Je vis notre enfant qui souriait à son papa, les yeux emplis d’amour.

J’eus le souffle coupé par l’image de Flamme embrassant notre petit sur le front en lui jurant un amour éternel, lui répétant qu’il ou elle était la lumière de sa vie. Une larme coula sur ma joue. Je l’essuyai. Cela me tira de mon rêve, mais il restait gravé en moi. Je ne perdrais pas cet espoir pour cette vie, pour ce nouveau Flamme. Je savais qu’ensemble, nous pouvions l’aider, qu’il suffisait de trouver le chemin. Le trajet était flou, plein de mauvaises herbes et de branches épineuses, mais en avançant tous les deux, nous pouvions dégager la voie, ôtant chaque obstacle, et atteindre notre but.

Cela en valait la peine.

C’était nécessaire.

Soudain, la main de Flamme tressaillit. Je baissai les yeux. Son doigt bougea encore. Je retirai aussitôt la main de la sienne et un grognement lui échappa. Mon cœur parut s’arrêter de battre alors qu’il clignait des paupières. Il n’avait plus de perfusion. Il aurait sombré dans la panique s’il s’était éveillé avec une aiguille dans le corps. Il se serait aussitôt projeté dans le passé, quand il avait été interné et attaché à un lit d’hôpital. Je voulais qu’à son réveil, il soit calme et débarrassé de toute stimulation inutile qui aurait pu réveiller ses souvenirs.

Il prit une profonde inspiration qui lui ébranla les épaules. Mes mains tremblèrent mais je gardai la tête sur l’oreiller, sans changer de position. Même s’il ne me reconnaissait pas, je savais qu’il ne me ferait aucun mal. Pas Flamme. Pas à moi, sa Maddie. Même perdu dans la tourmente de son esprit, il saurait voir la lumière que je lui offrais et ne me toucherait pas.

Il soupira doucement et ouvrit les yeux. Immobile, j’attendis que son esprit s’éclaircisse et qu’il me voie. Ses yeux noirs parcoururent la pièce et s’adaptèrent à la lumière douce… puis se posèrent sur moi. Je retins mon souffle. Son regard transperça le mien. Je ne savais pas quoi en penser. J’ignorais s’il était soulagé ou paniqué de me trouver face à lui.

Je l’observai très attentivement et vis avec stupeur des larmes naître au coin de ses yeux, les emplir, puis couler sur ses joues. Il ne bougea pas. Son visage était immobile. Il ne leva pas la tête de l’oreiller. Il demeurait dans la même posture mais un torrent de larmes marquait son visage pâle. Puis…

— Maddie…

Sa voix profonde était rauque et râpeuse en prononçant mon nom, comme si j’étais la réponse à ses prières.

— Flamme, soupirai-je en retour, pleurant de soulagement.

Il me reconnaissait. Il se rappelait mon nom. Mon mari, ma raison de vivre, ne m’avait pas oubliée. Dans la brume et les ténèbres qui l’avaient entraîné… il me reconnaissait. Flamme m’avait trouvée.

Les draps étaient humides de ses larmes. Je m’approchai imperceptiblement, juste assez pour sentir la chaleur de sa peau, sentir son parfum unique. Je n’osais pas parler. J’avais tellement besoin qu’il s’approche… Mais je ne voulais pas le presser. Je ne voulais pas le perturber.

Il ne cessait pas de pleurer. Les minutes s’écoulaient, silencieuses, et le soulagement que j’avais d’abord ressenti se changea en angoisse. Mon ventre se noua sous la panique. Flamme avait un visage inexpressif. Il ne faisait aucun effort pour bouger. J’écoutai son souffle rauque. Pendant un instant, j’eus peur de séquelles physiques. J’étais sur le point de me lever pour appeler Rider, quand Flamme soupira :

— Je ne peux plus tenir…

Ces mots prononcés d’une voix brisée me firent plus mal qu’une arme. Je hoquetai en entendant ce ton de détresse dans la voix qui était d’ordinaire une symphonie à mes oreilles. La voix de mon époux m’avait manqué, et j’avais souvent prié pour l’entendre encore. Mais je n’avais pas prié pour entendre de tels mots. Je n’avais pas souhaité cette tristesse dans chaque syllabe brisée doucement murmurée.

— Flamme, chuchotai-je en me rapprochant.

Il me suivait des yeux, appelant du regard un soulagement, la fin de la douleur dans son crâne… une bonne fois pour toutes.

— Je suis fatigué, ajouta-t-il.

Je me doutais qu’il n’était pas question de manque de sommeil…

— Je suis fatigué, Maddie. Je ne peux plus continuer. Je ne peux plus respirer. Je ne peux plus supporter de sentir les flammes…

Je ne voulais pas qu’il me voie craquer. J’aurais dû être forte, mais c’était impossible. Le visage marqué, le cœur en berne, je sentis mes murs de protection s’effondrer, l’un après l’autre, les briques tombaient sur le sol. Je n’y pouvais rien. Voir Flamme si déprimé, vaincu, était ce que j’avais connu de pire dans ma vie. Je repensais au frère Moïse, à toutes ces fois où il m’avait torturée, violée, abusée, frappée, affamée, et tant de sévices encore, mais ceci, voir la personne que j’aimais le plus aussi détruite et dénuée d’espoir, était pire que les souvenirs des horreurs de mon passé. Je voyais mon pire cauchemar se réaliser alors que Flamme m’expliquait en ces quelques mots qu’il ne voulait plus être là, dans cette vie, qu’il ne voulait plus livrer sa guerre intérieure.

Je ne pouvais pas deviner sa réaction, mais je tendis une main et enveloppai doucement ses doigts sous les miens. Flamme ne fit pas un geste pour me repousser, ne dit rien sur le risque de me blesser à son contact, sur le fait qu’il était dangereux pour moi. Je sentis mourir quelque chose en moi. Il s’était toujours battu pour me protéger de ses flammes imaginaires et de son contact prétendument destructeur. Pourtant, il restait là, ses yeux gonflés et humides posés sur ma main, et n’émettait pas un son, n’esquissait pas un geste.

Je m’approchai encore, tout près de lui. Il regardait toujours nos mains. Je pressai doucement ses doigts. Je voulais qu’il sache que j’étais là pour lui. Dans la panique, je ne savais plus quoi dire. Je ne savais pas comment le convaincre qu’il n’abritait aucune flamme dans son sang, qu’il n’était pas noirci par le péché, et que les serpents ne le mordaient que parce que c’était leur instinct naturel. Ils n’étaient pas les agents du diable poursuivant les damnés. Flamme avait passé sa vie enferré par les mensonges que son père avait implantés dans son esprit fragile.

Enfin, il leva les yeux et rencontra mon regard. Il était perdu, très loin. Je retins un sanglot mais je sentais les larmes sur mes joues. J’ignorais s’il comprendrait que j’étais triste pour lui, que mon âme aspirait à ce qu’il trouve le repos.

— Pourquoi tu restes avec moi ?

Cette simple question me coupa le souffle. Je ne sus que dire et pressai mes mains autour des siennes avant de les attirer vers mon front. Je fermai les yeux en sentant son doux contact. Je regrettai les jours où nos lèvres se joignaient, où il me serrait contre sa poitrine, où nous faisions l’amour, nous assurant par cette étreinte que nous étions en sécurité, que nous avions trouvé le repos et la paix entre les bras l’un de l’autre.

— Pourquoi, Maddie ? Pourquoi tu es encore là ?

Mon regard trouva le sien et je sentis la panique toujours présente alors qu’un sentiment de certitude m’emplissait le cœur. Je connaissais cet homme. Je connaissais sa tendresse et sa fragilité. Je savais que personne d’autre sur Terre ne pourrait m’aimer comme lui. La réponse quitta mes lèvres avant même que j’aie rassemblé mes idées. J’embrassai ses doigts en savourant sa chaleur et murmurai :

— « Parce que j’ai trouvé en toi celui qu’aime mon âme. »

C’était mon extrait préféré des Écritures.

Il entrouvrit les lèvres et poussa un soupir rapide, les narines dilatées. J’espérais qu’il comprenait ma phrase, l’ampleur des sentiments que j’essayais d’exprimer.

— Maddie, dit-il d’une voix rauque mais douce et tendre.

Une fissure dans ma poitrine fit écho à sa voix. Il devait savoir que c’était vrai, il fallait qu’il sache qu’il n’y avait personne d’autre pour moi. Si je n’avais pas Flamme, je ne pourrais plus jamais aimer. Notre amour n’était pas classique ni facile, mais il était profond, inscrit dans nos âmes par le destin, gravé sur les pierres du paradis.

— Dans l’Ordre, on contrôlait nos bibles, expliquai-je tandis qu’il buvait mes paroles. Les passages et les évangiles étaient mélangés et déplacés. On nous cachait presque tout du monde extérieur. Ce qui ne servait pas les intentions perverses du prophète David et n’influençait pas son peuple comme il l’entendait était tout simplement effacé.

Je fermai les yeux et me souvins de ces derniers jours. Lila m’avait toujours dit que la Bible était plus vaste que ce que nous avions connu. Elle contenait des idées de bonté et de force. Certaines phrases, certains livres parlaient directement à l’âme. Je ne l’avais toujours pas lue, jusqu’à maintenant. Jusqu’à comprendre que le père de mon mari était comme le prophète David dans son comportement envers les siens. Le père de Flamme lui avait répété qu’il était maudit. Il se servait de la Bible, de serpents et de sa foi perverse pour se jouer de son enfant vulnérable qui ne remettait jamais en doute ses paroles.

J’embrassai la main de Flamme. Pour la première fois depuis son réveil, je vis un éclat d’espoir au fond de ses yeux noirs.

— Ce que je viens de te dire est tiré de la Bible, bébé, repris-je en embrassant son alliance. Il y a aussi de belles choses dedans, comme il y a de belles choses en toi. Tu n’es pas maudit. Tu n’es pas voué à l’enfer. Tu es mon cœur. Tu es ma raison de vivre.

Je posai une main sur mon ventre et vis la panique se peindre sur le visage de Flamme. Il avait les sourcils froncés, le souffle saccadé.

— Notre bébé est bon, Flamme. Nos passés ne l’étaient peut-être pas, mais notre avenir le sera. (Je souris, convaincue de cette vérité.) Et notre enfant le sera aussi.

Il ferma les yeux et commença à secouer la tête.

— J’ai vu Isaïah dans les bois, Maddie. J’étais avec papa et le pasteur Hugues. Ils ont utilisé des serpents contre moi. (Il ravala un sanglot). Tu les as vus, Maddie ? Ils nous ont fait du mal. Je pensais qu’Isaïah était bon, mais les bêtes l’ont mordu lui aussi.

Je posai une main contre sa joue.

— Flamme, Isaïah est mort. Il n’était pas attaché à l’arbre près de toi. Les hommes qui t’ont attaché… Ils n’étaient ni ton père ni le pasteur Hugues. Ils sont morts aussi.

Je passai les doigts dans ses cheveux noirs. Ils étaient doux après que je les avais lavés, et les mèches les plus longues lui tombaient sur le front. Il semblait si jeune… Il étudia mon visage pendant que je le touchais. Il avait l’air perplexe. Il était toujours perdu, tellement désemparé. Il s’accrochait si fort à son passé… Aujourd’hui encore, des années après, il avait du mal à se défaire de ceux qui l’avaient forgé, ceux qui lui avaient lavé le cerveau et l’avaient poussé à croire qu’il n’était rien.

Ma main glissa sur ses cheveux, contre son cou, contre ses bras. Je pris garde à ne pas effleurer les coupures de couteau ou les morsures de serpent. Ses bras commencèrent à tressaillir. Je compris qu’il sentait les flammes s’éveiller. Il siffla et je sus que j’avais vu juste. Les cicatrices… Les flammes, les cicatrices et la voix toxique de son père…

— Bébé ? demandai-je, consciente qu’il me regardait toujours.

J’étais bénie car lui, qui ne supportait pas de regarder les gens en face, restait les yeux dans les yeux près de moi. C’était comme une confirmation de son amour. Il ne savait pas comment l’exprimer directement, mais c’étaient les petites choses qu’il faisait qui témoignaient de son attachement sans bornes, sa façon de m’embrasser, doucement, hésitant, si touchante pour quelqu’un de sa taille impressionnante et si loin de l’image que les autres avaient de lui. Sa façon de me tenir dans ses bras quand il dormait, de toujours tenir ma main. Sa façon de me regarder constamment, sans mauvaise intention, simplement comme s’il ne comprenait pas comment nous nous étions trouvés, et n’osait détourner le regard de peur que je sois une apparition qui allait se dissoudre comme un rêve.

Je le savais car je le ressentais aussi.

— Pourquoi te mutiles-tu ? demandai-je en passant un doigt sur une vieille cicatrice.

— Pour faire sortir les flammes.

— Pourquoi les flammes viennent-elles ?

Il fronça les sourcils, perplexe. Il ne pouvait pas comprendre le sens de ma question. Je m’approchai si près que je sentis ses poils de barbe contre ma main.

— Où est la douleur ? demandai-je encore. Où commence-t-elle ? Quand les flammes viennent, où naissent-elles ?

Il me regarda comme si j’avais posé une énigme insoluble. Je savais que, pour lui, c’était sans doute le cas. Je passai tendrement les doigts sur ses bras, en évitant d’appuyer sur les blessures récentes. Il respira plus vite, les narines dilatées. Ses lèvres tremblèrent comme si cette caresse était un frisson de paradis.

— Où, bébé ?

Il dégagea sa main libre et prit la mienne, tendrement, timidement, à m’en fendre l’âme. Tremblant, il amena ma main au-dessus de ses bras. Il bougeait doucement, les sourcils froncés. Je me demandai s’il s’inquiétait que les flammes me brûlent ou m’affectent, à moins qu’il prenne le temps de savourer mon contact, la chaleur de sa femme qui lui était refusée depuis si longtemps. Le souffle me manqua quand il guida ma main vers ses épaules, puis au centre de sa poitrine. Là, il s’arrêta, nos mains nouées posées sur son cœur.

— Là, dit-il en pressant mes doigts comme s’il craignait que je disparaisse.

Il me répondait enfin pour les flammes. Elles partaient de son cœur. Je fermai les yeux et m’efforçai de ne pas craquer. Son cœur. Il luttait pour exprimer ses sentiments et ses émotions, pour les comprendre comme le faisaient les autres. Mais les flammes venaient de son cœur. Je me penchai et croisai son regard. Avec une lenteur douloureuse, je baissai la tête et écartai nos mains jointes. Flamme perdit le souffle quand je posai les lèvres sur la peau de sa poitrine, fébrilement soulevée par sa respiration. Je déposai un baiser léger comme un papillon sur son cœur, là où la douleur naissait et restait prisonnière.

Il grogna, comme si cela était douloureux. Je levai la tête. Je ne voulais pas lui causer de souffrance. Ses larmes coulaient en torrents.

— Flamme, soufflai-je, honteuse de l’avoir contrarié. Je ne voulais pas te faire de mal.

Il ne sembla pas entendre mes excuses. Il posa une main sur ma joue et passa les doigts dans mes cheveux. Mes paupières se fermèrent doucement en sentant sa main rugueuse contre ma peau. J’ouvris les yeux et trouvai son regard qui fouillait le mien.

— Tu pourrais brûler, dit-il d’une voix plus assurée mais encore rauque.

— « Brûler » ? m’étonnai-je en me laissant aller contre sa caresse, avide de conserver ce lien dont j’avais tant besoin.

Flamme regarda vers la porte de la chambre. Je l’imitai et vis les flammes dans la cheminée du salon. Il avait les yeux si noirs que des reflets orange et jaune dansaient dans son regard hypnotisé. Sa main trembla sur ma joue.

— Il m’a dit que j’étais dans le feu, dit-il en perdant la force qu’il semblait avoir retrouvée.

Je devinai que ce « il » était son père, l’homme responsable de toute sa souffrance. Le ton de sa voix changeait toujours quand il parlait de son père. Moins rauque, elle ressemblait à la plainte d’un jeune garçon qui cherchait l’amour paternel. C’était toujours terrible à voir.

Je me tournai et lui embrassai la paume pour lui redonner de la force. Il hoqueta mais n’eut pas le souffle coupé. Ses yeux restaient plongés dans les miens. La danse rythmique des flammes et les craquements du bois semblaient donner à la confession de Flamme l’impulsion nécessaire à sa libération.

— Il a dit que les flammes vivaient en moi et qu’elles brûleraient quiconque approcherait de moi. (Il me regarda fixement.) C’est pour ça que personne ne doit me toucher, c’est pour ça que je fais du mal à ceux qui approchent. (Il baissa le regard vers mon ventre rond.) Je te blesserais, Maddie. Je t’ai déjà causé du mal. (Il tressaillit, son visage déformé par la douleur comme si un souvenir l’assaillait.) Le feu. Tu as déjà été dans le feu.

La panique dans son regard m’anéantit. Je tins fermement sa main quand il voulut la retirer. Je refusais de le laisser partir. Je ne l’abandonnerais jamais.

— Et pourtant, je n’ai pas brûlé.

Flamme retint son souffle, des rides de confusion autour des yeux, perplexe. Je posai une main sur son cœur.

— C’est toi qui m’as sauvée, Flamme, affirmai-je. (Je souris légèrement en posant la main sur mon ventre.) Tu nous as sauvés tous les deux.

Il écarquilla les yeux.

— La prochaine fois… (Il secoua la tête.) Tu pourrais brûler. Je ne veux pas que les flammes te prennent. Je ne veux plus être dans le feu. Je ne veux pas être en feu.

— Flamme, dis-je en lui caressant la joue. Si tu es dans le feu, alors j’y suis, à tes côtés. Je tiens ta main. Je partage les flammes qui vivent dans ton sang, je partage ton fardeau. Si tu brûles, nous brûlerons tous les deux.

— Je… je ne veux plus brûler.

— Alors nous survivrons, ajoutai-je. Non. Nous nous épanouirons, plus forts.

— Je les sens, là, balbutia-t-il, son beau visage marqué par la panique.

Ses muscles se mirent à tressaillir. Je sus qu’il allait chercher son couteau. Ses yeux brillaient de peur.

— Je les sens, Maddie. Je les sens.

Je ne laissai pas voir ma peine et posai les pieds sur le sol froid.

— Viens avec moi, dis-je en le guidant hors du lit.

Il était faible en se levant. Je savais qu’il était épuisé, vidé de toute velléité de se battre. Mais il me suivit lentement, sans poser de question. Il m’accompagna dans la salle de bains sans lâcher ma main. J’ouvris le robinet et fermai la bonde. L’eau commença à remplir la baignoire. Flamme s’agita, ses pieds refusaient de tenir en place. Les doigts de sa main libre s’agitèrent. Il voulait se griffer.

Je me tournai face à lui et posai la main sur sa joue.

— Me fais-tu confiance ?

Il acquiesça aussitôt. Je souris en l’entendant prendre une profonde inspiration. Il pressa ma main plus fort. Il était effrayé, blessé, perdu. L’eau était tiède, mais la pièce était chauffée par le feu du salon voisin.

Je lâchai la main de Flamme et mes genoux manquèrent de me trahir quand il voulut me retenir. Je restai proche de lui et me penchai de nouveau pour embrasser son cœur. Il passa les doigts dans mes cheveux. Je n’oublierai jamais la façon dont il me regarda, comme si j’étais son tout, sa raison d’être. Je commençai à défaire le cordon de son pantalon. Il siffla entre ses dents quand je fis doucement descendre le vêtement sur sa taille jusqu’à le laisser tomber à terre. Le regard noir de Flamme était rivé au mien. Je voyais la peur en lui, la certitude qu’il me ferait du mal. Ses doigts toujours pris dans mes longs cheveux, je relevai tout de même ma chemise de nuit lentement, jusqu’à le convaincre de retirer brièvement ses mains, le temps de la passer par la tête.

— Maddie, dit-il d’une voix rauque lorsque mon vêtement tomba au sol.

Je me tins devant lui, nue. Il m’observa, mais je sentis un pincement quand il détourna son regard de mon ventre arrondi. Je comprenais qu’en cet instant, tout le dépassait dans cette vie. Je devais d’abord le guérir, puis le ramener de son désespoir. Je me battrais pour Flamme en tant que parent, pour lui prouver qu’il était capable d’aimer et qu’il pouvait accueillir notre enfant. J’arrêtai l’eau et nouai les doigts avec ceux de mon mari. Je montai dans la baignoire et il me suivit. Je le fis asseoir et il obéit sans poser de question. Il avait les yeux écarquillés et me regardait avec intensité. Je pris un gant, le trempai et le posai sur sa poitrine.

— Maddie…, me mit-il en garde alors que je passais sur son torse et que l’eau douce ruisselait sur ses plaies.

Il ferma les yeux, visiblement sensible à l’apaisement que l’eau apportait à sa peau. Il m’avait dit que la douleur des flammes naissait dans son cœur. Rider avait consulté un ami qui travaillait avec des gens comme mon époux. Il m’avait expliqué que Flamme se coupait les bras pour évacuer une douleur venue d’ailleurs…

Son cœur.

Le cœur de mon mari était brisé. Son père l’avait réduit en miettes des années auparavant et je comprenais qu’il n’avait jamais vraiment guéri. D’après Rider, il ne serait jamais vraiment remis. Il resterait toujours un risque que Flamme s’effondre à nouveau. Je savais que c’était vrai. Flamme avait craqué à la mort d’Isaïah. Il s’était brisé en voyant un enfant manquer de se faire tuer… et sa dernière chute avait commencé quand j’avais parlé de ma grossesse.

Je fermai les yeux en comprenant que tout, tout était lié à Isaïah… Chaque crise, chaque terreur qu’il connaissait lui venait de son frère encore nourrisson, mort entre ses bras. Son père, cruel, lui avait affirmé qu’il était responsable, que le mal en lui avait tué l’enfant. Une telle tristesse s’abattit sur moi que je me sentis incapable de la contenir. Dans la forêt, il avait appelé Cendre « Isaïah ». Il avait cru que son frère était revenu. J’ignorais pourquoi.

— Maddie ?

Sa voix rauque et paniquée interrompit ma rêverie. J’ouvris les yeux, la vision troublée par mes larmes. Flamme aussi les avait vues. Il avait les mains sur ma taille. Il les retira en craignant d’être la cause de ma douleur.

Je me penchai pour poser le front contre le sien. C’était injuste qu’un homme aussi pur que lui ait ainsi été torturé et marqué. C’était injuste qu’il ait à se lever chaque matin, convaincu que ceux qu’il aimait pouvaient souffrir de sa main. C’était injuste que son tout jeune frère soit mort entre ses bras, alors que Flamme implorait de l’aide, en vain. Il avait vu son frère commencer à changer de couleur après son onzième souffle. Il était resté avec Isaïah. On l’avait laissé dans la cave avec un bébé qui était lentement devenu froid, avant qu’on le lui arrache des bras pour le jeter comme un déchet, sans tombe ni croix, sans permettre à Flamme de lui faire ses adieux.

— Je t’aime, soufflai-je malgré ma gorge serrée en lui prenant le visage entre mes mains. Tu es quelqu’un de bien, bébé. Tu es mon univers. Tu es ma lumière et ma raison de vivre. Comprends-tu, Flamme ?

Je croisai son regard. Il baissa les yeux, emportant mes espoirs avec lui.

— Je suis maudit. Les flammes…

— Et si ces flammes n’étaient pas maléfiques mais de superbes éclats de lumière ? Une lumière qui répand le bien sur ceux que tu aimes ? (Il regarda l’eau du bain.) Et si ton père et l’Église s’étaient trompés ? Si ces flammes n’étaient pas une malédiction mais le signe de la bénédiction que Dieu t’avait accordée, des repères pour t’assurer que tu n’étais pas damné, mais béni ? Béni pour avoir enduré tant d’épreuves, tu mérites maintenant une vie heureuse, libéré du démon qu’on t’avait imposé alors que tu n’étais qu’un enfant innocent, trompé par des hommes.

Je plaquai mes mains plus fort en priant qu’il comprenne, car j’avais besoin qu’il accepte cela. Ses yeux restaient détournés et mon cœur s’emballa à l’idée que mes mots ne le touchent pas.

— Bébé…, soufflai-je en regardant les plaies et cicatrices sur sa peau. Et si les flammes étaient là pour dissiper les ténèbres ? Et s’il ne fallait pas les éteindre mais les raviver ?

J’étais épuisée. Mais je devais lutter, me battre pour sauver l’homme que j’adorais.

Il leva la tête, les joues rouges, les yeux gonflés et injectés de sang après tant de pleurs.

— On m’a dit que j’étais maudit, dit-il seulement.

Mais dans le ton de sa voix, je discernai un soupçon d’espoir, l’espoir que peut-être, j’avais raison, que peut-être il pouvait croire qu’il n’était pas si mauvais.

— Le mal, c’est l’absence totale de bien. Flamme, tu es l’amour de ma vie, et tu es rempli de bonté. Tu étincelles de bonté.

Il détourna le regard. Il cilla et ses larmes tombèrent. Il avait le visage inexpressif. Mais je connaissais mon mari, et je lus dans son regard que quelque chose dans mes paroles l’avait touché. Il restait bloqué par les flammes, par le feu qu’il se croyait condamné à sentir brûler en lui.

Rider m’avait prévenue que ce serait difficile de le libérer de cette obsession. C’était aussi cela qui le rendait différent. Mais je pouvais peut-être changer sa vision de ces flammes dans son sang, le persuader qu’elles servaient le bien et non le mal.

— Si tu es le feu, alors j’ai osé regarder dans les flammes, et je t’ai trouvé. Tu as toujours été la réponse à mes prières, tu as éloigné les souffrances de mon passé, et par tes caresses et ton amour, tu as brûlé le mal pour m’emplir de joie, d’un bonheur immense, à tel point que parfois, j’ai peine à croire que tu sois près de moi.

— Maddie…

Il ne trouvait plus les mots, mais l’espoir était de retour. Il n’y en avait pas, à son réveil. Je fermai les yeux et l’embrassai sur la bouche. Il grogna et posa maladroitement les mains sur moi, comme s’il craignait d’accepter qu’il ne me ferait aucun mal. Je bougeai les genoux vers lui, par-dessus ses cuisses, jusqu’à ce que nos poitrines se touchent. Il hoqueta contre ma bouche et ferma les yeux. Pendant notre baiser, délicat et doux, je sentis son sexe se durcir contre moi. J’écartai le visage et il plongea les yeux dans les miens.

— Maddie, souffla-t-il comme une prière. Ma Maddie…

— Mon Flamme…, retournai-je en passant le dos de la main contre sa joue.

Il grogna à ces mots. Je bougeai et me penchai lentement contre son sexe. Ses yeux noirs brûlaient face à mon regard émeraude alors qu’il me pénétrait. Les larmes me montèrent aux yeux alors que nos corps s’unissaient, que ses bras m’entouraient et me retenaient contre lui. Le soulagement et la joie se disputaient la première place en moi alors que je savourais cette intimité retrouvée. Il me touchait, je sentais son besoin de moi, il était vraiment avec moi. Des frissons parcoururent ma peau et je l’embrassai. Je l’embrassai longuement en posant une main sur sa poitrine, sur son cœur. Il tressaillit quand j’arrêtai ma paume là où il pensait abriter ses flammes. Je devais lui prouver que je n’avais pas peur.

— La lumière…, soufflai-je à son oreille en allant et venant, sentant monter le plaisir. Des éclats de lumière qui chassent les ombres.

— Maddie, dit-il d’une voix tremblante. Je… J’ai… besoin de toi.

Mes larmes coulèrent. Si notre vie devait être ainsi faite de chutes nous obligeant toujours à nous soutenir l’un et l’autre, je l’acceptais. Je préférais amplement cela à une vie sans Flamme.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi, dis-je en reposant le front sur le sien.

Le silence retomba, troublé uniquement par nos souffles courts alors que j’allais et venais sur lui et que je sentais ses mains me tenir de plus en plus fermement.

— Maddie, grogna-t-il.

Ses jambes commencèrent à tressaillir et ses mains tremblèrent contre ma taille.

— Tu n’es pas maudit, mon amour, soufflai-je alors que le plaisir emplissait mon corps et me coupait le souffle. Tu es mien. Rien ne nous séparera. Je te le promets, Flamme. Je ne te perdrai pas et tu ne me perdras jamais.

— Maddie, souffla-t-il, la tête contre mon cou.

Il tressaillit sous moi et je sentis sa chaleur se répandre en moi. Je basculai dans l’extase avec lui, pressée aussi étroitement que possible contre son corps. Ainsi unis, nous ne faisions qu’un. Pas de début, pas de fin. L’infini. Des flammes éternelles qui brûlaient ensemble.

Il me maintint contre lui, incapable de me lâcher. Je sentis ses ongles contre la peau de mon dos. Il me serrait si fort, avait tant besoin de moi, désirait tant que je le serre entre mes bras… Quand je sentis ses larmes sur ma peau, je passai une main dans ses cheveux.

— Chut, bébé, murmurai-je.

Il ne bougea pas d’un pouce tandis que je passais doucement les doigts le long de son dos et que l’eau devenait plus froide.

Je vis le feu derrière la porte et fus ramenée à la dernière fois où nous nous étions trouvés ici, dans ce havre fragile, luttant de toutes nos forces pour vivre comme les autres savaient le faire avec tant de facilité.

— Ma petite étincelle…, chantai-je.

Flamme émit un son rauque et je fermai les yeux en le laissant me tenir contre lui et trouver de la force dans notre embrassade. Je continuai à chanter, pour mon mari, pour notre enfant à naître, jusqu’à ce que ma voix faiblisse et que le feu dans le salon décroisse.

Quand j’arrêtai, Flamme releva la tête, les yeux fatigués. Il croisa mon regard… et resta plongé dedans. Cela m’emplit de foi, de la conviction qu’il allait me revenir, qu’il allait rentrer à la maison, sain et sauf… là où était sa place. Il était pâle, les yeux rougis, et parlait en un murmure à peine audible.

— Pourquoi il ne m’aimait pas ?

Ces paroles me saisirent plus que n’importe quelle autre, plus que toutes les fois où la détresse de Flamme m’avait touchée. Il me regardait avec tant de candeur en attendant ma réponse, persuadé que je la connaissais, ce qui n’était pas le cas. Mais je voyais le désespoir dans son regard, je sentais son besoin de savoir dans sa façon de s’accrocher à moi. Je baissai les yeux sur l’entrelacs de cicatrices sur sa peau, des traînées vieilles ou plus récentes, causées par une seule personne. C’était une âme perverse qui, au lieu d’aimer son fils, avait torturé son âme innocente jusqu’à la réduire en pièces et à jeter les lambeaux au vent.

— Je ne sais pas, admis-je enfin sans détourner mon regard.

Il poussa un soupir. Je lui pris le visage entre les mains.

— Je t’aime, Flamme. Je t’aime chaque jour, et je ne comprends pas qu’on ne puisse pas t’aimer. (Je souris.) Car tu es incroyablement simple à aimer.

Il posa une main sur ma joue et fit glisser son pouce sur ma lèvre inférieure.

— J’aime quand tu souris.

J’essayai d’accentuer l’expression, mais la tristesse de sa question m’en empêchait.

— Ton papa n’était pas quelqu’un de bien, Flamme. Je crois qu’il n’était pas fait pour aimer. Je le sais car c’est impossible de ne pas t’aimer. (Je lui embrassai la joue.) AK, Viking, Cendre… Ils t’aiment tous profondément.

— Pas Cendre, me corrigea-t-il. Il m’a dit que j’étais comme papa.

Je reculai légèrement, comme frappée par la foudre. Puis je réfléchis au garçon, à sa terreur de voir Flamme si brisé dans les bois.

— Cendre aussi souffre beaucoup. Parfois, il souffre tellement qu’il ne pense pas ce qu’il dit.

Je savais que Flamme aurait du mal à comprendre cela. Il ne savait pas ce qu’était le mensonge. Il disait toujours la vérité.

— Flamme, repris-je en posant la main sur mon ventre, un geste qu’il suivit cette fois. Notre bébé t’aime aussi. Il bouge quand tu es proche.

J’essayai de cacher ma peine quand il détourna le regard et retira sa main de la mienne. Je devinais qu’il craignait que je pose sa main sur le bébé. Je fermai les yeux et pris de profondes aspirations. Lorsque je rouvris les paupières, je repris.

— Il faut que nous allions quelque part, quand tu auras retrouvé tes forces. (Je passai la main dans ses cheveux.) Quand tu seras reposé, il faudra que nous allions quelque part.

Il acquiesça, sans poser de question. Je lui souris et il entrouvrit les lèvres.

— Viens, retournons au lit.

Je me levai, l’enveloppai d’une serviette et le guidai vers la chambre. Une fois séchés, nous nous allongeâmes et je posai la tête sur son oreiller en lui prenant la main.

Flamme finit par fermer les yeux, mais je ne trouvais pas le sommeil. Tout, absolument tout venait de la mort d’Isaïah. Flamme n’avait jamais pu faire son deuil. Il n’avait jamais pu se recueillir et pleurer le frère qu’il avait perdu de façon si tragique. Il n’avait jamais pu avancer après cette tragédie, et se projeter vers l’avenir. Alors que notre bébé bougeait en moi, je sus ce que j’avais à faire. Je priai simplement pour que cela fonctionne. Je n’étais pas naïve. Je savais que la route était longue pour revenir là où nous en étions. Mais il fallait le faire. Cela lui ferait du mal, mais je ne savais pas à quel point. Toutefois, après la douleur viendrait la guérison, cela, j’en étais persuadée.

Peut-être qu’ensuite Flamme pourrait se réjouir du miracle que nous avions accompli ensemble. Contre toute attente, alors que nous avions tous les deux peur de ne jamais trouver quelqu’un à aimer, nous avions été réunis. Et bientôt, notre enfant serait là. Je ressentais déjà pour cet enfant un amour dont je n’aurais jamais rêvé. Je me penchai vers la table de chevet et tirai un dessin que j’avais tracé il y avait longtemps… L’image de Flamme et moi… tenant un bébé. C’était une prière illustrée, représentant le paradis qui attendait de prendre corps.

Ainsi faudrait-il traverser une route de ténèbres pour arriver à la lumière. Mais je ferais tout pour montrer le chemin à mon mari, nos mains nouées, et les flammes en lui illumineraient notre chemin.

Chapitre 11

MADDIE

Quelques jours plus tard…

Je lissai la veste en cuir de Flamme fraîchement réparée. AK l’avait prise, déchirée et souillée, et l’avait confiée à la couturière des Hangmen. Elle était propre, ne portait plus de traces de sang, ni le sien ni celui de son adversaire.

J’avais nettoyé les plaies de Flamme et changé ses bandages. Il guérissait vite. Maintenant qu’il était réveillé, il n’autoriserait plus Rider à le toucher. Rider avait pris de ses nouvelles par téléphone, mais il n’y avait eu que nous deux pendant des jours. C’était ce dont Flamme avait besoin : du silence, du temps seul avec ses pensées, et la sensation de sécurité.

Je lui embrassai la poitrine une fois la veste passée. Il tressaillit sous ma caresse. Un léger feulement quitta ses lèvres quand les miennes touchèrent sa peau. Il me saisit fiévreusement la main et mon cœur se serra. Ces derniers jours ne s’étaient pas déroulés comme je m’y étais attendue. J’avais cru devoir lutter pour que Flamme ne se lacère pas, pour qu’il ne se fasse pas de mal sous le prétexte d’évacuer les flammes. Mais cela n’avait pas été le cas. C’était même le contraire. Flamme avait été extrêmement calme et n’avait quitté le lit que pour manger. Il avait peu parlé, le regard dans le vague, perdu dans ses pensées. J’étais près de lui et il m’avait tenu la main tout le temps. « Tenu » n’était pas le mot juste. Il s’était fermement cramponné à ma main, comme s’il était physiquement incapable de lâcher une fois sa poigne de fer refermée sur mes doigts.

Il ne me quittait jamais du regard et surveillait mes moindres mouvements. Il m’embrassait, me lissait les cheveux, comme si j’étais son bien le plus précieux sur cette Terre. Nous n’avions pas refait l’amour. Il éludait obstinément la présence de mon ventre rond et l’idée de notre bébé. Il était comme assommé. Cet état comateux m’effrayait finalement plus que s’il s’était mutilé au fil de ses sautes d’humeur. Je ne savais pas gérer cette attitude passive. Je savais calmer les flammes, mais elles semblaient avoir reculé, laissant un grand vide dans le cœur de Flamme, un gouffre sans fond où je n’arrivais pas à l’atteindre. J’avais réfléchi longuement à ce que je pouvais faire. Le silence de Flamme semblait crier sa détresse et sa douleur. Il n’était pas guéri mais piégé dans une souffrance qui dépassait les flammes et démons imaginaires de ses veines. Son âme était prisonnière d’une cellule sans porte ni fenêtre. Les barreaux étaient si épais que Flamme ne pouvait pas, ou ne voulait pas, s’en sortir.

Ce matin, pendant qu’il dormait, j’avais appelé AK pour lui expliquer ce qu’il fallait faire. C’était le dernier acte de ce qui pouvait peut-être délivrer Flamme de ce poids qui l’immobilisait sous des torrents de tristesse, qui l’empêchait d’être heureux. Les horreurs de son passé pesaient lourdement sur son esprit, mais j’étais dotée de la force nécessaire pour trouver le bonheur dans la vie que j’avais désormais, et cette force, c’était Flamme.

Il m’adorait, je n’en doutais pas une seconde. Mais son esprit ne fonctionnait pas comme le mien. Je devais le guider vers le salut, vers le havre de paix où il pourrait enfin se pardonner à lui-même. Il attendait derrière des portes trop lourdes qui lui barraient tout espoir d’avancer. Je comptais le mener à ces portes et je priai pour qu’il trouve enfin la force de les pousser et de les laisser se refermer derrière lui, sans un regard. Lui seul pouvait y parvenir, mais je le pensais capable de cet exploit.

J’entendis du bruit dehors et songeai qu’AK devait se préparer pour le voyage. Dressée sur la pointe des pieds, je repoussai les cheveux de Flamme tombés devant ses yeux. Arrangé de la sorte, sans coupe agressive et sans lames menaçantes en main, il semblait plus jeune. C’était peut-être également dû à ses épaules affaissées depuis qu’il avait perdu confiance en lui.

— C’est un long voyage, lui dis-je.

Il croisa lentement mon regard.

Je ne lui avais pas dit où nous allions, je ne voulais pas l’inquiéter ou le faire souffrir. Bien sûr, j’avais conscience qu’il souffrirait, énormément. Mais j’estimais aussi que c’était la chose à faire.

Il en avait été ainsi quand nous étions tombés amoureux. Flamme avait dû faire face à son père pour que nous puissions vivre ensemble et ne faire qu’un. Maintenant, il allait devoir creuser plus profondément dans son cœur et dans son âme, dans les ténèbres qu’il gardait au fond de lui. Il allait devoir atteindre les recoins qu’il avait verrouillés et tenté d’oublier. Ces chapitres de son histoire ne seraient pas simples à enterrer, car c’était là que résidaient ses démons, ceux qu’il imaginait vivre dans son sang. Il n’y avait nul démon mais des échos de son passé qu’il tentait en vain de faire taire. Mais ils ne disparaîtraient pas avant qu’il accepte une confrontation directe. Il devait se pardonner des choses qui échappaient à son contrôle. Alors, peut-être, je retrouverais mon Flamme, alors je pourrais à nouveau être avec mon époux. Il pourrait enfin devenir le père que je le savais capable d’être.

Mon cœur se serra. Mon plan devait fonctionner, il le fallait. Je n’accepterais pas de défaite. Flamme prit ma main comme s’il sentait mes peurs intérieures. Ses doigts tremblaient autour des miens. Une boule se forma dans ma gorge et mes yeux piquèrent. Je ne voulais pas qu’il endure plus d’épreuves, mais pour triompher de ses chaînes, il devait mener cet ultime combat. Une plaie infectée ne pouvait guérir si le sang restait souillé.

— Tu es prêt ? demandai-je d’une voix tremblante d’excitation.

Il hocha la tête. Il était convaincu que je ne pouvais pas lui causer le moindre mal. Sur le moment, je me détestai. Je m’apprêtais justement à l’entraîner au cœur du brasier. Mais comme chaque fois, je serais près de lui. Nous allions brûler ensemble et, au cœur de l’enfer, nous allions renaître.

Je le menai à la porte et me tournai vers lui avant de sortir.

— AK et Viking nous accompagnent.

Ses narines se dilatèrent, mais sans colère. Il restait inexpressif, mais à sa façon de m’attirer contre lui comme un bouclier humain, je devinai qu’il avait peur. Il aurait préféré rester dans la maison, juste lui et moi, et personne d’autre. J’embrassai le dos de sa main et vis qu’il avait la chair de poule. Il avait toujours été mon bouclier. Maintenant, je devais être le sien. Je nous protégerais tous les deux dans cette bataille, alors qu’il prendrait des coups. Je comptais bien le sauver. Je le ramènerais à la maison, changé, libéré.

J’ouvris la porte. Un soleil chaud illuminait la clairière et les trois maisons. Je fermai les yeux en savourant la douceur sur mon visage. L’éclat doux m’emplit d’espoir, de détermination, et de la conviction que le plan allait fonctionner. Il le faut. Viking bondit de la chaise où il se tenait devant chez lui. Flamme serra ma main à m’en faire mal quand son ami approcha. Je lui passai la main sur la poitrine en lui faisant face.

— Tout va bien se passer, bébé, je te le promets. Personne ne te fera de mal. Nous t’aimons tous.

— Flamme ! appela Viking derrière moi.

Je guidai mon mari dans la clairière commune et le géant s’arrêta devant nous.

— Flamme, tu vas bien, frangin ? Putain, mec, j’étais mort d’inquiétude !

Il sourit en attendant une réponse. Il se rembrunit quand son ami se contenta de regarder fixement le sol, en silence, sans même montrer qu’il l’avait entendu. Je lus la perplexité sur le visage de Viking. Il me regarda et je lui souris tristement. Flamme n’était pas encore redevenu l’homme que nous connaissions, il n’était encore qu’une coquille vide. Mais il redeviendrait bientôt lui-même.

Bientôt…

— Flamme, salua AK en sortant de chez lui.

Il parlait doucement, juste assez fort pour être entendu, avec assez de délicatesse pour ne pas surprendre Flamme. AK avait une approche plus prudente. J’observai le meilleur ami de mon mari alors qu’il approchait. Je sus quand il remarqua les épaules affaissées de Flamme, sa main crispée sur la mienne. Flamme gardait un visage neutre, pour masquer ses sentiments. AK, au contraire, ne cachait pas ce qu’il ressentait. Il leva les yeux vers moi alors que Flamme restait tête baissée. Je n’étais même pas certaine que Flamme écoutait ce qui se passait. Il s’était peut-être simplement isolé dans une distance émotionnelle avec ses amis.

La douleur dans le regard d’AK était profonde et je compatis de tout mon cœur. Autrefois, AK avait toujours été celui qui avait sauvé Flamme, celui qui l’avait libéré de l’hôpital, qui lui avait donné une maison, une famille. Il avait commis les actes les plus graves simplement pour que son ami trouve un instant de répit face à la souffrance qui envahissait son cœur. Il était son protecteur. Je devinais sa douleur en voyant la peine intérieure évidente de son ami.

— C’est bon de te voir, frangin, dit-il d’une voix rauque.

J’observai Flamme en quêtant le moindre signe qu’il avait entendu son ami, mais rien ne vint, pas même une pression différente sur ma main.

La joie d’AK à le revoir s’effaça, comme une goutte d’eau arrachée à une feuille par un vent brutal.

— Tout est prêt ? demandai-je à AK pour tenter de dissiper le malaise.

Il arracha son regard inquiet de son ami et je lui adressai un sourire rassurant, acquiesçant pour confirmer ma certitude de notre succès. Le plan devait marcher, car je n’avais pas d’autre solution pour aider mon mari à s’en sortir.

— Tout est prêt, confirma AK en regardant derrière moi, vers la maison de Viking.

Je me tournai et vis ce qui avait attiré son attention. Mon cœur se gonfla. Cendre. Cendre se tenait sur le pas de la porte. Mon ventre se serra face aux cernes noirs sous ses yeux, et les blessures à son cou et sur ses mains. Il ne regardait ni AK ni moi. Il ne prêtait attention qu’à une personne, son frère. Un frère qu’il aimait plus que tout autre.

— Cendre, appelai-je en tâchant de ne pas pleurer face à son air brisé.

En cet instant, je ressentis un profond échec. Je ne savais pas comment prendre soin d’eux. Je ne savais pas comment réparer les frères Cade. Ils étaient tous les deux perdus, tellement saturés de souffrance et de peur invincibles… Flamme leva brusquement la tête pour regarder son petit frère. Je reçus comme un coup à l’estomac quand leurs regards se croisèrent. Cendre déglutit, et ses yeux noirs se mirent à briller.

— Flamme, dit Cendre d’une voix rauque et brisée.

Mon mari resserra sa main sur la mienne. Il respira fortement en s’entendant interpeller par son frère. J’aurais tellement voulu savoir ce qu’il pensait à cet instant. La dernière fois qu’ils s’étaient trouvés ensemble, ils avaient fini attachés à des arbres, blessés, ensanglantés… et Flamme avait cru que Cendre était Isaïah. Il avait remplacé son frère par le souvenir de l’enfant mort. Je comprenais que cela ait ébranlé Cendre, lui donnant un sentiment de rejet, comme s’il n’était pas digne d’Isaïah.

Son inquiétude évidente pour Flamme me fendait le cœur. Il avait été difficile ces derniers jours. Il était aussi grand que Flamme et presque aussi large, musclé et intimidant. Ses traits sombres le faisaient paraître plus dur qu’il n’était. Mais sur certaines questions, il était comme un enfant, qui cherchait désespérément à plaire au grand frère qu’il adorait. Aucun des deux Cade ne savait gérer ses rapports avec l’autre.

Ils étaient tous les deux brisés.

Tous deux cherchaient les moindres traces de bonheur qu’ils pouvaient trouver, mais cette notion semblait leur échapper chaque fois.

Flamme baissa les yeux quand la situation lui pesa trop.

— Cendre… Cendre…, répéta-t-il d’une voix râpeuse à force de silence.

Il ne continua pas sa phrase et le rouge lui monta aux joues. Il secoua la tête, incapable d’exprimer ce qu’il voulait dire, frustré de ne pas trouver les mots. Flamme se rapprocha de moi, la poitrine contre mon dos, en quête de réconfort.

Je luttai contre ma gorge serrée et repris :

— Cendre, tu viens avec nous, c’est cela ?

Le regard troublé du jeune homme passa de son frère à moi.

— Je ne le connaissais pas, dit-il d’un ton raide avant d’allumer une cigarette et de nous tourner le dos.

Il avait les épaules tendues et il pencha la tête pour regarder dans les bois. Il aspira une profonde bouffée. Je priai Dieu pour qu’il me donne la force de les guérir tous les deux.

— C’était aussi ton frère, dis-je doucement.

Flamme se tendit et ses doigts tressautèrent.

— Maddie ? s’alarma-t-il.

Je me tournai vers lui et ses yeux noirs paniqués plongèrent dans les miens. Cette fois, la peur et la douleur brillaient en eux comme l’étoile polaire.

— Il faut aller lui dire au revoir, murmurai-je.

Je le vis aussitôt pâlir. Je lui pris le visage entre les mains et sentis sa peau glacée comme la pierre.

— Tu dois dire adieu à Isaïah, bébé. (Je lui posai une main sur le cœur.) Toute cette souffrance que tu gardes en toi, les souvenirs de la cave que tu affrontes et revis chaque jour… il faut y mettre un terme. Il faut que tu tournes la page pour trouver enfin la paix. Ton âme doit guérir, et pour cela, il faut te reposer. (Je cillai pour chasser mes larmes.) Tu es fatigué, si fatigué. Il est temps que tu respires. Il est temps que tu te libères des chaînes qui pèsent sur ton cœur, sur tes poumons, et que tu sois libre.

— Je… Je ne peux pas.

Ses lèvres se mirent à trembler, m’offrant tristement une image vivante de la défaite. J’entendis AK se racler la gorge derrière nous, et Viking jura dans sa barbe. Voir Flamme ainsi, vaincu et effrayé, était une torture pour eux aussi.

— Si, tu peux, insistai-je en l’embrassant. Je serai toujours à tes côtés, tout comme tes meilleurs amis.

Il les regarda. J’observai Cendre, qui écoutait attentivement et voyait son frère ployer sous le poids de sa peine. Cette souffrance se peignait aussi sur les traits du jeune homme, visible par tous.

— Et Cendre aussi.

Il releva la tête et je lui tendis la main. Il l’observa tandis que son frère se tournait vers lui, et leurs regards se croisèrent brièvement. Flamme retint son souffle.

Les autres n’avaient pas dû s’en apercevoir, mais j’étais toute proche de lui. Il attendait la réponse de Cendre. Il voulait qu’il vienne. Il ne l’avouerait pas, mais il retenait son souffle comme pour suspendre l’instant. Cendre était aimé tellement fort, mais il ne le voyait pas. Les ténèbres lui bandaient les yeux. Je ne l’obligerais pas à venir. Il en avait déjà vécu assez. C’était son choix.

— Cendre, croassa Flamme.

Le regard du jeune homme s’embua. Avant de céder aux larmes, il se retourna et se précipita dans la maison. Flamme ne bougea pas, le regard toujours posé là où s’était tenu son frère.

— Allez, en route, lança AK.

Je tirai doucement Flamme.

— Nos sacs sont dans la chambre d’amis, dis-je à AK qui entrait dans la maison.

Je guidai mon mari jusqu’au van. Il s’assit près de la fenêtre, la main sur la mienne. Je posai la tête sur son bras, puisant ma force dans la chaleur de sa peau. Viking bondit à la place du passager.

— Sœur Ruth attend dans son appartement, annonça AK qui refusait de me laisser voyager sans elle.

Un éclat inédit brilla dans le regard de Viking. Il se retourna légèrement et jeta un coup d’œil vers Flamme puis il m’adressa un sourire radieux. Il souriait toujours. Son énergie était contagieuse.

— Ça va marcher, Madds. Flamme, ça va le faire, putain.

Je lui souris. La porte arrière s’ouvrit et AK embarqua nos bagages. Il prit place au volant et démarra.

— Prêts ?

J’acquiesçai et il recula dans la clairière. Il allait s’engager sur le chemin de graviers quand on frappa lourdement aux portes du camion. AK s’arrêta aussitôt.

— C’est quoi, l’embrouille ? grogna-t-il.

Les portes de côté s’ouvrirent et le soulagement me submergea quand je reconnus Cendre, sac à la main, essoufflé d’avoir couru après nous. Il avait le regard troublé et les joues rouges, mais il monta en silence et s’installa derrière Flamme et moi.

— P’tit Cendre, bordel de merde ! s’exclama Viking en secouant la tête. Eh, d’habitude c’est moi qui m’offre des entrées en scène de bâtard, me pique pas mon truc ! C’est moi la diva du groupe, compris ?

— Ça, tu peux le dire, confirma AK avec un sourire taquin. (Il se tourna vers nous). On est prêts, cette fois ?

Je hochai la tête en tentant de cacher mon sourire. Cendre était venu. Il était venu avec nous… Je tournai la tête et tendis ma main libre. Il serra les dents mais finit par l’accepter. Merci, articulai-je en silence. Il hocha la tête et retira sa main.

Je remis la tête contre l’épaule de Flamme et il soupira en détendant ses muscles. Je lui embrassai le biceps. Il était soulagé. Cendre était là et Flamme s’en réjouissait.

— Je t’aime, murmurai-je alors que le van quittait le QG vers la demeure de Ruth.

Nous étions partis. Nous allions retourner dans un endroit où je pensais ne jamais retourner. Pour tourner la page… Pour fermer la porte… Pour trouver la paix… Pour trouver enfin une paix dont nous avions tous besoin.

— Alors, Ruth, combien de temps avez-vous été doula ? demanda Viking à la femme qui partageait maintenant notre groupe depuis des heures.

Flamme regardait toujours par la fenêtre. Il n’avait pas encore trouvé le sommeil, mais il était resté calme. Il était encore dans son état d’engourdissement étrange.

— J’ai reçu une véritable formation après avoir quitté l’Ordre, mais j’étais déjà sage-femme dans la communauté de Puerto Rico.

— Vous aimiez ? dit-il en se penchant, le menton posé sur ses bras pliés.

Il avait à peine quitté des yeux Ruth depuis son arrivée. Il n’avait cessé de poser des questions que pour reprendre son souffle.

— J’adorais, répondit-elle.

Elle portait un jean et une chemise bleue. Ses longs cheveux noirs tombaient en vagues dans son dos. Elle était belle et de toute évidence, Viking le pensait aussi. Il hocha la tête.

— C’est drôle, tous les deux nous avons beaucoup en commun.

— Vraiment ? demanda Ruth d’une voix dubitative.

— Mais oui, renchérit Viking en hochant la tête. Vous avez passé votre vie à vous pencher sur des petites chattes, et moi aussi.

Le van devint silencieux.

— Vraiment…, parvint enfin à articuler Ruth.

Elle se raidit face à cette comparaison indélicate.

— Ouais, reprit-il en haussant les épaules. C’est sûr que j’ai léché plus de chattes que j’en ai vraiment vues. Des fois, il fait sacrément sombre dans le QG, surtout quand j’ai deux jolies jambes sur les épaules et que je suis plongé dans le triangle magique ! Mais au fil des années, je peux me vanter d’être devenu un sacré connaisseur !

Je regardai Ruth. Elle avait les joues cramoisies et les yeux écarquillés.

— Alors, reprit Viking en la dévorant des yeux, si jamais vous avez besoin d’une langue experte, je suis là ! Je dis ça comme ça !

— Ferme-la, Vik ! ordonna AK d’un air exaspéré.

— Quoi ? s’étonna le colosse en écartant les bras. Je ne peux pas proposer mes services à une dame sans me faire crier dessus ? Je suis un pro du cunni, c’est pas un crime ! On a tous nos petits talents. Toi, tu peux toucher une cible au fusil à des kilomètres, Flamme peut tuer n’importe qui avec un couteau, et moi je peux faire jouir une meuf en deux secondes chrono. Un talent, c’est un talent, AK. Je suis un amant, toi un guerrier. (Il se tourna vers Ruth.) Vous savez où me trouver, ma belle Ruthie.

— D’accord, dit-elle en fronçant les sourcils. Merci… je crois…

— Mais de rien ! répliqua Viking avant de donner un coup de coude à AK. Tu vois ? Certaines personnes savent apprécier ma nature généreuse, contrairement à toi, fils de pute grincheux.

— Je m’arrête à ce motel, annonça AK en tournant à droite.

Je m’étirai.

— Tout va bien ? demanda Ruth.

J’acquiesçai.

— J’ai des tensions dans le dos, mais je vais bien.

Flamme referma la main sur la mienne. Je le regardai et lui caressai le bras.

— Je vais bien, répétai-je.

Il croisa mon regard, s’arrachant pour la première fois au spectacle de la fenêtre.

— Ruth ! lança Viking avec un clin d’œil. Moi aussi j’ai un truc un peu trop tendu ! Vous voulez jeter un œil ?

Elle allait répondre avec naïveté quand AK saisit son ami par le col de sa veste et le tira du camion.

— On va réserver les chambres.

Les deux hommes s’éloignèrent vers la réception. Il faisait sombre, il était déjà tard. Nous avions prévu de faire la majorité du trajet dans la journée. Ruth sortit du van, me laissant avec les deux frères.

— Si nous partons tôt demain, nous serons en Virginie occidentale rapidement, dis-je.

Flamme se figea à l’évocation de cet endroit. Je regardai Cendre. Il observait le ciel nocturne par les portes ouvertes.

— Qu’en penses-tu, Cendre ?

Il s’agita sur son siège, hocha la tête puis souleva son sac et sortit du van. Je pris une grande inspiration.

M’arrive-t-il parfois de faire ce qu’il faut ?

AK et Viking revenaient. AK lança une clé au jeune homme, qui traversa le parking et disparut dans une chambre. Il semblait pressé d’être loin de nous. C’était sans doute trop pour lui. Il avait besoin d’être seul. Nous le ramenions vers un lieu chargé de souvenirs douloureux. Il y respirerait le parfum de la souffrance et de la tristesse, et foulerait un sol imprégné de sang et d’humiliations.

— Allons dans notre chambre, dis-je à Flamme, qui me suivit dehors.

— Il y a un restau par là-bas, dit AK. Vous venez avec nous chercher à manger ?

Flamme se raidit à cette question et commença à m’attirer à l’écart des autres, vers la chambre. Quand son ami le remarqua, ses épaules s’affaissèrent sous la déception.

— On vous rapportera un truc. Il faut bien que vous mangiez.

— Merci, dis-je.

Je lui pris la clé et menai Flamme à la chambre. Une fois entré, il m’attira sur le lit et s’allongea. Je l’imitai. Il était pâle à cause du manque de sommeil. Je posai une main sur sa joue.

— Dors, bébé, nous serons bientôt demain.

Flamme cligna des paupières.

— Je… Non. Ma tête… (Il se tapa sur la tempe.) Elle me fait mal.

— Je sais.

Je lui embrassai le front. C’était l’impatience et la peur. Je m’en doutais. Retourner dans son ancienne maison, là où était enracinée sa douleur, ne pouvait pas être simple. Je posai la tête contre sa poitrine.

— Sais-tu combien je t’aime, Flamme ?

Il m’enveloppa de son bras, comme une confirmation, et notre bébé tressaillit aussitôt.

— Notre enfant bouge.

Il se figea. Il retira son bras et s’écarta de moi. Je maintins sa main dans la mienne. Il avait les yeux écarquillés, effrayés.

— Le bébé va bien, Flamme. Notre petit bouge parce que tu es près de lui et qu’il ou elle t’aime, expliquai-je avec émotion.

Je m’approchai de lui pour poser la main sur sa poitrine et me réinstaller contre son torse.

— Dors, bébé, l’encourageai-je doucement en lui caressant le bras. Dors. Repose-toi.

Son corps se détendit sur le matelas et je fermai les yeux en écoutant son souffle.

Tout allait bien se passer.

Lorsque le van passa devant la pancarte « Bienvenue en Virginie occidentale », l’attitude de Flamme et Cendre changea. Leurs yeux se durcirent. J’avais indiqué à AK où nous allions. Alors que les quelques heures nous séparant de la destination finale s’égrenaient, je commençais à douter de l’efficacité de mon plan. Je ne savais pas si Flamme comprendrait. Saurait-il remplacer le souvenir traumatisant d’Isaïah mourant entre ses bras par un adieu ? Je regardai par la fenêtre et quand AK se racla la gorge, je l’observai par le rétroviseur. Il hocha la tête. Nous approchions.

Cendre agitait la jambe derrière nous. D’un regard, je le vis se ronger les ongles. Il connaissait cette région. Les souvenirs devaient déjà se repaître de son esprit, et le poids de son passé l’enfermait en un lieu qu’il ne voulait plus revoir. Je me tournai vers Flamme en sentant son doigt tapoter mon poignet. Il marmonnait dans sa barbe.

— Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze…

Il prenait une inspiration, son doigt s’immobilisait, puis il reprenait.

— Un, deux…

Je me forçai à ne pas pleurer. Je me répétai qu’il n’allait pas craquer. Onze. Toujours onze… Isaïah avait émis onze petites respirations avant de perdre le combat.

Le silence était assourdissant quand le van s’arrêta. L’endroit était désert. Les arbres et l’herbe haute dansaient sous le vent. Des oiseaux chantaient depuis les branches. L’eau de la rivière jouait une symphonie apaisante en dansant, en direction de la mer.

J’embrassai le dos de la main de Flamme.

— Nous y sommes.

Il regardait fixement la rivière. Je m’en doutais. Le souvenir de la mort de son frère était si fortement gravé en lui qu’il ne pouvait oublier le bras d’eau où avaient été dispersées les cendres.

— Viens, lui dis-je alors qu’AK ouvrait la porte.

— On restera ici, indiqua son ami en désignant Viking et Ruth.

Soudain, la nervosité me noua le ventre et m’ôta mes forces. Cette fois, ce fut à mon tour de serrer la main de Flamme. Il dut sentir ma détresse car il se détourna de la fenêtre et son regard croisa le mien. Je sortis du van et passai la main sur mon ventre rond alors qu’une boule de tristesse me montait à la gorge.

Je portais notre bébé, notre miracle, nos cœurs. Je regardai l’onde et songeai à Isaïah, à la mère de Flamme. Même s’il n’était pas né, j’aurais déjà donné ma vie pour sauver notre bébé. Quelle avait été la vie de cette femme ? Elle avait dû être plus que brisée pour abandonner deux enfants, pour laisser Flamme, qui avait désespérément besoin d’elle, et son bébé Isaïah, tellement vulnérable.

Cendre descendit du van derrière nous. Je lui pris aussi la main et il se raidit sous la surprise. Mon cœur saignait aussi en pensant que sa mère s’était également suicidée. Je regardai les deux frères. Ils étaient comme deux battements de mon cœur, et on les avait abandonnés. Je me surpris à contempler de nouveau la rivière. Dans le courant, dans l’esprit même de l’eau, Isaïah vivait. Je savais que j’aurais aussi aimé plus que tout ce frère Cade. Ils n’aspiraient qu’à recevoir un amour réciproque. On le leur avait refusé. Je fermai les yeux et une larme roula sur ma joue, malgré mes efforts pour la retenir. Ils repoussaient les autres et prenaient de mauvaises décisions dans leurs relations parce qu’ils ne savaient pas comment aimer ni être aimés.

J’attirai leurs mains à mes lèvres et embrassai celle de Cendre, puis celle de Flamme. Je les guidai en avant, laissant nos amis dans le véhicule. Je passai le pouce sur le poignet de Flamme et sentis son pouls fébrile. Une fois sur la berge étroite de la rivière, tout près de l’eau, mon mari murmura mon nom. Je me tournai vers lui et fus submergée par la détresse qui envahissait son regard.

— Tu n’as jamais pu faire tes adieux à Isaïah. Ils te l’ont enlevé, et ont jeté ses cendres dans cette rivière. Ils t’ont privé du droit de lui dire au revoir. (Je posai la tête sur son épaule.) Il est temps de réparer cela… Nous sommes là pour que tu dises au revoir à ton petit frère.

Le souffle de Flamme s’emballa et les traits de Cendre se tendirent.

— C’était aussi ton frère, Cendre, lui soufflai-je.

Il se mit à pleurer, toujours immobile.

— Tu ne le connaissais pas, mais Isaïah était aussi ton grand frère.

Je me raclai la gorge et regardai l’eau. Il y avait un petit pont de bois près de nous.

— Je ne te connaissais pas, Isaïah, commençai-je. (Les deux frères se raidirent.) J’aurais aimé te connaître. (Je souris, visualisant un bébé avec des cheveux et des yeux noirs comme les deux frères Cade qui me dépassaient de leur carrure solide.) J’imagine que tu serais devenu grand et fort comme Cendre et Flamme.

Je sentis une larme du jeune homme tomber sur le dos de ma main. Flamme restait immobile. J’espérais que mes mots soulageraient son âme brisée. Le courant de la rivière m’encouragea à continuer.

— Tu étais une bénédiction, comme tout bébé.

Flamme ravala un sanglot. Je ne désirais rien de plus que le tenir entre mes bras, mais je ne voulais pas lâcher Cendre.

— Tu étais aimé, petit. Tu étais tellement aimé par ta mère et ton frère… Joshua.

En entendant son nom, Flamme recula. Il voulut s’éloigner de la rivière mais je le maintins près de moi.

— Tu étais pur et bon. Tu méritais de vivre davantage que ce que tu as reçu.

La brise s’enroulait doucement dans mes cheveux. Je ne pus m’empêcher d’imaginer notre bébé entre les bras d’un jeune Flamme, appelant à l’aide à grands cris, son petit souffle limité alors que personne ne lui portait secours. Cette image me frappa et je compris la gravité du traumatisme de Flamme. Être témoin d’une telle tragédie, devoir y faire face alors que l’on ne comprenait déjà pas le monde, c’était sans doute le pire. Je voulais prendre Flamme dans mes bras et ne plus jamais le lâcher, pour m’assurer que plus personne dans ce monde malade ne pourrait s’en prendre à lui, pour m’assurer qu’il ne se sentirait plus jamais inférieur.

Je devais finir, aller jusqu’au bout.

— Mais Dieu t’a rappelé à lui, poursuivis-je. Ta maman avait besoin de te tenir entre ses bras.

Je sentis bouger notre enfant et mon visage se crispa de tristesse pour ce garçon qui n’avait pas vécu, qui n’avait pas pu connaître ses frères, qui n’avait pas pu profiter de leur amour fraternel.

— Dieu t’a enlevé à un homme mauvais qui t’aurait fait du mal.

Flamme haletait, luttant pour garder son calme. Je me tournai vers Cendre, les joues baignées de larmes. Il avait les yeux rouges à force de pleurer mais restait stoïque et fort. Les deux frères Cade tenaient bon. Ils ne pouvaient pas mesurer à quel point j’étais fière d’eux, et quel miracle ils accomplissaient.

— Il t’a sauvé d’un mal qu’il refusait de te voir endurer et t’a pris sous sa protection, entre les bras de ta mère aimante. (Je reniflai pour ravaler mes larmes.) Mais par ce choix, Isaïah, tu n’as pas pu dire au revoir au grand frère qui a toujours tenté de te protéger, qui t’a tenu, réconforté, aimé jusqu’à ton dernier souffle, quand tu es passé de ce monde cruel à un univers de paix, de lumière et d’amour. (Je pris le temps de retrouver ma voix.) Ton grand frère pense t’avoir fait du mal, et il se punit pour cela, chaque jour. Alors qu’il a fait de son mieux, en essayant de t’aimer pour qui tu étais, et en priant pour que tu ne le quittes jamais.

Du coin de l’œil, je vis Flamme baisser la tête. Je me tournai vers lui. Il avait fermé les yeux mais au coin de ses paupières, ses larmes coulaient tout de même. Cela me bouleversa. Je tournai contre son bras et portai nos mains nouées à mes lèvres pour embrasser la sienne.

— Aujourd’hui, nous sommes venus te dire adieu, Isaïah. Tu étais aimé et tu nous as manqué, chaque jour.

Le soleil commençait à se coucher, et ses rayons scintillaient sur le miroir de l’eau, projetant des éclats purs comme un diamant.

— Mes premières années ne furent pas heureuses, admis-je.

Flamme se figea. Je le regardai et attendis qu’il fasse de même.

— Comme toi, Isaïah, Joshua m’a sauvée. Il m’a arrachée à une vie d’esclavage et de douleur perpétuelle pour m’offrir une existence si heureuse que je peine encore à croire qu’elle est réelle. (Je m’assurai que nos regards se croisaient toujours.) Il m’aime avec pureté, profondeur et vérité, et il sait que je l’aime aussi fort. (Je serrai la main de Cendre.) Tout comme il aime tous ses frères. (Je souris, les lèvres tremblantes.) Flamme chérira aussi son enfant de cette façon. Il ne lui fera aucun mal, comme il ne t’a jamais fait souffrir. (Je fermai les yeux.) « Les âmes les plus pures ne seront peut-être pas dotées d’une longue vie », dis-je en me rappelant les écritures entendues dans l’Ordre. « Les vertueux périssent, mais nul ne le perçoit en son cœur, les dévots sont emportés, mais nul ne comprend que les justes sont enlevés à ce monde pour leur épargner le mal. Ceux qui suivent la voie de la vertu vont en paix, et trouvent le repos dans la mort. »

La brise douce nous enveloppa comme l’étreinte d’une mère.

— On t’a épargné une vie de souffrance, Isaïah. On t’a enlevé à un homme qui cherchait à te faire du mal. Par la mort, tu as reçu la protection… Tu as reçu la paix. Tu as quitté cette Terre porté entre les bras de la personne qui t’aime le plus au monde. (Ma voix retrouva de la force.) Je ne peux imaginer de plus beau départ. (Je pris une profonde inspiration en tentant de retenir mon souffle un instant.) Adieu, Isaïah Cade. Nous t’aimons. Tu resteras toujours dans nos cœurs. Veille sur nous depuis le paradis. Un jour, quand notre temps sera venu, nous te rejoindrons.

Je levai les mains de Cendre et Flamme vers mes yeux et pleurai. Je pleurai pour ce bébé innocent qui n’avait pas vécu. Je pleurai pour les frères près de moi qui peinaient à trouver la paix.

— Alors nous te reverrons, tous, et nous retrouverons ta maman et la maman de Cendre… Et nous pourrons tous nous aimer en paix.

Je vous en prie, me mis-je à prier en silence, les mains fermement nouées avec celles des Cade. Aidez-les à guérir. Aidez Flamme à se libérer du fardeau qui ruine toute joie de son âme. Permettez à Cendre de comprendre qu’il est aimé, que nous voulons de lui. Je vous en prie, apportez la paix à mes chers frères Cade. Qu’ils ressentent l’amour… Permettez-leur de se sentir enfin libres.

Chapitre 12

FLAMME

Je ne le supportais pas. Je ne le supportais pas, putain ! Maddie… Ma Maddie pleurait. Cendre pleurait aussi. Je sentais de l’eau sur mes joues. Est-ce que je pleurais aussi, merde ? J’avais la poitrine vide, des serres me déchiraient les tripes, pour me déchiqueter de l’intérieur. Les paroles de Maddie tournaient dans ma tête.

« On t’a épargné une vie de souffrance, Isaïah. On t’a enlevé à un homme qui cherchait à te faire du mal. Par la mort, tu as reçu la protection… Tu as reçu la paix. Tu as quitté cette Terre porté entre les bras de la personne qui t’aime le plus au monde. Mais par ce choix, Isaïah, tu n’as pas pu dire au revoir au grand frère qui a toujours tenté de te protéger, qui t’a tenu, réconforté, aimé jusqu’à ton dernier souffle, quand tu es passé de ce monde cruel à un univers de paix, de lumière et d’amour. Ton grand frère pense t’avoir fait du mal, et il se punit pour cela, chaque jour. Alors qu’il a fait de son mieux, en essayant de t’aimer pour qui tu étais, et en priant pour que tu ne le quittes jamais. »

Maddie avait dit que je ne lui avais pas fait de mal, que Dieu l’avait emporté parce que papa lui aurait fait du mal. Isaïah était parti pour retrouver maman, pour qu’elle puisse l’aimer, pour que papa ne puisse pas le maltraiter comme Cendre et moi. Je regardai mon frère. Il pleurait toujours. Il penchait la tête pour essayer de le cacher. Papa lui avait fait du mal aussi, il avait torturé Cendre, comme moi, comme il l’aurait fait à Isaïah plus tard. Mon cœur battait trop vite. Je retirai ma main de celle de Maddie.

— Flamme ?

Mes pieds m’ordonnaient de bouger, je devais bouger. Je fis les cent pas. Je regardai la rivière. Isaïah avait été là. J’appuyai les poings contre mes yeux. Isaïah pleurait avant de mourir. Ses pleurs me faisaient mal aux oreilles. Il n’arrêtait pas. Il n’avait pas arrêté parce qu’il souffrait. Les mots de Maddie me revinrent encore. « On t’a enlevé à un homme qui cherchait à te faire du mal. Par la mort, tu as reçu la protection… Tu as reçu la paix. »

Papa avait dit que j’avais tué Isaïah, que mes flammes l’avaient tué. Mes démons l’avaient enlevé à moi. Mais Maddie parlait différemment… Elle disait que Dieu l’avait emporté pour que papa ne puisse pas lui faire les mêmes choses qu’à moi. Papa nous avait abandonnés. Il nous avait enfermés tous les deux dans la cave. Nous avions faim, soif, mais il n’était pas revenu. Le souffle d’Isaïah avait changé, mais je ne pouvais pas le toucher. Je l’avais dit à Isaïah. « Je ne peux pas te toucher… Je vais te faire du mal… »

Je regardai mes mains. Je l’avais soulevé. Je l’avais pris dans mes bras comme le faisait maman. J’arrêtai de marcher pour observer mes paumes. Ma vision se troubla. Je voyais Isaïah dans mes bras. Il respirait mal. Il avait la peau rouge. Il avait chaud. Il avait un drôle de regard vitreux. Je me balançai d’avant en arrière comme maman le faisait…

— « Brille, brille, petite étoile. »

Quelqu’un hoqueta et je levai la tête.

Maddie me regardait. Elle pleurait toujours. J’avais toujours les mains levées. Je voyais toujours mon frère entre mes bras.

— « Dans la nuit qui se dévoile… », continuai-je à chanter.

J’avais mal à la gorge. Je pensais que je faisais du mal à Isaïah. Mais Maddie disait que c’était faux, que les flammes en moi n’étaient pas mauvaises. C’étaient des éclats de lumière. Elles étaient là pour me guider loin des ténèbres, loin de mon papa. Maddie avait dit que Dieu les avait mises là non pas parce que j’étais maudit, mais pour chasser le mal, papa et le pasteur Hugues et les serpents qu’ils posaient sur ma peau. Maddie avait dit que papa était un homme cruel et pervers.

— Il m’a fait du mal, dis-je à Isaïah.

— Bébé, souffla Maddie.

Je baissai les yeux sur le frère que je tenais toujours.

— Il m’a fait du mal. Il me faisait toujours du mal. Il me pénétrait. Il me faisait pleurer. Il m’apportait des serpents. Il me forçait à faire sortir les flammes.

Je regardai les cicatrices sur mes bras sous le petit corps d’Isaïah. Maddie disait que les flammes n’avaient plus besoin d’être évacuées, que je me sentirais mieux en les gardant en moi. Si je les gardais, elles pourraient effrayer le mal et le chasser. C’étaient des flammes du bien, pas du mal. Comme Moïse. Comme Moïse et le buisson ardent. Maman me racontait souvent cette histoire. Peut-être qu’elle aussi, elle savait ? Peut-être qu’elle savait que les flammes n’étaient pas mauvaises ?

Je me souvins de sa voix.

« Moïse s’aperçut que, même en feu, le buisson ne le brûlait pas. »

Sa voix dans ma tête me fit du bien. Elle me faisait toujours du bien. Je regardai Isaïah.

— Je croyais l’avoir tuée, avouai-je en me revoyant tenir sa main. Elle est morte. Je croyais que c’était moi qui nous l’avais enlevée.

Je sentis les flammes dans mon sang bouillonnant, sous ma peau. Je serrai les dents, mais je laissai brûler les flammes. Je les laissai faire. Je respirai et attendis que la douleur vienne. Maddie avait dit que je n’avais pas à les libérer.

« … même en feu, le buisson ne brûlait pas… »

Je hoquetai et tombai à genoux. Les flammes. Je les sentais. Elles parcouraient mes veines.

— Elles ne sont pas maudites. Les flammes sont bonnes.

Je regardai les veines de mes bras. Elles brûlaient mais ne faisaient pas mal. Je respirais mieux. Je n’avais pas mal. Les flammes chassaient le mal de papa. Dieu t’a emporté pour t’épargner la cruauté de papa.

« On t’a enlevé à un homme qui cherchait à te faire du mal. Par la mort, tu as reçu la protection… Tu as reçu la paix. »

Je me sentais faible, j’avais mal aux bras. Mes jambes flageolaient. Isaïah me regardait.

— Je suis désolé, dis-je d’une voix rauque.

Une larme tomba sur sa poitrine.

— Je suis désolé, répétai-je.

Isaïah commença à disparaître.

— Au revoir…, soufflai-je.

Ma poitrine était serrée. Je vis le visage de papa dans ma tête. Il m’avait fait du mal. Il avait fait du mal à Isaïah. Il avait fait du mal à Cendre… Il avait même fait du mal à Maddie.

— Au revoir, répétai-je alors qu’Isaïah s’évanouissait totalement.

Mon corps trembla. Je vibrais d’une putain de rage. Une colère noire emplissait mes muscles.

Je rejetai la tête en arrière et hurlai. Je gueulai et enfonçai les mains dans la terre. Papa avait fait ça. Cet enfoiré nous avait fait du mal à tous. Isaïah nous avait quittés parce que papa était mauvais. J’étais brisé parce que papa était mauvais. Cendre… Je tournai la tête sur le côté. Il me regardait. Lui aussi était brisé. Puis la rage s’envola sur un seul regard vers Maddie. Elle avait une main sur la bouche… et l’autre sur son ventre. Son bébé, notre bébé… comme Isaïah. Je regardai la rivière. On y avait mis Isaïah. Papa et le pasteur Hugues avaient mis ses cendres dans l’eau.

Je me levai et avançai jusqu’au bord. Isaïah était là, quelque part. Dieu avait reçu son âme mais son corps était dans l’eau.

— Isaïah, soufflai-je avant de m’avancer au bord de l’eau.

Je tombai à genoux. Je plongeai les mains dans la rivière puis dans la vase du fond.

— Au revoir, soufflai-je.

Je pris de l’eau entre mes mains et la renversai sur mon visage et mon crâne.

« Par la mort, tu as reçu la protection… Tu as reçu la paix. »

Isaïah ne serait plus jamais rouge brique sous la souffrance. Il était heureux, avec maman. Il ne pleurerait plus, il pourrait rire. Son souffle serait normal, et il serait avec maman. Elle aussi serait heureuse. Il n’y aurait plus de sang sur ses poignets. Je versai encore de l’eau sur ma tête et mes bras. Elle serait en paix, elle aussi. Isaïah et maman seraient en paix. Ils pourraient se reposer.

Soudain, je remarquai quelqu’un près de moi. Cendre tomba à genoux comme moi et regarda l’eau.

— Adieu, Isaïah, dit-il. (Il prit de l’eau et s’en arrosa comme moi.) Adieu, maman, souffla-t-il avec une expression différente.

Il enfonça les mains dans le lit de la rivière, agité de spasmes. Il pleurait. Je ne savais pas quoi faire. Je ne savais plus quoi faire ! Je cherchai Maddie du regard. Elle nous observait depuis la rive. Ruth avait passé le bras autour de ses épaules. Maddie aussi pleurait. Je fermai les yeux. Je levai mes bras et regardai mes veines.

« Et si ton père et l’Église s’étaient trompés ? Si ces flammes n’étaient pas une malédiction mais le signe de la bénédiction que Dieu t’avait accordée, des repères pour t’assurer que tu n’étais pas damné, mais béni ? » Maddie avait dit que les flammes n’étaient pas mauvaises. Maddie ne me mentait jamais. « Et si les flammes étaient là pour dissiper les ténèbres ? Et s’il ne fallait pas les éteindre mais les raviver ? »

Je sentais les flammes, mais elles ne me brûlaient pas. Cendre pleurait plus fort.

— Au revoir, maman, au revoir, Isaïah, s’étrangla-t-il.

Les flammes n’avaient pas fait de mal à Isaïah. Maddie avait toujours dit que mon contact ne l’avait pas tué. Alors elles ne pouvaient rien faire à Cendre. Elles chasseraient les ténèbres. Je déglutis et posai une main sur le dos de mon frère. Je voulais la retirer. Je voulais l’éloigner de lui. Mais je la laissai. Cendre se figea. Il me regarda. Il essuya ses larmes et se rassit. Je laissai ma main contre son dos. Je ne savais pas quand la retirer, alors je la laissai là.

— Je ne le pensais pas, dit Cendre. (Le courant de la rivière était lent et je regardai les rides en surface.) T’es pas du tout comme papa.

Je me figeai et un poids quitta ma poitrine, d’un coup. Cendre essuya encore ses yeux et se laissa aller contre ma main.

— Tu seras un putain de bon père, Flamme.

Mon cœur battait de plus en plus vite et les flammes couraient dans mes veines.

« … même en feu, le buisson ne brûlait pas… »

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit. Tu seras super comme papa.

Il rougit et je ne sentis plus son regard sur moi.

— T’as déjà été un bon père pour moi, Flamme. Depuis que tu m’as libéré de papa… tu… (Il renifla.) T’as davantage été un père qu’il ne l’a jamais été.

Je ne savais pas quoi répondre. Je ne savais pas quoi dire.

— Je suis juste foutu, reprit-il en se frappant la tête du poignet. Là-dedans, c’est le bordel.

Un sanglot s’échappa de sa gorge. Il se pencha sur le côté et sa tête se posa contre ma joue. Il enveloppa ma taille de ses bras et pleura contre ma poitrine. Je fermai les yeux. Je manquai de le repousser. Mais je vis Maddie sur la berge. Elle hocha la tête. Je ravalai la boule dans ma gorge et l’enlaçai à mon tour.

— Je suis désolé, Flamme, putain, je suis désolé.

Je respirai dans la chaleur des flammes, sans quitter Maddie des yeux. Je vis son ventre rond, notre bébé… notre bébé.

Je ne sais pas combien de temps Cendre pleura. Il finit par se redresser et s’essuyer les joues. Maddie m’avait dit la nuit précédente que Cendre craignait que je ne veuille pas de lui comme frère autant que j’aurais voulu d’Isaïah. Elle m’avait encouragé à lui dire que ce n’était pas vrai.

— Je veux de toi comme frère, dis-je.

Il me regarda et je baissai les yeux vers l’eau en passant les doigts dans le courant.

— Je n’aimais pas Isaïah plus que toi. Je veux aussi que tu sois mon frère.

Il soupira.

— Moi aussi, je suis content que tu sois mon frère, finit-il par répondre.

Je respirais mieux. Je respirais enfin. Maddie s’approcha. Elle portait une robe violette. Je devinai son ventre sous le tissu qui soulignait l’arrondi. Je n’avais pas encore fait attention à ce qu’elle portait. Ses longs cheveux noirs étaient détachés dans le dos. Elle avait les joues et les yeux rouges à force de pleurer.

— Flamme, souffla-t-elle en s’avançant vers moi.

Elle tendit une main. Je la pris et l’attirai contre ma poitrine. Elle émit un son qui ressemblait à un sanglot. Je baissai aussitôt les yeux. Je ne comprenais pas ce que cela voulait dire, si elle avait mal.

— Cela faisait si longtemps que tu ne m’avais pas tenue ainsi, soupira-t-elle, les bras autour de moi, pour me serrer.

Je repensais à elle, à l’hôpital, à elle, inconsciente dans l’incendie. Je fermai les yeux en tentant de chasser ces images de ma tête.

— Flamme ?

Sa voix me ramena au présent. Elle me ramenait toujours à la réalité. J’ouvris les yeux et regardai ma femme. Elle sourit et j’eus le souffle coupé.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

— je t’aime aussi.

Je baissai les yeux sur son ventre. Notre bébé, notre bébé était là. Comme Isaïah, Maddie voudrait que je porte notre enfant, comme je l’avais fait avec Isaïah. « Tu ne lui as pas fait de mal », répéta sa voix dans ma tête.

Je ne lui ai pas fait de mal. Je ne lui ai pas fait de mal.

— Cendre, appela Maddie. (Elle lâcha ma taille pour le serrer contre elle, un geste qu’il lui rendit.) Je suis si heureuse que tu sois venu.

— Moi aussi, admit-il en croisant mon regard.

Je me tournai et vis AK et Vik approcher.

— Tout va bien, frangin ? demanda AK.

Je hochai la tête.

— Merde ! s’exclama Viking avant d’émettre un sifflement bas. T’es de retour ? On a retrouvé notre Flamme ?

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, dis-je, perplexe.

Viking sourit et se frotta les mains.

— Ouais, le voilà ! Putain, c’est bien lui !

Je ne comprenais toujours pas ce que racontait Viking, mais c’était souvent le cas. Maddie me prit la main.

— Un putain de phœnix qui renaît de ses cendres, commenta Vik en hochant la tête.

Il regarda la mère de Rider. Je ne savais pas pourquoi elle était là. Je ne me souvenais pas d’elle pendant le voyage.

— Vous avez vu, Ruth ? Je peux être un foutu poète, quand je m’y mets !

— Ouais, le putain d’héritier de Wordsworth, grommela AK.

— C’est qui ? demanda Vik.

AK l’attrapa par le bras et le tira vers le van. Je me sentais fatigué en les suivant. Cendre marchait derrière nous. Maddie monta dans le camion, imitée par Ruth et Cendre. Je me tournai une dernière fois vers la rivière.

— Repose en paix, Isaïah, soufflai-je avant de monter à mon tour.

J’attirai Maddie près de moi et lui passai les bras autour des épaules. J’avais besoin de la sentir proche. J’avais besoin d’elle plus que jamais. Je contemplai son visage alors que nous prenions la route. Merde, qu’est-ce qu’elle était belle !

— Tout va bien, bébé ?

Je voulais lui dire quelque chose, mais je ne savais pas comment formuler les choses, comment sortir les idées de mon crâne. Je hochai la tête et respirai son parfum. Elle se pencha aussi près que possible. Son ventre touchait presque le mien. Je serrai les poings. Je voulais le toucher. Je voulais poser la main là où grandissait notre bébé… mais je ne pouvais pas, pas encore.

Nous roulions depuis un moment quand Cendre cria soudain :

— AK, arrête !

Le frangin se rangea rapidement sur le bas-côté. Cendre regardait par la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe, gamin ? Tout va bien ?

Cendre ouvrit précipitamment la porte.

— Flamme, appela-t-il.

Il regardait une maison. Je ne savais pas à qui elle était. Puis je vis les arbres. Je vis la route. Ma poitrine se fendit en deux.

— On a construit une nouvelle maison sur la nôtre.

C’était bien l’emplacement de notre ancienne maison. Mon sang se glaça en pensant à la cave.

Cette nouvelle maison n’était pas comme la nôtre. Elle était blanche. Il y avait un porche. C’était joli, pas comme le taudis où on avait vécu. Soudain, la porte s’ouvrit et deux enfants sortirent en courant. Je retins mon souffle en les voyant se précipiter dans la cour. Ils riaient. Ces enfants riaient. Je ne pouvais pas détourner le regard. Personne n’avait jamais ri dans notre maison… à part mon papa. La fillette se précipita vers une balançoire improvisée avec un pneu accroché à une branche basse. Cendre ravala un souffle.

— C’est là que j’ai trouvé ma maman, dit-il en désignant l’arbre où pendait le jeu.

— Cendre, souffla Maddie en passant un bras autour de ses épaules.

— C’est là qu’elle est morte, Madds. C’est là qu’elle s’est pendue… Là où je l’ai trouvée, morte. (Il baissa la tête et passa une main sur son visage.)

— Là où cette gamine rit aux éclats, c’est là que ma maman est morte.

La porte de la maison s’ouvrit une nouvelle fois et une femme aux cheveux blonds courts sortit. Elle se précipita vers les enfants, qui se remirent à courir en riant. Je ne comprenais pas ce que je voyais.

— Pourquoi ils rient alors qu’elle les poursuit ? demandai-je à Maddie.

Elle observa la maison.

— Parce qu’ils sont heureux. C’est ainsi que doit être une famille. Heureuse. Libre. Ils jouent.

Je ne comprenais pas comment des gens pouvaient se comporter ainsi. Je n’avais rien connu de tel. Je les regardais toujours en me demandant s’ils avaient conservé la cave de papa, si leur maman les enfermait dans leurs chambres, sans vêtements ni lit.

— Vois comme elle les aime, Flamme. Vois comme elle aime ses enfants, m’encouragea Maddie en posant la tête sur mon épaule.

Je l’attirai contre moi. J’avais une drôle de sensation dans le ventre en les regardant. J’avais chaud dans la poitrine. Je ne savais pas si c’était les flammes ou pas. Ça ressemblait à autre chose.

— Ce sera comme cela, pour nous.

Je regardai Maddie, son ventre, sur lequel elle passa la main.

— Quand nous aurons notre enfant, nous serons heureux. Nous aimerons notre enfant et le garderons en sécurité.

— Vraiment ? dis-je d’une voix rauque.

— Vraiment, affirma Maddie avec un sourire qui fit bondir mon cœur.

— C’est bien, renchérit Cendre. C’est bien qu’ils aient construit sur nos terres. C’est bien que cette belle famille vive là, maintenant. (Il hocha la tête.) C’est bien d’avoir brûlé notre maison, Flamme. Papa est mort, c’est du passé, et il crame en enfer avec le pasteur Hugues. (Cendre se rassit sur son siège en regardant devant lui.) Partons, je ne veux plus jamais refoutre les pieds dans ce coin.

Il ferma la porte sur la maison. Je me rassis, Maddie près de moi.

— Tout va bien ?

Je hochai la tête mais je pensais toujours à la maison blanche, aux enfants qui riaient, à la maman qui jouait avec eux. Maddie hoqueta puis sourit.

— Notre bébé s’agite. Notre bébé bouge.

Ses yeux verts brillaient. Elle était parfaite.

— Je ne m’habituerai jamais à cette sensation ! (Elle éclata d’un rire tellement bon à entendre.) C’est comme un million de bénédictions. Sentir notre enfant bouger et donner des coups de pied… C’est un pur bonheur.

Elle posa la tête sur mon épaule, la main toujours sur son ventre. Je ne quittai pas l’arrondi des yeux. Je regardai sa main pendant des heures, jusqu’à notre arrêt au motel. Même pendant le repas au restaurant, mes yeux revenaient sans cesse à son ventre. Dedans, il y avait notre bébé. Notre bébé, dont Maddie disait que je ne lui ferais pas de mal.

Une fois dans la chambre, je pris une douche. Quand je sortis, Maddie se tenait près du lit.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-elle.

Je ne répondis pas. Mon sang galopait dans mes veines, les flammes étaient là. Mais je les laissai brûler. Elles ne pouvaient pas me faire de mal. Maddie l’avait dit.

— Flamme ?

J’avançai vers elle. L’eau de mes cheveux me tombait dans les yeux. Maddie posa une main sur ma joue et je me penchai pour l’embrasser. Nos lèvres se touchèrent. Tu ne lui feras pas de mal, me dis-je. Je reculai et fis glisser les bretelles de sa robe sur ses épaules. Elle hoqueta.

— Flamme, souffla-t-elle.

La robe lui tomba à la taille et je fis aussi glisser les bretelles de son soutien-gorge. Elle le détacha et je soupirai en la contemplant. Je saisis la robe et la fis descendre sur ses jambes. Je m’agenouillai. Je jetai la robe à l’écart et levai les yeux vers Maddie. Elle me souriait. Ce sourire… Je retirai sa culotte et posai les mains sur ses hanches. Elle retint son souffle. Je regardai son ventre. Avant, je n’arrivais pas à le faire.

— Flamme, tu n’es pas obligé…, commença-t-elle.

Mon cœur s’emballa quand je posai les mains sur l’arrondi. En moi, les flammes étaient de plus en plus hautes, mais je les ignorai et posai les paumes bien à plat… et je ne les retirai pas. Maddie émit un son doux. Je croisai son regard. Elle pleurait. Elle pleurait… Je retirai aussitôt les mains. Je lui avais fait mal. Elle n’allait pas bien. Merde, je lui avais fait mal.

— Non, dit-elle, la voix tendue par les pleurs. Non, bébé, je n’ai pas mal. (Elle prit mes mains et les replaça sur son ventre.) C’est agréable. (Ses larmes coulaient.) C’est parfait. Toi, qui tiens notre enfant… c’est parfait.

— Je ne te fais pas de mal ?

Elle secoua la tête puis hoqueta. Je sentis quelque chose bouger sous mes paumes. Je voulus m’écarter, mais Maddie me maintint contre sa peau.

— Notre bébé a bougé, expliqua-t-elle en riant. Flamme, notre bébé s’est réveillé pour dire bonjour à son papa. (Elle renifla pour ravaler ses larmes.) Notre bébé attend cela depuis longtemps, Flamme. Mais cela valait la peine de patienter. Cela en vaut toujours la peine avec toi.

Mes yeux brûlaient et ma gorge me faisait mal. C’étaient des sensations étranges. Je laissai les mains sur le ventre de Maddie. Le bébé bougeait toujours. Je ne voulais pas qu’il arrête. Puis le mouvement s’interrompit et les flammes s’élevèrent.

— Tout va bien, me rassura Maddie avant que je puisse parler. Bébé Cade s’est juste rendormi.

Je la regardai dans les yeux.

— Mais le bébé va bien ?

— Oui, mon amour, je te le promets.

Les flammes s’apaisèrent. Je passai une main sur le ventre de Maddie puis me penchai vers elle et embrassai sa peau douce. Elle commença à pleurer. Je me levai et lui pris le visage entre les mains.

— Pourquoi tu pleures ? Tu es triste ?

— Non, dit-elle en me tenant les poignets. Mais je suis si fière de toi. Je suis bénie de t’avoir pour mari. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Tu es un combattant. Tu es mon cœur.

— Je me bats pour toi, dis-je en embrassant ses lèvres avant de glisser la main vers son ventre. Je veux aussi me battre pour notre bébé.

— Fais-moi l’amour, murmura-t-elle en dénouant la serviette à ma taille.

Elle me guida vers le lit et s’allongea avec moi. Je me postai au-dessus de ma femme et l’embrassai. Les flammes se ravivèrent et je les laissai faire. Maddie avait déjà dit que si je brûlais, nous brûlerions tous les deux. Pourtant, les flammes ne semblaient pas la toucher. Je l’embrassai sur les lèvres, dans le cou, sur les seins. Elle glissa les doigts dans mes cheveux. Je lui embrassai le ventre, j’embrassai notre enfant endormi. Puis je remontai sur le lit et lui dis :

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, bébé.

Elle m’attira sur elle et je la pénétrai. Mon cou se tendit alors qu’elle gémissait, les bras noués contre mon dos. Elle m’attira plus près. Je grognai en me glissant en elle. J’embrassai ma femme. Je l’embrassai encore et commençai à aller et venir en elle. Nos regards plongèrent l’un dans l’autre. Elle était mon tout. Je ne pouvais pas vivre sans elle. Elle me sauvait, elle me sauvait toujours, elle me libérait du mal et des ténèbres. Elle me libérait de la solitude.

— Flamme, murmura-t-elle.

Les joues rouges, elle respirait plus fort. J’accélérai. Les flammes étaient de plus en plus chaudes dans mes veines. Mon sang coulait plus vite. Je sentis l’incendie s’allumer sans quitter Maddie des yeux.

— Le feu, soufflai-je, paniqué.

— Il ne te brûlera pas, affirma-t-elle. Tu ne nous feras aucun mal. Ce n’est pas mauvais, tu n’es pas maudit. Tu n’es que bonté et lumière. (Elle sourit.) Et tu es à moi.

— « À moi », répétai-je en accentuant le rythme, les jambes en feu. Tu es mienne.

Elle entrouvrit les lèvres et gémit avec force :

— Flamme !

Je jouis. Je nichai la tête au creux de son cou et jouis. Les mains sur mon dos, ses doigts me caressaient de haut en bas, de bas en haut. Je levai la tête et elle me sourit.

— Tout va bien ?

Je pensai à la rivière, à Isaïah.

— Tu crois vraiment que Dieu l’a sauvé ? Qu’il est au paradis ?

— Oui, dit-elle.

Je roulai sur le côté.

Maddie partageait mon oreiller. Je gardai les mains sur sa taille.

— « Il y a un moment pour tout, et un temps pour chaque chose sous le ciel : un temps pour donner la vie, et un temps pour mourir ; un temps pour planter, et un temps pour arracher. Un temps pour tuer, et un temps pour guérir ; un temps pour détruire et un temps pour construire. Un temps pour pleurer, et un temps pour rire ; un temps pour gémir, et un temps pour danser. »

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, une boule dans la gorge.

— L’Ecclésiaste, chapitre trois : versets un à quatre.

Elle m’embrassa sur la bouche et passa un doigt sur mes sourcils.

— Il est temps pour toi de guérir, Flamme. Il est temps que tu ries, plus de deuil. Pense à Isaïah avec amour dans ton cœur, et avec bonheur dans ton âme. Il est en sécurité, loin des ténèbres. (Elle suivit du doigt les tatouages sur ma poitrine et je feulai sous sa caresse.) Il est dans la lumière, Flamme. Il est temps pour toi de sortir des ténèbres.

— Je ne sais pas ce qui me rend heureux… à part toi.

Je posai les yeux sur son ventre. Je voulais être heureux pour notre enfant, mais j’avais aussi peur, peur de ne pas être à la hauteur.

— Et si je suis un mauvais papa ? coassai-je, les os glacés d’inquiétude. Et si je suis comme le mien, mais que je ne le sais pas encore ? Si je fais du mal à notre bébé ?

— Impossible, répondit-elle.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que je te connais. Je connais ton cœur et les fondements de ton âme. (Maddie m’embrassa la joue.) Tu aimes plus fort que quiconque, reprit-elle en embrassant l’autre joue. Tu me protèges comme nul autre. (Elle m’embrassa le front.) Tu ferais tout pour moi. (Elle m’embrassa les lèvres.) Tu feras de même pour notre enfant, et même plus.

Elle prit ma main et la posa sur son ventre.

— Je remercie Dieu chaque jour que tu sois le père de cet enfant. Il sera le plus heureux du monde. Notre bébé grandira sans connaître les horreurs qu’on nous a imposées.

— Comme les enfants de la maison blanche ?

— Comme les enfants de la maison blanche.

— Ils riaient.

Maddie acquiesça.

— Et notre enfant aussi rira.

— J’aime t’entendre rire. Je veux que notre bébé rie comme toi.

Je ne me souvenais pas d’avoir déjà ri.

— Nous allons y arriver, Flamme. Nos âmes sont peut-être abîmées, mais nous guérissons. Un jour, il ne restera que quelques cicatrices discrètes.

— Je ne crois pas en grand-chose, avouai-je. (Je fermai les yeux, fatigué.) Mais je crois en toi, Maddie. J’ai toujours cru en toi.

Je m’endormis en posant une main protectrice sur notre enfant, la tête de Maddie contre la mienne. Les flammes étaient dans mon sang, mais elles ne brûlaient pas. Isaïah était au paradis avec maman… et maintenant, je pouvais dormir.

Chapitre 13

MADDIE

Plusieurs mois plus tard…

— Viens me voir, bébé, appelai-je.

Charon se précipita vers ma chaise. Je battis des mains et il gloussa. Il portait une grenouillère noire ornée du symbole des Hangmen. Ses cheveux étaient du même noir de jais que ceux de Mae. Il avait les yeux d’un bleu de glace. Il était très beau. Talitha et Azrael s’amusaient sur le sol et rampaient parfois quand le cœur leur en disait. Ils étaient tous les deux blonds aux yeux bleus, comme Lila et Ky.

— Où sont mes munchkins ? ! s’exclama Sia en entrant chez Mae. Oooh ! ajouta-t-elle en voyant Azrael qui sourit, bava et rampa vers elle. (Elle le souleva et lui embrassa la joue.) Comment va mon petit bourreau des cœurs ?

Elle l’embrassa encore et il rit. Je ne pus retenir un sourire.

— Le voilà ! Le voilà ! chantonna-t-elle avant de reposer l’enfant et de saisir Talitha.

Elle fit la bise à Lila.

— Oh, merde, mais comment fais-tu pour avoir une ligne pareille après avoir eu des jumeaux ? !

Elle leva les yeux au ciel d’un air excessif avant de regarder Mae.

— Et toi ! Où sont tes cernes et ton air hagard ?

— Bonjour, Sia, salua Mae, qui se leva pour lui servir à boire.

Sia s’installa à côté de Beauty et Letti. Adelita était de l’autre côté de Beauty, puis Phebe et Sapphira. Bella était près de moi.

— Comment tu te sens, Madds ? demanda Beauty.

— Vraiment énorme ! dis-je en posant les mains sur mon ventre épanoui.

J’étais à trois jours passés du terme. J’attendais impatiemment de faire enfin la connaissance de notre bébé. J’étais sur des charbons ardents.

— Sœur Ruth a fini de préparer ta maison ? demanda Mae.

— Oui, et dès que le travail commencera, elle viendra nous trouver. Elle tiendra l’hôpital informé, au cas où nous aurions besoin de leur assistance.

— Merde, poulette ! Tu es plus courageuse que moi ! Accoucher à la maison ! Moi, ce serait plus : « Faites péter les calmants ! »

Lila leva les sourcils.

— Tu as quelque chose à nous dire, Sia ?

— Putain, non ! Je ne suis vraiment pas prête à avoir des gamins maintenant ! (Elle sourit et fit un clin d’œil.) Mais ça ne m’empêche pas de m’entraîner avec mes hommes !

— Tu as déjà choisi des prénoms, Maddie ? demanda Adelita.

— Oui.

— Mais tu ne veux pas nous dire ? ajouta Beauty en prenant Charon dans ses bras pour lui chatouiller le ventre.

Je ris alors qu’elle faisait semblant de me lancer un regard terrible.

— Non, confirmai-je en caressant mon ventre. Vous le saurez bien assez tôt.

— Tata Maddie aime bien se moquer de nous ! commenta Beauty en chatouillant l’enfant. Oui, elle est taquine !

Je souris devant la joie de mon neveu. Elle était contagieuse. Il était aimé si fort ! Tout le monde le gâtait au club. Il courut dans la pièce vers Mae et tendit les bras vers elle. Elle l’enleva entre ses bras et le blottit contre elle. Mon cœur se serra à cette vue. Moi aussi, j’aurais cette intimité. Je n’aurais jamais cru avoir des enfants.

Je n’aurais jamais espéré avoir une vie où l’on me permettrait de les garder. Si une Maudite était tombée enceinte dans l’Ordre, l’enfant aurait été enlevé à la mère et envoyé ailleurs, où elle ne l’aurait jamais revu, comme Rider et Juda avaient été arrachés à Ruth, comme Sapphira avait été enlevée à Phebe, comme nous avions toutes été prises à nos mères.

— Nous avons beaucoup de chance, dis-je doucement.

Le silence se fit. Bella me prit la main. Les larmes me montèrent aux yeux et je les essuyai rapidement. Je croisai le regard de Mae, Lila, Bella et Phebe.

— Si nous étions restées dans l’Ordre, nous n’aurions jamais connu un tel amour.

Phebe se raidit et je la regardai.

— Ou nous aurions pleuré à jamais l’enfant arraché à notre étreinte.

Sapphira se pencha près d’elle et posa la tête contre son bras. J’adorais cette petite. Elle était silencieuse, trop timide. Elle était à peine allée en cours avant de se décider à arrêter.

Ces derniers mois, elle n’avait presque pas quitté la maison. Phebe craignait qu’elle ait régressé. Sapphira ne parlait jamais. Sa mère avait peur que sa brève expérience du dehors n’ait été au-delà de ses forces. Au lieu de l’aider à progresser, cela l’avait poussée à se renfermer sur elle-même. Elle n’avait pas d’autres amis que Zane et Grace. Ses rares contacts avec Cendre avaient cessé. Le garçon avait commencé à travailler avec Tank et Bull au magasin de motos. Il allait mieux et j’étais fière de lui. Pendant un temps, j’avais craint qu’il soit pris dans une spirale de problèmes dont il ne reviendrait pas.

Mae câlina Charon, Lila tenait Talitha et Sia portait Azrael.

— Je ne le supporterais pas, dit Mae en embrassant les cheveux noirs de son enfant. L’amour que je ressens pour lui… est sans pareil. Me l’enlever reviendrait à m’arracher le cœur pour ne laisser qu’un trou béant.

— Je serais incapable de vivre, commença Lila avant de s’interrompre.

Son regard embué se posa sur Phebe, sa sœur de sang.

Celle-ci serra Sapphira plus fort.

— C’est… (Elle posa la joue contre la tête de la jeune fille.) J’étais comme privée d’âme. Quand on me l’a enlevée, je suis restée ainsi, jusqu’à ce que je la retrouve.

Elle souleva doucement son beau visage vers elle. La jeune fille avait les joues humides et le regard hanté, comme toujours. Nous avions toutes souffert des atrocités entre les mains de l’Ordre et de ses disciples, selon les principes du prophète David. Mais je craignais que Sapphira ait souffert plus que nous toutes. Je ne connaissais que la partie visible de l’iceberg concernant les horreurs qu’elle avait vécues. En pensant à sa jeune vie à fendre le cœur, je me demandais comment elle pourrait encore faire confiance à quiconque. Mon bébé bougea et une compassion désespérée me submergea. Pourrait-elle un jour tomber amoureuse ? Pourrait-elle un jour avoir un enfant ? Sans Flamme, cela ne me serait pas arrivé. Je priai pour qu’elle trouve quelqu’un qui la mène hors des ténèbres, vers la lumière. Quelqu’un digne de sa nature douce et de son cœur fragile. Quelqu’un qui saurait l’adorer et la préserver des fantômes de son passé.

— Nous connaîtrons ce bonheur, à présent, reprit Phebe en embrassant sa fille sur la joue.

Sapphira lui adressa un sourire aimant qui me toucha. J’étais très émotive dernièrement et quand il s’agissait de Sapphira, mon cœur était toujours à vif. Elle me rappelait celle que j’étais avant de rencontrer Flamme. Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour la rendre heureuse.

— Phebe ? demanda Lila prudemment. Es-tu enceinte ?

Je retins mon souffle.

— Non, dit-elle.

Mais elle rougit.

Elle chercha dans sa poche et glissa un anneau à son doigt.

— Mais je suis fiancée. (Elle baissa les yeux.) AK m’a demandé de l’épouser… (Son sourire irradiait de joie.) Et je lui ai dit oui.

— Oh, yes ! s’exclama Beauty en sautant de sa chaise pour courir prendre Phebe entre ses bras.

Chacune se leva pour aller la féliciter.

— OK, vous aviez pensé faire ça quand ? reprit Beauty avec enthousiasme. Parce que c’est moi qui organise tout ! (Elle battit des mains.) Le nouveau QG est presque fini, ce sera parfait !

La porte s’ouvrit sur Styx et je ris en le voyant ouvrir de grands yeux un peu effrayés sur le spectacle que nous devions offrir.

— Prés’ ! Il va y avoir un putain de mariage ! Prépare-toi à m’avoir dans les pattes plus souvent que d’habitude ! s’exclama Beauty.

Il répondit par un hochement de tête.

— Papa ! s’exclama Charon en se tortillant entre les bras de Mae pour aller à la rencontre de Styx.

Il souriait rarement, mais en levant son enfant entre ses bras, les bras potelés autour du cou, il ne cacha pas sa joie. Mae les rejoignit. Styx posa la main derrière sa tête et l’attira contre ses lèvres. Sa façon de croiser le regard de Mae prouvait, sans un mot, combien il l’aimait, combien il les aimait tous les deux.

Je ne pouvais pas détourner les yeux, le ventre serré par l’excitation. En pensée, je voyais Flamme en parfait papa poule. Mais je ne pouvais toujours pas être sûre de sa réaction quand notre bébé serait enfin là. Je fermai les yeux et repensai à ses baisers sur mon ventre. Il le faisait tous les jours, comme un acte d’adoration envers notre bébé qui n’était même pas né. Il dormait, une main sur l’arrondi, l’autre bras passé autour de moi. Mais je voyais toujours des lueurs de peur dans son regard. Parfois, je me réveillais et le voyais faire les cent pas près du lit en examinant les cicatrices de ses bras et en passant le doigt sur ses veines.

— Maddie ? (J’ouvris les yeux et vis Bella près de moi.) Tu vas bien ?

Je hochai la tête et regardai Styx et Charon dans la cuisine. Il chuchotait quelque chose à l’oreille de l’enfant et je sentis une boule me monter dans la gorge.

— Styx parle à Charon, dis-je à Bella.

Nos sœurs étaient réunies autour de Phebe. Elle était rayonnante. Elle méritait d’être heureuse. Je regardai de nouveau Styx qui buvait une bière en poussant son fils vers le porche. Il ne cessait de lui parler. Styx, le Muet des Hangmen, parlait à son enfant.

— Beaucoup d’hommes changent quand ils deviennent pères, commenta Bella.

Je m’assis et elle s’installa près de moi.

— J’ai assisté Ruth lors de nombreux accouchements, dit-elle, le regard perdu dans ses souvenirs. Lorsqu’ils voient leur enfant, quelque chose change en eux. C’est comme un instinct ancestral d’amour et de protection qui s’éveille pour ce petit bébé. (Elle sourit.) C’est une révélation très belle et puissante à voir.

Je baissai les yeux sur mes mains et vis que je me tordais les doigts. Bella avait dû le remarquer.

— Flamme va mieux ?

Le visage de mon mari apparut dans mon esprit. Oui, il allait mieux. Mieux que quelques mois auparavant. Mais parfois, je le voyais chanceler. Quelques jours ici et là, une semaine plus difficile… Il y avait des moments où il pensait que les flammes étaient trop lourdes à supporter. Certaines nuits, il s’asseyait près du lit et regardait mon ventre, au cas où il y aurait un problème avec le bébé. C’étaient des nuits où la voix de son papa arrivait à le convaincre à nouveau qu’il était maudit. Des nuits où il rêvait qu’Isaïah revenait lui reprocher sa mort. C’étaient les pires manifestations. Quand il craquait, Flamme tombait à genoux et m’avouait qu’il avait peur de tuer notre bébé.

— J’ai parlé à Rider, avouai-je. Il m’a dit que Flamme ne serait peut-être jamais libéré du traumatisme de son passé. Il risque la rechute n’importe quand. Mais dans ce cas, il se relèverait ensuite, comme il l’a fait tant de fois auparavant. (Je me tournai vers Bella et lui pris la main.) Je veux qu’il aime notre bébé, soufflai-je.

C’était ma plus grande peur. Je n’avais pas osé en parler à d’autres, mais j’y pensais souvent.

— Je veux qu’en voyant notre bébé, il soit frappé par la certitude d’être son père. (Bella passa une main dans mon dos.) Et s’il ne le ressent pas, Bella ? Que ferons-nous ?

— Il le sentira, m’assura-t-elle. Il lui faudra peut-être du temps pour s’adapter. Cela ne sera peut-être pas instantané. Mais il l’aimera autant qu’il t’aime, toi. Maddie, il t’aime tellement… (Elle marqua une pause.) Garde la foi, ma sœur. Il trouvera la voie.

Je hochai la tête. Je bâillai, déjà fatiguée. J’avais eu mal au dos toute la journée, et des contractions m’avaient traversé le ventre. J’étais mal à l’aise et plus que prête à découvrir enfin notre enfant.

— Tu peux m’aider à me lever ? demandai-je à Bella.

Elle me prit par la main et me tira. Je redressai mon dos et me dirigeai vers Phebe et l’attroupement joyeux quand une douleur intense me traversa le ventre. Je me pliai en avant en grimaçant sous la douleur.

— Maddie ? appela Bella, inquiète.

Je la regardai en sentant un liquide humidifier l’intérieur de mes cuisses. Mon cœur s’emballa.

— Tu perds les eaux ! s’exclama-t-elle.

Mae et Lila accoururent et la nervosité me gagna soudain.

— Maddie, me dit Mae en me guidant vers la porte, il faut te ramener chez toi.

Lila prit mon autre main et Bella se posta à côté de nous.

— J’appelle Ruth, indiqua-t-elle en sortant son téléphone portable.

Mes deux sœurs me tinrent jusqu’au porche.

— Respire, m’encouragea Mae en écartant les cheveux tombés devant mon visage. Tu peux le faire, ma sœur.

Elle m’embrassa sur la joue et je croisai son regard bleu doux, la même nuance que Bella et Charon.

— Tu vas faire la connaissance de ton fils ou de ta fille très bientôt.

À ces mots, mon cœur se gonfla et toute peur me quitta.

— Mon fils ou ma fille, soufflai-je en fermant les yeux.

Mon fils ou ma fille… J’allais être mère.

Le moteur d’un camion ronfla et il s’arrêta devant la maison de Mae. Cendre bondit du véhicule.

— Maddie ! s’écria-t-il en approchant. Tu vas bien ?

Il baissa ses yeux noirs sur mon ventre.

— Le bébé arrive, dis-je simplement.

Je souris, mais une nouvelle douleur me saisit le bas du dos. Je retins mon souffle et fermai les yeux en attendant qu’elle passe.

— Merde, Maddie, dit-il nerveusement en se passant les mains dans les cheveux.

Il avait retrouvé son grade de prospect après notre retour de Virginie et j’étais fière de lui. Il faisait des progrès. Il avait commencé à guérir de la mort de Slash. Il s’était excusé auprès de Styx pour son attitude et avait débuté un apprentissage avec Tank et Bull. Il s’épanouissait. C’était tout ce que je souhaitais pour lui.

— Il faut la monter dans le van, Cendre, ordonna Bella en ouvrant la portière passager.

Je m’installai et retins mon souffle quand une nouvelle douleur me traversa.

— Respire, Maddie.

Bella soufflait avec moi. J’imitai son souffle et elle hocha la tête.

— Tu dois respirer. N’oublie pas ce que Ruth t’a appris.

Cendre s’installa derrière le volant et Bella près de moi.

— Nous vous suivons, déclara Mae en m’embrassant le dos de la main. Nous serons bientôt près de toi, Maddie.

Ses yeux s’emplirent de larmes et je sentis monter les miennes.

— Tu seras bientôt mère, dit-elle en prenant ma joue dans sa main, m’incitant à me pencher contre sa paume rassurante. Ma petite sœur…

— Mae…, soufflai-je en retour.

Elle s’écarta et Bella ferma la portière puis me prit la main.

— Tu es prête ? Cendre, allons-y.

Nous empruntâmes la route de gravier vers ma maison.

— Flamme ? demandai-je alors qu’une nouvelle contraction s’annonçait.

Je serrai la main de Bella et soufflai à son conseil.

— Il est de sortie, mais j’ai prévenu AK dès que Bella m’a averti. Il ne lui dira rien tant qu’ils ne seront pas rentrés de mission.

Il croisa mon regard et je hochai la tête pour montrer que je comprenais. Flamme risquait de paniquer. Il conduirait sans prudence pour rentrer. Il fallait qu’il reste en sécurité. Nous avions tous besoin qu’il revienne sain et sauf.

— Ils sont sur le chemin du retour, il devrait arriver d’ici une heure.

— Reste avec moi, demandai-je à Bella en paniquant soudain à l’idée que Flamme soit encore loin.

— Tu sais bien que je resterai jusqu’à leur arrivée. Ensuite, j’aiderai Ruth. Mae et Lila vont également venir nous aider.

Bella retira des cheveux de mon front. Il faisait chaud dans l’habitacle et ils collaient à ma peau.

— Comme elles l’ont toujours fait, rappela-t-elle. (Je fermai les yeux en me souvenant de la communauté des Maudites.) Toujours là les unes pour les autres.

Je hochai la tête. Cela avait toujours été nous toutes, Jézabel, Salomé, Dalila et Madeleine, les filles maudites d’Ève. La main de Bella qui serrait la mienne était aussi familière que mon ombre.

Combien de fois étais-je rentrée dans nos quartiers, ensanglantée et marquée de coups, incapable de marcher après avoir été prise si violemment par le frère Moïse ? Alors, Bella me prenait la main et me permettait de me reposer après ces horreurs. Mae nettoyait mon corps avec un linge humide, me purifiant du contact du frère. Lila me chantonnait doucement à l’oreille et murmurait des prières pour raviver ma force et appeler le salut, pour tenter de reconstruire mon esprit brisé.

— Même prisonnières, nous avions de la chance, dis-je. (Je regardai ma sœur et lus la tristesse sur son beau visage.) Nous vivions l’enfer, mais nous étions ensemble. Nous sommes toujours ensemble.

Elle posa la tête contre la mienne.

— Toujours, Maddie. Nos enfants, présents et futurs, grandiront avec ce même amour les uns pour les autres. Il n’y aura plus de souffrance.

— Plus de souffrance, répétai-je alors que le camion s’arrêtait.

Cendre ouvrit la porte du van. Sœur Ruth se gara derrière nous, conduite par mon père. Bella m’aida à descendre.

— Tu es prête ? demanda sœur Ruth avec un large sourire.

— Oui.

Mon père prit mon autre main.

— Maddie, tu peux le faire. Tu es l’une des personnes les plus fortes que je connaisse.

— Merci.

J’acceptai le compliment et lui pressai la main. La relation entre notre père et mes sœurs et moi se mettait lentement en place. C’était quelqu’un de bien, mais nous ne l’avions jamais connu. Nous parlions, il nous rendait visite, et je savais qu’un jour, mes sœurs et moi l’aimerions comme le père qu’il aspirait visiblement à être. Une fois chez moi, il sortit et Cendre resta près de la porte.

— Va attendre Flamme dehors, lui demanda Bella. Préviens-nous quand il arrivera.

— D’accord.

Cendre soupira de soulagement et sortit. Je souris à Bella, consciente qu’elle lui avait surtout offert une excuse pour s’absenter.

— Retirons ta robe souillée et passons une chemise fraîche ! dit Ruth en s’agitant.

Je me rendis dans la salle de bains et m’accrochai à l’évier quand une nouvelle vague de douleur s’empara de moi.

— Respire, m’encouragea Ruth.

Je suivis son rythme lent. Une fois changée, je traversai le salon en surveillant la porte et en écoutant, à l’affût de tout son prouvant que Flamme arrivait à moto.

— Laisse-moi t’examiner, me proposa sœur Ruth en me guidant vers le lit.

Je m’allongeai et grimaçai quand elle constata où j’en étais, les sourcils froncés.

— Maddie, as-tu mal depuis longtemps ?

— Mon dos m’a fait mal toute la journée d’hier, dis-je en passant les mains sur mon ventre. C’était très douloureux, mais je pensais que ce n’étaient que des contractions de Braxton Hicks.

— Tu es dilatée à cinq centimètres, Maddie, le travail est commencé !

Je déglutis et mes mains se mirent à trembler.

— Comment est la douleur ? demanda Ruth.

Comme pour répondre, une douleur intense me parcourut et je fermai les yeux en tentant de respirer malgré la souffrance.

Je serrai la main de Bella en attendant que la contraction passe. Je me rallongeai une fois soulagée. Bella porta un verre d’eau glacée à mes lèvres.

La porte s’ouvrit et je levai la tête en espérant voir Flamme. Mae et Lila entrèrent.

— Travail en cours, cinq centimètres, résuma Bella alors qu’elles nous rejoignaient.

— Maddie, dit Mae en prenant ma main libre. C’est bien. Ton bébé sera bientôt là. (Elle passa un gant sur mon front.) Cela en vaut la peine, je te le promets.

— Flamme ? demandai-je.

— Il est en route, confirma Lila. Ky est avec lui, ainsi qu’AK et Viking. Il a dit qu’ils seraient bientôt là.

Lila tenait son téléphone. Je fermai les yeux.

— Je dois le voir. J’ai besoin qu’il soit là.

Je soulevai les jambes.

— Je dois me lever, il faut que je marche.

J’insistai et Ruth m’aida à me redresser. Je m’accrochai au tour de lit et grognai quand la pression sur mon dos se fit trop forte. Bella me massa et je respirai en rythme avec Ruth.

Je fermai les yeux et pensai à Flamme. Mon esprit me transporta à l’époque de l’Ordre, lorsque les Hangmen étaient venus libérer Mae. La porte de la cellule où nous étions prisonnières s’était ouverte et je m’étais dressée face à eux, les hommes en cuir. Ils ne ressemblaient en rien aux gens que j’avais pu voir pendant ma vie recluse. Ils avaient tué les disciples. Ils avaient exécuté frère Moïse, mon tortionnaire. L’un d’eux m’avait sauvée de lui. J’avais regardé ce monstre, poignardé à mort et empalé contre un arbre. En cet instant, toutes mes années de souffrance et de douleur s’étaient envolées. Un sentiment d’euphorie s’était emparé de moi. La cage qui me bloquait les poumons s’était ouverte brusquement.

— Qui l’a tué ? avais-je demandé aux hommes du diable. Est-ce que c’est toi ? avais-je dit à Flamme.

Il était à couper le souffle, les cheveux et les yeux noirs, des tatouages de flammes sur la peau. Mon sauveur, l’homme qui m’avait délivrée des fers de la torture. Ce n’était pas un homme du diable. C’était mon libérateur. Il était mon ange.

— Ouais, j’ai buté ce fils de pute.

— Merci.

Je me souvenais de l’odeur du cuir quand je l’avais serré dans mes bras, ma poitrine contre la sienne. Je me souvenais de la tension dans ses bras musclés avant qu’il m’enlace à son tour. Alors qu’il me serrait, quelque chose avait changé en moi. Une partie de mon cœur demeurée comme morte était soudain ressuscitée. Je renaissais grâce à cet homme nommé Flamme… Et maintenant, j’allais avoir son bébé. Notre bébé. Notre miracle.

J’entendis le rugissement des motos dehors.

— Flamme, murmurai-je.

J’entendis quelques voix étouffées, puis…

— MADDIE !

Flamme ouvrit la porte à la volée. Je levai les yeux et les larmes me vinrent en constatant que l’homme que j’aimais était bien arrivé. Je lui tendis les mains et il écarquilla les yeux en voyant que je m’appuyais au lit. Je me redressai et l’appelai à moi d’un geste. Il chancela un peu mais s’approcha. Il me scruta entièrement.

— Maddie, souffla-t-il.

Mes sœurs reculèrent et il me prit la main. Il m’attira contre sa poitrine et je passai les bras autour de sa taille, comme tant d’années auparavant, dans la communauté. Et là encore, il me serra. Le cuir… L’odeur du cuir et la force de mon mari m’enivraient l’âme.

— Maddie, répéta-t-il d’une voix rauque avant de m’embrasser le front.

Une contraction m’envahit. Je m’accrochai à Flamme et gémis sous la douleur plus forte que la précédente.

— Maddie ! s’alarma Flamme en me serrant.

Je m’affaissai ensuite et il me maintint entre ses bras puissants.

— Je vais bien, lui assurai-je. (Lorsque je croisai son regard, je lus une terreur touchante sur son visage.) Flamme, nous en avons parlé. La douleur de l’accouchement. Tu te rappelles ?

— Mais je ne supporte pas de te voir souffrir, putain ! grogna-t-il, les dents serrées.

Je m’assis sur le lit mais il ne me lâcha pas.

— Je ne veux pas que tu aies mal, répéta-t-il.

Il était pâle et son regard exprimait une pure terreur.

Je lui pris la main et la pressai sur mon ventre.

— Notre bébé arrive, Flamme. Notre bébé arrive…

— Maddie…

Lui aussi semblait souffrir.

— La douleur va se renforcer avant de passer, le prévins-je en posant la main sur sa joue. Avant que notre bébé arrive, la douleur sera plus forte. (Je posai sa main sur mon cœur.) Mais cela en vaudra le coup. (Je posai le front contre le sien.) Cela en vaudra vraiment la peine.

Il parcourut la pièce du regard, perdu et effrayé. Je savais déjà que ce serait difficile pour lui de me voir accoucher. Il ne supportait pas de me voir avoir mal. Mais c’était une épreuve à traverser. Il irait mieux ensuite, tentai-je de me convaincre.

La sueur me coulait dans les yeux. Le drap était trempé sous moi. Je respirais au rythme des halètements que me montrait Ruth près de moi. Flamme me tenait la main, en détresse. Je hurlai quand la douleur me submergea, quand je rejetai la tête en arrière, priant pour qu’elle cesse.

— C’est bien, assura Ruth.

Elle se posta au bout du lit et m’examina.

— Dix centimètres. Tu pourras bientôt pousser. Ton bébé nous rejoindra bientôt !

Je hoquetai en cherchant mon souffle alors que la contraction se retirait lentement. Je tournai la tête vers mon mari, perdu, paniqué.

— Maddie, souffla-t-il en posant la tête sur mon bras. Ne meurs pas. Tu ne peux pas. Ne meurs pas.

Mes larmes roulèrent. Il ne comprenait pas ce qui se passait. L’accouchement le laissait perplexe. Ma douleur le laissait perplexe. Ses plus grandes peurs lui perçaient le cœur. Il était en sueur, blême.

— Je suis là, murmurai-je.

J’étais fatiguée, épuisée. Cela faisait des heures de douleur. Flamme n’avait pas quitté mon chevet ni lâché ma main. Mais je le voyais flancher sous le poids de ses peurs.

Mae passa un gant frais sur mon front.

— Prête à pousser, Maddie ? demanda-t-elle.

— Oui, affirmai-je avant d’embrasser la main de Flamme. Je t’aime, lui assurai-je en souriant faiblement. Je t’aime de tout mon cœur.

— Maddie, souffla-t-il en réponse.

Le besoin de pousser devint immense et je regardai Ruth.

— Maintenant, dis-je, je dois pousser.

— Faisons connaissance avec ce bébé ! annonça-t-elle en se replaçant devant moi tandis que je pressais la main de Flamme sur ma poitrine.

— Notre bébé, Flamme, dis-je. Notre bébé…

Il me parcourut du regard, jusqu’à Ruth. Il respirait vite, son regard nerveux papillonnait, mais il revenait toujours à moi.

— Prête ? demanda sœur Ruth.

Et après une profonde inspiration, je poussai.

Pendant l’heure qui suivit, je poussai jusqu’à ne plus avoir d’énergie. Flamme était devenu très silencieux.

— Je ne peux plus, soufflai-je d’une voix brisée.

— Un dernier effort, Maddie. Je vois très bien le bébé, m’assura Ruth alors que Mae prenait mon autre main.

— Encore un, Maddie, et ton bébé sera là. C’est bon. Une dernière poussée.

Je regardai Flamme dans les yeux, pris une grande inspiration et poussai. Je hoquetai en sentant le bébé naître. Flamme avait la bouche entrouverte, mais il était inerte, depuis un moment déjà. Son esprit le protégeait de la douleur de me voir souffrir.

Je regardai Ruth et mon enfant entre ses bras.

— C’est une fille, annonça-t-elle en vérifiant son petit corps avant de couper le cordon et de l’essuyer.

— Tu as une fille !

Une vague de joie sublime m’envahit et me laissa à bout de souffle. Je pleurai de bonheur, et ma joie envahit toute la pièce. Puis le bébé cria, perçant l’air de sa voix, d’un son qui trouva écho dans mon cœur. Je ne pouvais pas détourner le regard du petit être que Ruth posa sur ma poitrine.

Mae me lâcha la main et je tins l’enfant contre ma poitrine nue. Sa peau chaude offrait une sensation parfaite, comme si elle était à sa place contre moi. Mes larmes me troublaient la vue. La main toujours tenue par Flamme, je les essuyai et regardai enfin clairement notre bébé. Le monde arrêta sa course, le temps se suspendit, alors que je contemplais l’incarnation de notre amour. Mes bras tremblèrent légèrement sous l’immensité de cet instant.

J’étais mère.

— Je t’aime, dis-je à la petite en lui embrassant le front.

Je hoquetai un rire en sentant le fin duvet de sa tête.

Il était d’un noir de jais… comme ses parents.

— Flamme, dis-je en le regardant, alors qu’il observait fixement notre bébé. Nous avons une petite fille. (Je pleurais.) Nous avons une sublime petite fille.

Il ne dit rien et la regarda simplement, sans un mot, contemplant le miracle que je tenais contre moi.

— Tu es parfaite, affirmai-je à notre enfant avant de passer un doigt sur ses minces sourcils.

Elle ouvrit les paupières sur des yeux bleu sombre qui plongèrent dans les miens. Ce spectacle me coupa le souffle et me pénétra jusqu’à l’âme.

— Bonjour…, répétai-je.

Je pressai la main de Flamme qui m’aidait à la tenir.

— Beatrix, soufflai-je en souriant à notre petite. Beatrix Mary Cade.

Flamme feula entre ses dents, le premier son qu’il émettait depuis un long moment.

Lorsque je me tournai vers lui, nos regards se croisèrent.

— Mary…, expliquai-je. C’est en l’honneur de ta maman. Mary, la femme qui t’a offert à moi, ajoutai-je en ravalant un sanglot. La femme qui tient maintenant Isaïah entre ses bras et nous regarde depuis le paradis, en souriant.

— Beatrix Mary Cade, répéta Mae près de moi.

Je regardai mes sœurs, toutes les trois près du lit. Mae m’embrassa le front.

— Elle est superbe, cette petite Beatrix.

— Cela veut dire « bénie », « celle qui apporte le bonheur ».

La main de Flamme serrait fermement la mienne. Beatrix était notre plus belle bénédiction, notre espoir de bonheur.

— Flamme…, soufflai-je en souriant sous des ondes de joie. (Je me redressai.) Bébé, tu veux la porter ?

Je lui présentai l’enfant. Il recula du lit précipitamment.

— Flamme ?

Il lâcha ma main et se leva. Il s’éloigna, les yeux écarquillés, mais son regard noir couvait Beatrix. Je la serrai contre moi, le cœur serré de voir mon mari si effrayé. Il passa les doigts sur ses bras, sans détourner le regard, comme s’il craignait qu’elle disparaisse s’il ne la surveillait pas.

— Tout va bien, murmurai-je, meurtrie de le voir en souffrance, si effrayé par notre enfant, notre précieux et délicat bébé. Tout va bien. Nous sommes toutes les deux en bonne santé.

Flamme se laissa tomber sur une chaise près de nous en nous surveillant du regard. Il ne fit pas un mouvement vers Beatrix. Il ne dit rien. Mais je lisais l’amour dans ses yeux. Beatrix se mit à pleurer et il pâlit. Mon esprit fatigué comprit toutefois. Isaïah aussi avait pleuré, et Flamme l’avait pris dans ses bras pour cela, mais ses pleurs avaient séché et ses cris cessé…

— Elle va bien, assurai-je, le cœur gonflé en lui passant un doigt sur la joue.

Il prit ma main comme un homme assoiffé saisissant un verre d’eau, entre ses deux paumes, comme en prière. Beatrix cessa de pleurer quand je lui embrassai la joue.

— Notre fille, Flamme, insistai-je pour bien formuler l’existence de ce miracle.

Je dévorai des yeux notre fille, entre émerveillement et adoration, et je savais que son père l’aimait. Je le sentais dans sa peau sur la mienne. Mais je sentais aussi sa terreur, mon pauvre garçon effrayé, perdu, brisé. Je lui embrassai les doigts, puis la joue de la petite, et je me sentis bénie au-delà des mots, au-delà même de ce que je méritais. D’un regard dans les yeux de notre fille, je sus que Flamme finirait par venir à nous, à elle. Il accepterait son amour. Elle était notre rédemption, notre salut, l’union de nos âmes. Je laisserais à Flamme le temps nécessaire, je le guiderais loin de ses peurs, vers la lumière et la chaleur de Beatrix.

Nous avions une fille.

Notre Beatrix.

Nos cœurs.

Notre magnifique petite fille.

Chapitre 14

FLAMME

Elle pleurait. Je l’entendais crier. Les murs de la cave étaient froids et blessaient ma peau. Mes mains frappaient ma tête sur le côté. Je ne pouvais pas la tenir. Je ne pouvais pas la toucher, putain. Je lui ferais du mal. Mais elle pleurait toujours.

Ses cris me faisaient mal aux oreilles. Je ne voulais pas regarder dans le coin où elle était. Je ne voulais pas voir. Mais elle pleurait toujours plus fort, et je ne le supportais plus. Je me balançai d’avant en arrière, le mur de terre me griffant le dos.

— Arrête, dis-je en fermant les yeux. Arrête de pleurer.

Mais elle ne cessait pas.

Mon cœur s’emballait, les flammes brûlaient mes veines. Elle pleurait, hurlait. Je ne le supportais plus. Je m’approchai du coin où elle était allongée. Elle ne portait qu’une couche, mais sa peau était rouge. Elle avait des cheveux noirs sur sa petite tête… et elle se tourna vers moi. Je me figeai. Je ne pouvais plus bouger en la regardant.

— Beatrix, soufflai-je.

Elle me regarda, droit dans les yeux, et il me sembla qu’on me broyait le cœur.

— Beatrix, répétai-je.

Elle ressemblait à Maddie. Elle était vraiment comme ma Maddie.

— Je ne veux pas te faire de mal, me défendis-je, mais elle pleurait encore, plus fort. S’il te plaît, ne me force pas, ne m’oblige pas…

Elle hurla et je m’élançai en avant, hurlant aussi en soulevant son petit corps. Elle était si petite entre mes bras… Sa tête reposait contre mes paumes, ses petites jambes étaient posées sur mes avant-bras. Je la regardai, le cœur serré. Quelque chose m’étrangla, quelque chose qui restait bloqué dans ma gorge. Maddie… Beatrix ressemblait tellement à Maddie.

— Maddie, à l’aide…, suppliai-je.

Mais elle n’était pas là.

Nous étions seuls dans la cave. Maddie était morte. Maddie s’était tranché les veines parce que je l’avais touchée.

— Non ! criai-je en la revoyant sur le lit après lui avoir tenu la main. (Ma vue se brouilla.) Je ne peux pas le faire sans toi, Maddie. Je ne peux pas vivre sans toi.

Mais elle était partie, et il avait mis Beatrix dans la cave avec moi.

Sa peau était chaude, trop chaude. Les flammes… Les flammes… Elles devenaient plus chaudes dans mes veines. Puis son souffle devint plus faible. Elle ne me quittait pas des yeux.

— Non, soufflai-je en entendant sa respiration devenir étrange. Un, murmurai-je en tentant désespérément de préserver son souffle, sans la brûler à mon contact. Deux.

Son souffle était de plus en plus lent, et la sueur perlait à son front. Je la serrai contre moi. Beatrix, ma Beatrix.

— Non je t’en prie… Trois, annonçai-je quand sa poitrine se souleva.

Je continuai à compter. Elle ne pouvait pas mourir, pas elle aussi.

— Quatre… cinq… six… sept… huit… neuf… dix…

Beatrix se figea et sa poitrine se souleva, mais son souffle était devenu rauque.

— Onze…, murmurai-je tandis que des gouttes tombaient de mes yeux sur son petit corps brûlant.

Et elle cessa de bouger. Ses yeux devinrent vitreux. Elle était parfaitement immobile.

Non, non, non !

— Douze, suppliai-je pour qu’elle respire, mais rien ne se passa. Douze… douze…, suppliai-je.

Mais elle était immobile. Elle ne cillait plus. Sa peau refroidissait. Les flammes l’avaient prise, comme Maddie.

— Beatrix, appelai-je.

Mais elle ne pleurait plus, ne bougeait plus.

Elle devint froide, mais je la gardais entre mes bras.

Son visage était parfait, comme celui de Maddie. Maddie lui aurait embrassé le front. Je le fis.

— Ne me quitte pas, suppliai-je.

Mais ses yeux ne bougeaient plus.

— Ne pars pas.

Elle ne pleurait plus. Je la posai contre ma poitrine pour la tenir comme j’avais vu faire Maddie. Je voulais lui tenir chaud, mais elle se refroidissait au fil des heures. Elle était partie, Maddie était partie, Isaïah était parti. Ils m’avaient tous quitté. Je leur avais fait du mal et ils étaient partis. Papa avait dit que ce serait toujours comme ça, que personne ne m’aimerait jamais, que j’étais maudit…

Je m’allongeai, Beatrix entre les bras. Je voulais partir aussi. Je voulais aussi que les flammes me dévorent. Je voulais retrouver Maddie et Beatrix, où qu’elles soient… Je ne pouvais pas vivre sans elles… je ne pouvais pas vivre sans elles…

J’ouvris brusquement les yeux et me levai d’un bond. J’avais les jambes faibles. Je me tins au mur et tentai de respirer, de retrouver mon souffle !

— Flamme ? murmura Maddie.

Dans ma tête, je la revis, morte sur le lit, du sang coulant de ses poignets, comme maman… Maddie était morte… Je levai la tête. Maddie tenait Beatrix entre ses bras. La petite pleurait. Elle pleurait. Ce son me faisait mal aux oreilles. Elle avait mal. Elle avait un problème.

— Pourquoi elle pleure ? demandai-je alors que Maddie la serrait contre sa poitrine.

— Elle va bien, il fallait juste changer sa couche, et maintenant, elle a faim. Je vais la nourrir.

Elle replaça l’enfant sur son sein et me tendit la main. Je secouai la tête. Je ne voulais pas la toucher.

— Viens, bébé. Reste assis près de nous pendant que je la nourris.

Elle sourit et ma poitrine se fendit. J’avais encore la tête appuyée contre le mur. Je vis les larmes lui monter aux yeux. Elle souffrait. Je ne voulais pas qu’elle souffre.

— Passe du temps avec nous, supplia-t-elle.

Sa voix se brisa. Je me sentis faible.

— Je… J’ai une réunion du club.

J’attrapai mon pantalon en cuir sur une chaise et l’enfilai, puis je passai ma veste. Maddie ne bougea pas.

— Chut, murmura-t-elle à Beatrix. Je trouve qu’elle te ressemble.

Elle tourna le petit visage vers moi et je baissai les yeux. Je ne pouvais pas regarder. Dans mon rêve, elle avait cessé de respirer, de cligner des paupières… Je lui avais fait du mal, je l’avais tuée.

— Je dois y aller, insistai-je en m’éloignant.

— Nous t’aimons, lança Maddie.

Je m’arrêtai comme si on m’avait donné un coup de batte dans le ventre.

— Moi aussi, dis-je en ouvrant la porte du salon.

Cendre sortait de sa chambre.

— Prêt ? demanda-t-il.

Je hochai la tête et ouvris la porte extérieure. Je bondis sur ma bécane et fis rugir le moteur. Le son puissant couvrit les pleurs de Beatrix.

— Merde, commenta Viking en enfourchant sa moto près de moi, ma petite princesse a des poumons en acier ! (Il sourit.) Elle tient ça de son oncle préféré, je parie ! lança-t-il en agitant les sourcils.

Je démarrai et laissai la clairière derrière moi. Le vent me fouettait le visage. Je ne voyais que Maddie sur le lit et Beatrix dans mes bras. Je ne voulais pas leur faire de mal. Non, putain, je ne voulais pas. Mes veines pulsaient et ma peau me grattait. Je voulais couper ma peau, ouvrir et trouver un peu de soulagement.

Mais… « … même en feu, le buisson ne brûlait pas… » me disait ma mère. « Et si ces flammes n’étaient pas maléfiques mais de superbes éclats de lumière ? » ajouta Maddie. J’arrêtai ma moto et me passai les doigts sur le poignet.

— Tout va bien ? demanda AK en s’arrêtant près de moi et en regardant mon poignet.

Je hochai la tête et descendis de moto. Je suivis mes frangins dans le nouveau QG. Il sentait le bois et la peinture fraîche. Je devinais Cendre derrière moi. Chacun entra dans la salle de réunion et s’assit. Je pressai les mains sur les yeux mais je ne voyais que Beatrix, morte entre mes bras. Et si je la tuais ? Et si je la tenais et qu’elle en meure ? Maddie ne me le pardonnerait jamais, elle l’aimait si fort.

Je repensai à Maddie qui accouchait. Elle avait crié. Elle avait hurlé de douleur, et je ne pouvais rien y faire. J’avais détesté ça. J’aurais voulu tuer quelqu’un. Je voulais ordonner à Ruth d’empêcher que Maddie ait si mal. Mais Maddie m’avait prévenu que c’était inévitable. Puis quand Beatrix était arrivée, que Maddie l’avait tenue contre sa poitrine, elle avait souri. Maddie avait eu cet immense sourire, qui me perçait la poitrine. Elle aimait sa fille, tellement fort. Je ne pouvais pas lui faire de mal. Je ne pouvais pas la lui enlever. Beatrix était si petite…

Et maintenant, Maddie était triste. Elle pleurait quand elle pensait que je n’écoutais pas.

« Il te portera un jour, mon cœur, disait-elle, lui aussi, il t’aime beaucoup. Il faut lui donner du temps. Ton papa a besoin de temps. »

Styx entra et ferma la porte, me tirant de mes pensées. Il s’installa en tête de table et leva les mains.

— « On a des livraisons à Georgetown, Marble Falls et Dripping Springs. » (Des frangins hochèrent la tête.) « Tank, Bull et Tanner, vous êtes de service cette nuit. »

Depuis la construction du nouveau QG, Styx avait ordonné des tours de garde pour prévenir toute intrusion et attaque. C’était le silence depuis l’incendie. Un putain de silence radio. Je détestais ça. Styx aussi. Merde, on détestait tous ça. Le prés’ observa la tablée.

— « Smiley ? »

— Aucun signe, répondit Tank.

Le frangin avait disparu depuis des mois, pas un signe. Il s’était levé, s’était cassé, et plus personne n’en avait entendu parler.

Styx avala une gorgée de whisky.

— « Tanner ? Qu’est-ce que t’as ? »

Tanner tenait une espèce de dossier.

— Aucune piste, dit-il en secouant la tête. J’ai jamais rien vu de pareil. (Il passa un doigt sur sa lèvre inférieure.) Sans me vanter, je suis le putain de meilleur hacker du coin. J’étais le meilleur dans l’armée et je le suis resté. Pourtant, je ne trouve rien sur eux. (Il ouvrit son dossier.) Mais ce symbole, le truc marqué au fer sur la meuf prisonnière dans les bois il y a quelques mois, ce truc-là, je le vois passer partout.

Ky se pencha sur la table en désignant le dessin.

— Qu’est-ce que je regarde, là ?

— Ce sont les photos prises par la police du vieux de Charley, qui a été tué. Charley, la meilleure pote d’Adelita. Il faisait partie de la famille des dealers de Californie qui vendaient la merde de Quintana. (Tanner désigna l’homme mort.) Je les ai chopées sur la base de données des flics. (Son doigt glissa vers un détail.) Regardez sur sa main.

J’essayai de distinguer ce qu’ils regardaient tous.

— Putain de merde, cracha Cowboy, c’est ce foutu symbole.

— Gravé dans sa main, déclara Tanner en faisant circuler l’image. Je pense toujours à cette meuf dans les bois. Depuis la disparition de Charley, on n’a jamais retrouvé la moindre trace d’elle. Lita en fait des cauchemars. (Il haussa les épaules.) Je me dis que je ne sais pas qui sont ces ordures, mais que ça pourrait bien être eux qui l’ont enlevée.

— La meuf qui m’a frappé, commenta Viking en hochant la tête. Je m’en souviens très bien ! Les enfoirés !

— Des trafiquants sexuels ? proposa AK.

— Possible, répondit Tanner. Mais en général, ces réseaux ne se cachent pas si parfaitement. Ils laissent des traces, du fric, des voyages, quelque chose. Mais les communications de ces connards sont intraçables.

— Et ils nous ont dans le viseur ? Putain, génial, commenta Ky. (Il regarda Styx.) On va où, avec ça ?

Le prés’ regardait fixement la table. Il levait les mains pour répondre quand on frappa à la porte. Cendre ouvrit sur Rider. Je me redressai. Maddie ? Beatrix ? Avaient-elles un problème ? Je me levai et il me regarda.

— Ce n’est pas pour Maddie ou Beatrix, Flamme, elles vont bien.

Mon cœur battait à tout rompre. Ce n’était pas pour elles. Elles allaient bien. Je me rassis.

— Alors ? demanda Ky.

Rider regarda derrière lui et Ruth passa la porte, la tête baissée, les joues pâles.

— Maman ? l’encouragea Rider.

Elle leva les yeux vers la tablée et Styx.

— Maman est venue me trouver la nuit dernière, commença Rider.

Près de moi, Viking se raidit, les mains crispées sur les accoudoirs.

— Calme-toi, lui ordonna AK, laisse-la parler.

— Tout va bien ? demanda Ky.

— Continue, dit Rider en adressant un signe de tête à sa mère.

Ruth s’avança, les mains jointes devant elle, se tordant les doigts. Je savais que c’était un signe de nervosité.

— Je n’ai rien dit tout de suite, je… (Elle marqua une pause et déglutit.) Je n’ai jamais su ce que c’était et ce que cela signifiait… (Elle s’interrompit, ferma les yeux et prit une profonde inspiration.) Dans l’Ordre… la vie n’était pas heureuse. Je sais que vous êtes au courant. Je… (Elle prit la main de Rider.) J’étais très jeune quand j’ai eu mes fils. Trop jeune, à peine adolescente. (Elle rejeta une mèche derrière son oreille.) Je ne me souviens de rien, avant, et très peu de ce qui a suivi après qu’on m’a enlevé mes petits… (Elle déglutit.) J’étais brisée par mon frère, le prophète David. Je… Je pense maintenant que j’ai fait une forme grave de dépression.

— Je comprends, Ruth, mais quel rapport avec nous ? demanda Ky d’une voix douce.

Rider hocha la tête quand sa mère croisa son regard. Elle défit le bas de sa chemise et abaissa un peu la ceinture de son jean d’un côté. Ky se figea.

— Merde, cracha Viking.

Ruth se tourna un peu et je vis. Le symbole, celui que Tanner venait de nous montrer. C’était une cicatrice, pas un tatouage. Une cicatrice blanche, comme marquée au fer sur sa peau.

— Quand nous avons croisé cette femme dans les bois, quelque chose en moi m’a poussée à aller vers elle, comme un instinct protecteur. (Elle remit ses vêtements en place.) Je n’ai jamais su ce qu’était la cicatrice sur ma hanche. Pendant des années, j’ai pensé être née avec, ou que mon frère m’avait peut-être marquée pendant que j’étais inconsciente. Je n’en avais aucun souvenir. Mais quand cette femme s’est suicidée, les yeux vitreux, la bouche cousue, cela m’a brisée. Cela a laissé une cicatrice sur mon cœur, plus profonde que je n’aurais pensé. Je me suis souvenue de cette marque sur ma hanche, mais j’avais si peur de ce qu’elle pouvait signifier que je l’ai gardé pour moi.

Rider l’entoura de son bras. Ma poitrine se serra. Ruth le regarda comme Maddie regardait Beatrix. Je bougeai sur mon siège. Est-ce que maman me regardait comme ça ?

— Puis les cauchemars ont commencé. Il n’y a pas grand-chose, des fragments que je ne comprends pas. (Ruth se tut.) Mais il y a de la douleur. Il y a de la peur, de l’impuissance… et il y a des symboles. Ce symbole. (Elle posa la main sur sa hanche.) Je ne peux rien offrir de plus, mais quiconque est derrière tout cela a un lien avec mon frère, le prophète. Ils devaient avoir un arrangement quelconque avec l’Ordre.

— Mae, Bella, Lila, Maddie, Phebe, énuméra Tank, portent-elle aussi cette cicatrice ?

Je secouai la tête. Je connaissais par cœur le corps de Maddie. Elle n’avait rien de ressemblant.

Styx secoua la tête.

— Lila non plus, ajouta Ky.

— Rien sur Phebe, conclut AK. (Puis sa voix hésita.) Sapphira ? (Il pâlit.) Je ne sais pas pour Sapphira.

Cendre s’écarta soudain du mur contre lequel il était appuyé, les mains frémissantes.

— La secte, le cartel, le Klan…, résuma Tanner. Putain, qui sont ces mecs pour avoir fait affaire avec autant d’organisations ?

— Les femmes…, souffla Hush en se détournant de la photo qu’il observait. Est-ce qu’ils cherchent à récupérer les sœurs, les femmes sauvées de la secte ? C’est pour ça qu’ils nous attaquent ?

Mon sang se mit à bouillir et mes muscles se raidirent si fort le long de mon cou que j’eus peur qu’ils se rompent. Maddie… Ils ne l’approcheraient pas. Je tuerais tous les enfoirés qui essaieraient. S’ils la touchaient… Mes veines s’enflammèrent.

— Beatrix ! Ils ne toucheront pas un cheveu de Beatrix !

Je me levai d’un bond et me mis à arpenter la pièce. Pas question qu’ils touchent à ma famille, j’y veillerais.

— Ils ne s’approcheront pas de tes meufs, Flamme, me promit Ky.

Styx se leva et signa si vite que je ne compris pas, mais Ky traduisit.

— Nos femmes ne seront jamais seules. Elles seront toujours protégées. À compter de ce putain de jour, elles ne seront plus jamais seules.

Les frangins hochèrent la tête.

— Si Charley a été enlevée, Adelita court-elle aussi un risque ? demanda Beau.

Tanner rejeta la tête en arrière.

— Merde !

— Sia, dit Cowboy à Hush, elle a aussi eu affaire au cartel.

— Tout le monde se rassemble au QG, immédiatement, ordonna Ky en se levant. Jusqu’à ce qu’on ait chopé ces enflures, personne ne doit vivre en dehors de l’enceinte. (Il désigna Hush et Cowboy.) Je me branle des protestations de ma sœur concernant ses chevaux ou je ne sais quoi encore, ramenez-la ici. Endormez-la s’il le faut ! Elle peut même venir avec ses foutus canassons dans l’enceinte, on a assez de terres pour ça. (Il regarda Styx.) On va fabriquer d’autres chalets.

Le prés’ acquiesça puis se tourna vers Rider, les dents serrées.

— Bella et toi allez déménager pour vous rapprocher du QG.

Le silence tomba, mais Rider hocha la tête. Styx se tourna vers Ruth.

— Stephen et toi… (Il adressa un regard à Samson et Salomon.) Vous tous, vous devez vous installer ici. C’est pas encore un confinement d’urgence, mais au moindre signe que ces enfoirés viennent pour nos meufs, on déchaînera la colère d’Hadès sur eux.

— Merde, siffla Rudge, près d’Edge, qui avait rejoint notre chapitre de manière permanente. Ça va être la putain de petite maison dans la prairie sauce biker.

Il rit et son voisin l’imita.

— Ruth peut s’installer chez moi, proposa Viking.

Rider le regarda.

— Pas question.

Ruth prit le bras de son fils.

— Je suis très heureuse avec Bella et mon fils, mais merci, Viking.

— Alors qu’ils emménagent près de chez nous, exigea le colosse en se tournant vers Ky. On leur construira un chalet juste à côté de ma cabane !

— Tu auras un logement avec Stephen, signa Styx, traduit par Rider.

— « Stephen » ? Le vieux de Maddie ? demanda Vik.

— Ils vivent ensemble, Vik. Maintenant, ferme-la ! ordonna AK avant de se tourner vers Styx. Je dois savoir si Saffie a une cicatrice comme ça. Je vais demander à Phebe de regarder. (Il passa une main sur son visage.) Elle a déjà vécu trop de merdes. Si elle a une marque, s’ils font partie des enfoirés qui ont abusé d’elle… s’ils veulent la reprendre… Ça la briserait, putain. La gamine a déjà peur de son ombre…

— Je peux aider à faire des rondes autour de chez toi, proposa Cendre.

AK hocha la tête.

— Merci, gamin.

— Trouve-leur une baraque près de chez nous aussi, dit AK à Ky en désignant Zane et Cendre. Ils sont assez âgés pour avoir leur maison. Qu’elle soit assez grande pour accueillir Beau aussi. Je veux un maximum de frangins pour surveiller mes gamins. Que Samson et Salomon restent proches aussi.

— Peut-être qu’ils ne cherchent pas les meufs, hasarda Bull. Ils ont peut-être juste un problème avec nous.

— Possible, répondit Tank. Mais ils ont foutu le feu au bar alors que les filles étaient dedans. Ils ne s’en sont jamais pris à nous. Ils ont même largué un corps à l’écart du bar pour nous éloigner.

Je devais aller retrouver Maddie. Je me dirigeai vers la porte. Je me barrais. Je me foutais que la messe soit finie ou pas. Je courus à ma bécane. AK et Cendre me suivirent.

— Je ne reviens pas, grondai-je, je vais voir Maddie.

— Styx a mis fin à la réunion. Cet endroit va bientôt ressembler à une putain d’arche de Noé, avec tout le monde entassé dans l’enceinte. (AK hocha la tête.) Mais c’est bien. (Il posa une main sur mon guidon.) Maddie, Phebe, les gamins… Rien ne peut les atteindre tant que tout le monde est sur ses gardes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, tous les jours.

Mon ventre se serra.

— Je ne peux pas les perdre, dis-je en imaginant Maddie comme dans mon cauchemar, couverte de sang, et Beatrix morte dans mes bras. Putain, je ne peux pas les perdre.

— Ne t’inquiète pas, je te promets que ça n’arrivera pas. Je t’ai déjà laissé tomber ?

— Non.

AK m’avait toujours soutenu.

— Même si ça me fait bien chier, ce sera utile d’avoir Rudge et Edge sur place. Ce sont deux putains de psychopathes. Rien de tel pour assurer ta sécurité que des mecs qui aiment tuer.

— Ouais, comme nous ! beugla Viking en sortant du bar pour monter sur sa bécane. C’est nous, les psychopathes originaux ! Le trio de psychopathes, putain ! (Il démarra d’un coup de pied.) Et si ce putain de Stephen me met des bâtons dans les roues avec ma petite Ruth, il va le comprendre !

— T’as pas intérêt à toucher au papa de Maddie, le mis-je en garde.

Il me regarda, bouche bée.

— Putain, l’impasse de la bite ! Pourquoi personne ne m’a dit que Ruth avait déjà un type qui s’occupait de son minou ?

— Vik ! Arrête de déconner. Fini les blagues. Tu n’auras pas la mère de Rider. Lâche l’affaire.

— Quelles blagues ?

— Ouais, allez, gueula AK par-dessus le moteur de sa bécane avant de s’engager sur la route.

Je le suivis, sans ralentir avant d’avoir rejoint Maddie. Je me garai et ouvris brusquement la porte. Elle était assise sur le canapé, Beatrix dans les bras. Phebe était près d’elles.

— Flamme ? s’étonna Maddie, les yeux écarquillés.

Je pouvais enfin respirer. Je respirais quand je les voyais. Elles étaient en sécurité. Elles allaient bien…

AK entra.

— Phebe, dit-il en allant l’embrasser. Où est Saffie ?

— À la maison. Que se passe-t-il ?

AK baissa la tête et se tourna vers Maddie.

— Elle va bien ?

Maddie sourit largement.

— Elle est parfaite.

— Où est ma princesse ? demanda Viking en entrant et en se précipitant droit sur Maddie. Je peux ?

Elle hocha la tête et se leva pour placer Beatrix entre ses bras. Viking lui sourit.

— Hello, Trixie, revoilà ton oncle préféré !

Je le regardai la porter, lui parler. Beatrix ne pleurait pas. Il tenait son petit corps entre ses grosses mains. Il ne lui faisait pas de mal.

Mon ventre se noua douloureusement. Je ne savais pas pourquoi, mais ça arrivait dès que quelqu’un tenait Beatrix.

— Personne ne t’approchera, t’entends ? Et quand tu seras plus grande et que des p’tits mecs viendront gratter à ta porte, ils devront d’abord passer par moi et ton père ! Je crois qu’on va bien se marrer, hein ? (Il lui embrassa la joue.) On va leur faire vivre l’enfer !

Mes pieds reculèrent. Je devais quitter la maison. Je devais sortir. Maddie posa une main contre mon dos.

— Tout va bien, Flamme ?

— Je dois y aller, soufflai-je d’une voix rauque.

Je me précipitai vers la porte et sa main glissa de mon dos. Je sortis à toute vitesse et courus dans les bois.

Je m’arrêtai derrière un arbre, le cœur battant. Comment faisait Vik ? Comment il arrivait à la tenir comme ça ? Il ne lui faisait pas de mal. Moi, je risquais de la tuer. Si je lui faisais du mal, cela ferait du mal à Maddie aussi. Je gâcherais tout.

Mes genoux flanchèrent et je tombai à terre. Ma tête bascula en avant. Je ne parvenais pas à me débarrasser de ces rêves horribles. Ils revenaient toutes les nuits, depuis des semaines. Maddie et Beatrix y étaient toujours. Je pensais à Isaïah. Son corps mort y était toujours aussi. Dans mes cauchemars, je leur faisais toujours du mal. Je les faisais toujours souffrir, comme papa l’avait dit. Moi, son attardé de fils, maudit par le démon en personne…

Et si Maddie se trompait ? Les flammes… Les flammes… La voix de mon papa était toujours dans ma tête, tout le temps. Et si Maddie se trompait, que papa avait vu juste ? Je ne pouvais pas le découvrir en prenant Beatrix. Je ne pouvais pas prendre le risque de lui faire du mal.

J’entendis craquer une brindille et me retournai, prêt à combattre. Cendre leva les bras.

— C’est que moi, dit-il en observant ma main.

Je suivis son regard et m’aperçus que je tenais un couteau. Comment il s’était retrouvé là ?

— Tu te coupais la peau ? demanda-t-il.

Je regardai la lame. Je ne m’étais même pas aperçu que je l’avais prise en main. Je vis sur mon bras la marque rouge du couteau. Pas du sang, mais l’empreinte très claire d’une lame. Je lâchai l’arme dans l’herbe et serrai les poings dans mes cheveux.

— Putain ! hurlai-je.

Cendre s’assit près de moi. Il ne dit rien pendant un moment.

— T’as pas encore porté Trixie ? demanda-t-il enfin.

Je respirai lentement par le nez et quelque chose me noua les tripes.

— Elle est très jolie.

Je hochai la tête. C’était vrai. Chaque fois que je voyais son visage… Elle était magnifique, comme ma Maddie.

— C’était un enfoiré de trou de balle, Flamme, lança Cendre.

Je levai la tête. Il tira une clope de sa veste et l’alluma. Je respirai la fumée et ça me calma. Je regardai les arbres. Le soleil se couchait. Combien de temps j’étais resté là ? Cendre tira une longue bouffée.

— Papa. C’était un foutu pervers. Je sais que tu ne penses pas comme moi.

Cendre ne souriait pas. Il ne me traitait pas d’attardé parce que j’étais différent. Il regardait juste la forêt.

— Je pense souvent à ce salaud. Plus qu’il le mérite, putain ! Tu en es conscient ? Il est mort, Flamme. Il est crevé depuis des années, et regarde le mal qu’il nous fait encore.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il te fait, à toi ?

Il croisa mon regard et je baissai les yeux.

— Il en fait assez. Il a buté ta maman, Flamme. Il a tué Isaïah. (Je retins mon souffle.) C’est lui, Flamme. Papa a tué Isaïah, pas toi, compris ? (La douleur de mon ventre se calma.) Il a aussi tué ma maman, Flamme. Putain !

Il jeta sa clope au loin et en ralluma aussitôt une autre.

— Si t’avais pas atterri à l’hosto, il aurait fini par te tuer aussi. (Cendre marqua une pause.) Et ensuite, il se serait occupé de moi.

Je revis le visage de papa dans ma tête, son sourire, celui qui n’avait pas l’air d’exprimer le bonheur. Ce n’était pas comme le sourire heureux de Maddie. C’était un sourire mauvais, comme s’il n’avait pas sa place sur son visage. Même avec ma tête de travers, je l’avais compris. Il aimait le sang et la douleur, il aimait faire du mal aux gens. Pourquoi est-ce qu’il aimait autant faire souffrir les autres ?

Je sentis le regard de Cendre sur moi.

— Tu fais de la peine à Madds, mon frère.

Les flammes se changèrent en glace dans mes veines. Mes poumons s’arrêtèrent. Je revis le visage de Maddie ces dernières semaines. Ses yeux ne brillaient pas. Il y avait des cernes noirs dessous. Ils étaient toujours pleins de larmes en me regardant.

— Je ne veux pas lui faire de mal, dis-je en donnant un coup de talon dans la terre devant moi.

— Je sais. Mais elle a mal. Tu n’approches pas Trix. Merde, frangin ! Elle ressemble tellement à Maddie. Je sais que les bébés ont les yeux bleus, mais je devine qu’elle aura les mêmes que Maddie ensuite, et tes cheveux.

Je passai les mains entre mes mèches. Beatrix avait des cheveux noirs. Je regardai ceux de Cendre, de la même couleur.

Les yeux de Maddie… J’imaginai Beatrix avec les yeux de Maddie. Mon cœur se serra. J’adorais les yeux de Maddie. C’étaient les seuls que je pouvais regarder en face ; les seuls qui ne me regardaient jamais comme un anormal ou un attardé. Et si… Et si Beatrix était pareille ? Pourrais-je aussi la regarder en face ? Je ne savais pas, je n’avais même pas essayé.

— Ne le laisse pas gagner, encouragea Cendre en jetant sa deuxième clope.

Il sortit une flasque. Je secouai la tête quand il me proposa une gorgée. Il avala une longue goulée.

— Ne laisse pas notre vieux gagner. Tu rejettes Maddie et votre gamine, et là, il est gagnant. Même mort, il arrive encore à nous torturer et à gâcher nos vies. (Il pencha la tête en arrière et ferma les yeux.) Mais maintenant, t’as une famille à toi, Flamme. Maddie a besoin de toi. Beatrix a encore plus besoin de toi.

Besoin de moi… elle a besoin de moi…

Je regardai mes poignets et mes veines visibles.

— Tu ne lui feras pas de mal. Y a pas moyen que tu lui fasses le moindre mal. (Il soupira.) Et puis, c’est ta gamine. Si t’as des flammes dans le sang, et si Maddie se plante et qu’elles sont maléfiques, alors Trixie sera immunisée.

Je levai brusquement la tête vers lui.

Je me forçai à regarder ses yeux noirs.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu l’as faite, mec, elle est à moitié toi. Tes flammes ne lui feront rien.

Je hoquetai, saisi par ce qu’il disait. Avait-il raison ? Est-ce qu’il pouvait avoir raison ? Je ne lui ferais rien… Je ne pouvais pas lui faire de mal… Je regardai mes mains. Je pourrais la porter, et elle ne brûlerait pas comme Isaïah. Elle ne souffrirait pas à cause de mes mains. La sueur me trempa le front. Je ne faisais pas de mal à Maddie. Je n’en ferais pas non plus à Beatrix.

— On a grandi avec un vieux qui ne voulait pas de nous, Flamme. Ne laisse pas Beatrix grandir en croyant que c’est la même chose pour elle. (Je fermai les yeux quand ces mots me percèrent la poitrine.) Imagine grandir avec un papa qui t’aime. Moi j’arrive même pas à imaginer le truc, comment c’est de se lever sans se faire frapper, enfermer dans une cave… ou pire…

— Personne ne lui fera de mal, putain, je les buterai avant. Elle est à moi, elles sont toutes les deux à moi, et je crèverai quiconque voudra leur faire du mal.

— Alors dis-le-leur, montre-le-leur, Flamme, assena Cendre en se levant. Je suis de permanence au bar. La plupart des frangins se réunissent au QG pour préparer tout ce merdier d’emménagement.

Il parut sur le point de me poser une main sur l’épaule mais se reprit et s’éloigna.

— C’est moi qui devrais être le grand frère, dis-je, la poitrine douloureuse. Je suis un mauvais frère. Je… (Je me frappai le côté de la tête.) Je ne vois pas quand t’as besoin de moi. Je ne comprends jamais.

Il tourna la tête et nos regards se croisèrent brièvement. Je ne comprenais pas ce que je voyais dans ses yeux.

Il fit la moue.

— Je suis plus un gamin, Flamme. Je peux prendre soin de moi-même. (Il haussa les épaules.) Et puis, qui veille sur toi ? Moi aussi, je suis ton frère. On s’en fout que je sois plus jeune. Si t’as besoin de moi, je suis là.

Je déglutis et détournai la tête. Je ne ferais pas de mal à Beatrix. Elle était immunisée contre les flammes. Elle… Elle était à moi. Elle était à moitié moi. Mes tripes se nouèrent en repensant aux paroles de Cendre. « Tu fais de la peine à Madds, mon frère. »

Je toussai pour soulager ma gorge serrée. Je ne voulais pas la faire souffrir. Personne n’avait le droit de lui faire du mal, et surtout pas moi…

Je me levai et retournai à la maison. AK et Viking étaient partis. Certaines maisons avaient des lumières allumées, mais notre chalet était dans le noir. J’entrai dans la chambre. Maddie était allongée sur le lit. Beatrix était dans le berceau, près d’elle. Maddie regardait dormir la petite. Elle leva les yeux quand j’entrai et sourit, mais moins largement que d’habitude. Elle posa un doigt sur ses lèvres pour m’indiquer de ne pas faire de bruit, puis elle se leva. Elle semblait fatiguée, pâle, les yeux ternes. Elle me prit la main et me guida hors de la chambre.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle une fois dans le salon.

Elle posa la main sur ma joue, puis la fit glisser sur mon bras. Elle baissa les yeux et se figea. Je me demandai pourquoi et vis la marque rouge de la lame.

— Flamme, non…, dit-elle, la voix brisée.

— Je ne l’ai pas fait, affirmai-je en posant la tête contre la sienne. Je ne me suis pas coupé.

Son regard s’emplit de larmes en croisant le mien.

— Qu’est-ce que je peux faire, bébé ? Je t’en prie, dis-moi ce que je peux faire pour arranger les choses, pour t’aider, je suis prête à tout. Je ferais n’importe quoi pour que tu ailles mieux.

— Je vais bien, dis-je. (Elle essuya sa joue.) Et… et toi ?

— Je suis fatiguée, admit-elle avant de sourire, me fendant le cœur. Je suis épuisée. Je n’ai pas pris de douche depuis deux jours. (Elle regarda vers la chambre.) Beatrix a mangé et vient de s’endormir. Je vais aller me laver. (Mon cœur s’emballa à l’idée qu’elle me laisse seul.) Je laisserai la porte ouverte. Elle ne se réveillera pas. J’aurai fini bien avant qu’elle se réveille.

Elle me pressa la main. Pétrifié, je la regardai entrer dans la salle de bains, retirer ses vêtements et faire couler l’eau. Elle restait la plus belle femme que j’aie vue de ma vie.

Elle passa sous la douche et la vapeur la masqua. Je ne bougeai pas. Je voulais lui dire que j’étais désolé. Je ne voulais plus qu’elle soit fatiguée. Je voulais que ses yeux brillent de nouveau. Mais je ne savais pas comment faire, comment améliorer les choses, comment me comporter dans cette situation.

Je baissai la tête et tentai de réfléchir, de penser à ce qui pourrait remettre les choses d’aplomb, quand soudain, Beatrix se mit à pleurer. Je levai aussitôt la tête et me précipitai dans la chambre. Maddie avait dit qu’elle ne se réveillerait pas. Mais quand je regardai dans le berceau, elle pleurait. Elle me regardait et pleurait. Mes mains tremblèrent. Putain, elles tremblaient toutes seules. Je regardai vers la salle de bains. La douche était toujours allumée. Je ne savais pas si Maddie avait entendu. Je me balançai sur place en l’attendant, mais Beatrix continuait à pleurer. Elle criait fort, et, dans ma poitrine, quelque chose m’attirait vers elle, comme traîné par une corde nouée autour de moi. Je regardai encore Beatrix. Elle pleurait plus fort, toujours plus fort.

— Arrête de pleurer, dis-je. (Mais elle n’obéit pas et les larmes coulèrent sur ses joues rougies.) Arrête de pleurer, s’il te plaît… Maman arrivera bientôt. (Mais la douche coulait toujours et Maddie ne venait pas.) Chut, tentai-je d’une voix tremblante.

Mais Beatrix ne se taisait pas, elle pleurait et hurlait, jusqu’à ce que je me décide à la soulever. Je me figeai dès qu’elle fut entre mes bras. J’arrêtai de respirer. Elle était entre mes bras. Ma fille, entre mes bras… Elle leva ses grands yeux vers moi et je sentis le monde s’arrêter. Elle ne pleurait plus et me regardait. Ma vue se brouilla.

— Je ne veux pas te faire de mal, soufflai-je en vérifiant sur son petit corps tout signe que les flammes la brûlaient.

Je m’assurais qu’elle n’avait pas trop chaud, que son souffle n’était pas rauque ou lent… Mais elle n’avait rien. Elle me regardait en respirant normalement, sans bruit particulier dans la poitrine.

Je ne lui faisais pas de mal.

Je ne lui faisais pas de mal… Comme le buisson, je ne la brûlais pas.

Je la rapprochai lentement jusqu’à la poser contre ma poitrine, les mains autour de sa tête, les bras soutenant son corps. Elle était enveloppée dans une couverture. Elle ne pleurait plus et me regardait. Je lui rendis son regard… et ne le détournai pas. Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Quelque chose semblait s’effondrer dans ma poitrine, pendant qu’on m’enveloppait le cœur, comme si quelqu’un l’avait serré dans une main puissante.

— Beatrix, soufflai-je.

Elle cligna des yeux et mes jambes flageolèrent. Je m’assis sur le bord du lit en la regardant. Elle était chaude entre mes bras. Elle était toute petite. Elle était… parfaite. Elle était parfaite… et ressemblait à Maddie. Elle commença à se tortiller. Je la tins plus fermement de peur qu’elle tombe. Elle fit une petite moue et se remit à pleurer.

— Non, ne pleure pas, suppliai-je sans savoir quoi faire.

Je repensai à maman quand elle tenait mon frère… et au seul autre bébé que j’avais connu : Isaïah. Je repensai à ce qu’elle faisait quand il pleurait. J’ouvris la bouche, essayai de calmer les tremblements de mes mains et me mis à chanter Brille, brille, petite étoile. Ses lèvres cessèrent de trembler et elle me regarda chanter, sans pleurer. Je chantai plus longuement, et j’imaginai Isaïah entre mes bras.

Je sentis mes flammes s’éveiller. Mais Beatrix était immunisée. Elle faisait partie de moi. Les flammes ne lui feraient rien. Je chantai, sans m’arrêter, jusqu’à ce qu’elle ferme les yeux. Je me tus aussitôt, le cœur battant. Mais elle respirait tranquillement. Sa poitrine se levait et s’abaissait, sans s’arrêter. J’entendis une légère exclamation à la porte.

Maddie… Maddie était là, couverte d’une serviette, et nous regardait. Elle avait une main sur la bouche et des larmes sur les joues. Mais elle souriait, et c’était un sourire de joie. Ses yeux brillaient de nouveau.

— Elle respire encore, dis-je en baissant les yeux sur Beatrix.

La chaleur explosa dans ma poitrine et le feu courut dans mes veines. Mais ce n’étaient plus mes vieilles flammes. C’était différent. Ces flammes-là ne me faisaient pas de mal, elles me réchauffaient doucement, et je me sentais bien. Elles n’avaient jamais été agréables comme ça, avant.

Maddie vint s’asseoir près de moi sur le lit. Elle posa la tête contre mon bras.

— Tu as chanté, souffla-t-elle. Tu as chanté pour notre fille.

— Je l’ai fait pour qu’elle arrête de pleurer.

— Je sais, dit-elle avec un sanglot.

— Je ne veux pas la reposer, repris-je.

J’aimais bien la sentir dans mes bras, elle était en sécurité. Personne ne pouvait la toucher, entre mes bras.

— Alors garde-la, dit Maddie. Je serai ravie de rester assise comme cela avec vous deux toute la nuit !

Je hochai la tête et regardai Beatrix qui respirait. Elle ressemblait tellement à Maddie. Je tenais une petite Maddie entre mes bras.

— Maddie…, soufflai-je. (Elle passa son bras au mien.) Je crois que je l’aime.

Je sentis les larmes de Maddie sur ma peau. Je savais qu’elle n’était pas triste. C’étaient des larmes de joie, je savais les reconnaître, maintenant.

— Je crois que je l’aime, répétai-je en la serrant contre ma poitrine.

Maddie m’embrassa le bras et posa doucement la main sur le ventre de Beatrix.

— Je le crois aussi, bébé, murmura-t-elle. (Je sus que ça la rendait heureuse). Je le crois aussi.

Chapitre 15

CENDRE

— Cendre, t’as baisé la chaudasse de l’autre soir ?

Je ris à la question de Bull. Je finis de vidanger l’huile de la Harley sur laquelle je bossais.

— C’est pas tes oignons, répondis-je avec un clin d’œil.

— Merde, gamin, reprit Tank, en face, qui s’occupait de fixer la selle d’un chopper. Fais gaffe aux MST. Cette pute n’avait pas l’air clean, et la dernière chose que tu veux c’est que ta bite tombe sous la douche parce que t’étais trop bourré pour penser à foutre une capote.

Je ris encore et tentai d’essuyer l’huile de moteur avec un vieux chiffon que je gardais près de moi. Je me retournai et mon sourire de façade disparut. La peau me démangeait et j’avais envie d’une dose. J’avais tellement besoin de prendre un truc que je n’arrivais plus à me concentrer.

— Cendre ! appela Zane depuis les portes du garage.

Reprends-toi. Je me retournai et allai le rejoindre en chopant un soda dans le frigo au passage. Je l’avalai pour essayer de calmer mes pensées, pour que les autres ne voient pas que quelque chose clochait. Zane prit une chaise et s’installa.

— La baraque est presque prête. AK estime qu’on pourra s’installer d’ici à ce week-end.

Je hochai la tête. Parfait. Il fallait que je parte de chez Flamme et Maddie. Beatrix était là, maintenant. Je ne pouvais pas traîner ma merde autour d’elle. J’étais paumé, brisé. Je ne voulais pas mettre ma nièce en danger. Je serais mieux dans une maison avec Beau et Zane.

— Ta tante est d’accord pour que tu déménages ? demandai-je en tâchant d’avoir l’air naturel.

— Elle a pleuré, mais admis que le moment était venu, dit-il en haussant les épaules, d’un air typique d’AK. J’ai eu mon diplôme, je suis indépendant, j’attends d’être intégré parmi les Hangmen, et j’aurai la belle vie.

— Cendre, t’as fait tes heures ! Dégage d’ici ! gueula Tank depuis l’autre bout du garage. Et Zane, si tu comptes te ramener aussi souvent que ça, je vais te filer du boulot, feignasse !

— Pas de problème, répliqua-t-il, je bosse sur des bécanes depuis des années. Je m’y connais.

C’était vrai. Il en savait plus que moi sur le sujet, mais AK l’avait envoyé décrocher un diplôme avant qu’il en fasse son métier. Maintenant que c’était fait, il pouvait choisir ce qu’il voulait comme taf. Mais je ne voulais pas que mon meilleur pote bosse ici. Parfois, il me regardait d’un air soupçonneux. Il me connaissait trop bien. Il m’aurait bientôt percé à jour si je n’arrêtais pas mes tics nerveux, et si je n’arrivais pas à virer mes sales pensées de mon esprit déglingué.

J’enfilai ma veste sur mon tee-shirt, fis un salut général de la main et quittai le garage, suivi de Zane.

— Pourquoi tu veux tellement partir de chez AK ? demandai-je.

Il me lança un drôle de regard. Il ne pouvait y avoir qu’une putain de réponse. Saffie. Mon cœur se mit à battre et je me préparai à ce qu’il allait dire. Il baissa les yeux et je compris.

— Elle porte cette foutue marque au fer rouge, c’est ça ?

Il finit par croiser mon regard et hocha la tête. Je m’enflammai. Pendant un moment, il me sembla comprendre de quoi parlait mon frangin en mentionnant les flammes dans son sang. C’était mon frère, et les putains de serpents me mordaient aussi. J’étais un Cade. S’il avait des flammes en lui, alors moi aussi.

— Elle a de sales cauchemars depuis quelque temps. Elle hurle et Phebe est forcée de la maîtriser.

Je ne ressentais que de la rage. Une rage si violente qu’elle me coupait le souffle. Je voulais courir la retrouver, me poster devant sa maison pour m’assurer qu’elle était en sécurité. Puis je repensai à toutes les foutues chaudasses avec lesquelles je traînais ces derniers temps. Des putes dont les visages se brouillaient en un seul, le sien. Toutes des foutues blondes. Toutes, je me les tapais sous l’influence de la coke et du whisky. Je ne méritais pas Saffie. Je ne méritais même pas d’être en sa présence.

— C’est qui, ces enfoirés ? lançai-je à Zane avant de foutre un coup de poing dans la palissade de bois du garage, près de ma bécane.

Je traversai le panneau. Je retirai la main, les jointures ensanglantées. J’avais besoin d’une dose. J’avais besoin de ma dose, mais je n’avais plus rien. Je ne tenais plus en place. Il fallait que je parte loin de Zane, du garage, pour aller me reprendre.

— Je me casse, annonçai-je en sautant sur ma moto.

— Je dois aller au club. Tu passes plus tard ? demanda-t-il.

J’acquiesçai et attendis qu’il soit parti avant de m’engager sur la route. Je fis ronfler le moteur pour m’éloigner du QG… et de Saffie. J’aurais voulu l’embarquer, m’enfuir avec elle pour la garder en sécurité. Je serrai les dents contre le vent, l’imaginant dans l’une de ces foutues cages, un symbole sur la hanche, la bouche cousue. Qu’est-ce qu’il lui était vraiment arrivé ? Qu’est-ce qu’on lui avait fait dans cette secte, parmi le cartel, et dans ce foutu Klan ? Et maintenant, elle était aussi liée à ce putain de groupe d’enfoirés sur lequel on ne trouvait rien !

Je poussai l’accélération jusqu’à ce que le guidon tremble. Les arbres défilaient, brouillés. Je laissai mon esprit se libérer des mecs que j’avais butés, de la tête de Slash qui hantait ma putain de vie, de Saffie attachée, dans une cage, les yeux vitreux pendant qu’un vieux salaud la violait, la bouche cousue pour qu’elle ne puisse pas crier.

J’allais si vite que le rugissement que je lançai fut avalé par le vent. Il me fallut dix minutes de moins que d’habitude pour rejoindre le ranch isolé. Aussitôt ma bécane garée dans la cour encombrée de ferraille, je sautai de ma selle et allai tambouriner à la porte. Chris ouvrit et leva les sourcils.

— Tu viens plus tôt que je pensais.

Il ne parlait pas de l’heure, mais des jours passés. J’entrai en le bousculant. Je commençais à en imposer, je levais de la fonte chaque jour. Chris était petit et maigrelet. Il ne me contredisait jamais, même si j’étais plus jeune que lui.

— Je dois dire que quand Rudge t’a envoyé vers moi, je pensais que ce serait juste une fois comme ce connard d’Anglais. Tu sais, juste une ligne de coke pour se détendre, pas un truc régulier. Mon compte en banque commence à t’aimer, Mohawk.

Je me dirigeai vers sa cuisine merdique. C’était un rendez-vous de camés déguisé en casse, paumé au milieu de nulle part.

Je me tournai et fermai les yeux.

— J’ai besoin d’un truc plus fort. La merde que tu me refiles ne dure pas assez. C’est trop léger.

J’ouvris les paupières et le regardai, les yeux étrécis. Je m’approchai de lui. Il recula. Je sentais presque la peur sur lui.

— Tu te foutrais pas de moi, des fois ? Je n’aimerais pas apprendre que tu me prends pour un con avec une merde trop coupée.

— Mohawk, commença-t-il en usant du seul nom qu’il ait utilisé avec moi, t’inquiète. Je te jure, j’ai pas fait ça. Tu crois que je roulerais un membre des Hangmen ?

— Alors c’est quoi, ce bordel ? Parce qu’ils sont revenus. Les morts sont revenus ! Slash est de retour dans ma chambre avec une putain de blessure par balle en pleine gueule, toutes les nuits, il me hante toutes les putains de nuits ! La coke l’avait fait disparaître avec les autres. Mais il est revenu. Il est de retour tout le temps, et ta coke n’y change rien !

Je cillai et m’aperçus que j’avais acculé Chris contre le mur, que je l’avais chopé par le col. Je le lâchai et reculai.

— Donne-moi un truc qui fasse disparaître toute cette merde.

Je repensai à toutes les chaudasses que je m’étais tapées. Chaque fois, des saloperies d’images de mon père et de ses potes me jaillissaient dans la tête. Je devais me débarrasser de ces souvenirs avant qu’ils me rendent dingue !

— Mohawk, calme-toi.

Rudge ne lui avait pas donné mon vrai nom. Il ne savait que dalle de moi.

— Des terreurs nocturnes ? C’est ça que tu veux chasser ?

« Des terreurs nocturnes » ? Je ne savais pas si c’était ça, j’étais pas psy. Je voulais juste me débarrasser de tout ce qui me tournait dans le crâne tous les jours, à tout instant. Je voulais que ma tête soit tranquille. J’étais malade, et fatigué de me sentir comme une merde. Je voulais ne rien ressentir, glisser dans une putain de torpeur délicieuse.

Chris alla fouiller un placard et revint avec des sachets.

— J’ai ce qu’il te faut. La coke ne te fait plus rien. Il te faut un truc plus fort. T’as de la chance, j’ai des trucs bien plus puissants !

Il me prit le bras et roula ma manche. Je me dégageai.

— Pas sur mon bras, sifflai-je, conscient de ce qu’il allait faire, bien que je me foute d’en arriver là.

Il hocha la tête, et défit ma ceinture. Ma main se referma aussitôt sur sa gorge.

— T’as intérêt à me donner une bonne raison de ne pas te briser la nuque en deux !

Il tenta de défaire mon emprise, les doigts crispés. Je détendis l’étau pour le laisser répondre.

— L’aine, Mohawk, expliqua-t-il avec le peu de souffle que je laissais passer. Si tu ne veux pas que les gens voient des marques sur tes bras, je peux l’injecter dans l’aine.

Je plissai les yeux en l’observant, mais je finis par le lâcher pour défaire ma ceinture. Je sortis le flingue de ma veste et le lui pointai sur la gueule.

— C’est juste au cas où t’aies une envie foireuse de me sucer la bite ou je ne sais quoi.

Il ne bougea pas. Je baissai mon jean sur mes cuisses et tendis la main. Il me fila un garrot élastique.

— Passe-le autour de ta cuisse. (J’obéis.) Tu dois vraiment faire gaffe à ne pas toucher l’artère.

Je serrai les dents quand il désigna la veine stratégique. Je baissai les yeux sur la ligne bleue sous la peau. Je pris l’élastique dans ma bouche et tendis la main. Chris fit chauffer la drogue dans une cuillère pour la rendre liquide. Il l’aspira dans une seringue et me la donna. Je marquai une pause en regardant l’aiguille.

— Tu m’as vu la prendre dans le sachet, c’est clean.

— Si je découvre que non…, le mis-je en garde.

— Ça l’est. Juré.

Je plaçai l’aiguille dans l’alignement de la veine.

— Injecte dans la direction du cœur, expliqua-t-il.

J’obéis et attendis. Je retirai l’aiguille de l’aine et relevai mon jean. J’attendis l’effet. Chris m’observait, le regard empli de peur. Puis je commençai à sentir quelque chose. Comme si mes veines s’épaississaient. Et ça détruisait tout sur son passage. Chaque parcelle de ma chair était recouverte par une vague de lave qui détruisait les souvenirs de ma mère pendue, de papa qui se glissait dans la cave avec moi, ses foutus jouets à la main.

Je fermai les yeux tandis que la Virginie occidentale disparaissait de mon esprit. Ensuite, la drogue s’empara de Slash, et les mecs que j’avais tués disparurent aussi. Mais je m’accrochai à Saffie. Je luttai contre la lave pour m’accrocher à Saffie. Je voulais persuader le liquide d’effacer le souvenir des chaudasses mais pas le sien, je voulais garder son visage… mais dès que je l’imaginai dans une cage, je renonçai au combat et la lave consuma tout. J’étais vidé de tout, même de la souffrance, et il ne restait plus rien. J’étais calme, envahi par un putain de sentiment de vide absolu et parfait.

J’ouvris les yeux et regardai Chris.

— C’est ça, dis-je en le pointant du doigt. C’est de ça que j’ai besoin. (Je tapai ma tête pleine de vide et de néant.) C’est ça qu’il me faut.

Il sourit et retourna à sa réserve. J’avais l’impression qu’il marchait au ralenti. J’avais sommeil. Je n’avais pas pioncé depuis tellement longtemps… Chris me donna un sac de papier brun. Je sortis du fric de ma veste. Je lui fourrai tout dans les mains.

— T’en parles à personne, même pas à Rudge. Si tu me balances, je te coupe la langue.

— Je ne dirai rien, promit-il.

Je me tournai vers la porte.

— Je reviendrai, dis-je avant de sortir.

Dès que le soleil toucha ma peau, je m’arrêtai. Je penchai la tête en arrière et souris. C’était une sensation bizarre sur mon visage. Je sentais le soleil sur ma gueule, et c’était parfait.

Je montai sur ma bécane et rentrai. Je conduisis lentement, en respirant le vent qui caressait mon visage. Je roulai sans m’arrêter jusqu’à ce que la nuit tombe. La lune s’était levée, des chauves-souris passaient. Une fois arrivé au QG, je filai droit vers les maisons. Il n’y avait personne dans la clairière. Je descendis de moto et passai par l’arrière du chalet de Flamme et Maddie. Je m’assis sur la chaise tournée vers les bois. Je me concentrai sur les arbres. J’attendis qu’ils viennent ; J’attendis de voir le visage des hommes que j’avais tués, qui accourraient me hanter. J’attendis que Slash vienne me reprocher de n’avoir pas pris la balle, de l’avoir laissé mourir à ma place… Mais ils ne se pointèrent pas. Ces enfoirés ne se montrèrent pas.

Je rejetai la tête en arrière, allumai une clope et fermai les yeux. La tête contre le mur de la maison, je soupirai. Je prendrais cette merde jusqu’à ce que les terreurs nocturnes, comme disait Chris, disparaissent pour de bon. Personne n’avait à le savoir. J’en prendrais jusqu’à ce que tout aille mieux, jusqu’à ne plus en avoir besoin.

Je ris en pensant combien ma vie était devenue tragique. En réalité, ça avait toujours été la merde. Qu’est-ce que j’avais fait pour mériter ça, putain ? J’ouvris les yeux pour regarder les étoiles innombrables dans le ciel. Ici, dans l’enceinte, les étoiles étaient si nombreuses qu’elles formaient comme un voile dans le ciel. Je me demandai s’il y avait un Dieu. Et s’il y en avait un, pourquoi il me punissait ? Il me punissait toujours, moi. Jusqu’où est-ce qu’il voulait que je tombe ? Combien de temps je tiendrais encore avant d’être totalement brisé, avant qu’il ne reste rien à animer en moi ? Quel était le sens d’une vie aussi merdique ? À quoi bon, putain !

Les cendres de ma clope me tombèrent sur la main, brûlant la peau. Je jetai le mégot par terre. Je levai la tête et mon cœur s’arrêta en voyant qui était assise devant moi. Sapphira… Putain, ma Saffie…

Non. Elle n’était pas à moi. Elle ne le serait jamais. Pas question de l’entraîner dans l’enfer où je vivais. Mais bon Dieu, elle était parfaite. Je doutais qu’il y ait une autre meuf semblable à elle sur cette planète, capable de me couper le souffle d’un coup d’œil. Elle avait les joues rouges. Malgré mon état second, cette vision suffit à me déchirer le cœur. Elle plia les jambes et sa longue robe rose les couvrit alors qu’elle les balançait au bord de la chaise.

— Saffie, saluai-je d’une voix rauque avant d’allumer une autre clope.

Elle m’observait, scrutant chacun de mes mouvements de ses beaux yeux bruns. Ses cheveux blonds étaient un rideau mouvant autour de son corps mince. J’avais l’impression de voir le soleil se lever. Je ne l’avais pas vue depuis des mois. Elle était restée cachée chez elle. Depuis cette nuit où j’étais sorti des bois… la nuit où j’avais baisé ma première chaudasse… Je revoyais son expression, son regard déçu alors qu’elle comprenait rapidement ce que j’avais fait… Mais la drogue effaça ce souvenir aussi vite qu’il était venu.

— Tu vas bien ? demandai-je pour rompre le silence.

Elle avait la peau lisse, parfaite. Je me demandai où était gravé le symbole. Mon sang bouillit à cette idée, mais l’engourdissement balaya vite cette rage. Je ne m’étais jamais senti aussi bien. Saffie pencha la tête de côté en m’observant. Je souris face à son putain d’air adorable et à cette petite moue craquante sur ses lèvres. Merde, impossible qu’il y ait une autre meuf comme elle.

Je me rappelai Flamme qui pensait que Maddie était un ange, dans les bois. Saffie était mon ange. J’étais une ombre perdue dans le royaume d’Hadès, sans pièces sur les yeux, et je me noyais dans le Styx. Mais elle était l’âme pure qui veillait sur moi. Un putain d’ange gardien qui veillait sur le démon qui vendait son âme et accélérait sur le chemin de la perdition.

— Tu as l’air troublé, dit-elle enfin.

Sa voix était comme la mélodie d’un carillon, comme le son d’une cloche d’église appelant ses fidèles à l’adoration. Je lui souris mais elle ne m’imita pas.

— Je vais bien.

Elle redressa la tête et plissa ses yeux sombres.

— Je vois à travers ton mensonge, lâcha-t-elle.

Ma mâchoire tressaillit. Il fallait que les gens pensent que j’allais bien. Je ne voulais pas qu’ils devinent toutes les saloperies qui m’empoisonnaient la tête.

— Ah oui ? Comment ? Tu ne sors jamais de chez toi.

Il me sembla lui cracher un filet d’acide au visage. Elle écarquilla les yeux. Je reçus une balle dans le cœur en voyant sa tête flancher sous mon attaque mesquine. Mais elle se reprit et redressa les épaules.

— Je te vois, dit-elle simplement.

Ces trois mots étaient comme un bélier contre les remparts dressés par la drogue autour de mon cœur. D’un seul coup, elle avait percé le bois et ouvert l’accès.

— Tu ne vois rien, sifflai-je.

Mais en me concentrant sur son regard décidé, je sus que si, comme si elle pointait une loupe vers mon âme damnée. Elle ne réagit pas à mes mots et son regard resta posé sur ma poitrine, perçant jusqu’au cœur… « Je te vois… Je te vois… »

Je ne voulais pas qu’elle me voie. Je ne voulais pas qu’elle, entre tous, constate le débris que j’étais devenu.

Je lui ris au nez, pour la chasser. Je voulais qu’elle échappe à mon emprise empoisonnée et fuie très loin de moi, de toute cette merde, vers une vie meilleure. Une vie où elle n’aurait pas à rester planquée, barricadée. Une vie où elle n’aurait pas à parler avec une petite merde comme moi.

— J’ai baisé l’autre chaudasse, lançai-je.

Je vis son regard prudent vaciller sous le coup. Cette vision me noua le ventre mais je continuai.

— Je l’ai sautée la nuit dernière. (Je haussai les épaules.) J’en ai baisé plein d’autres depuis. (Je me penchai en avant.) C’est ça que tu vois, Saffie ? C’est ça que tu vois en moi ?

Je me rassis en priant pour qu’elle parte enfin. L’engourdissement de la drogue se dissipait. Je voulais qu’il dure encore. Saffie resta silencieuse si longtemps que je crus qu’elle en avait fini, puis…

— Je vois quelqu’un qui est perdu, quelqu’un qui souffre. Tu souffres atrocement.

Le souffle me manqua. Elle reposa les pieds sur le sol et se leva. Je la regardai en songeant que le terme « ange » la décrivait vraiment parfaitement.

— Je le vois en toi parce que je le ressens aussi en moi.

— Je ne suis pas comme toi, loin de là, répliquai-je. (J’écartai les bras.) Je suis le mal, Saffie. Je bute des gens. Je suis un putain de Cade. J’ai les flammes de l’enfer dans les veines. Toi t’es pratiquement muette et incapable de tenir quelques jours d’école, mais tu rappliques façon martyre et t’essaies de me sauver ? Tu perds ton temps. On n’a rien en commun. Et j’ai pas besoin qu’on me sauve.

— Nous avons tous besoin d’être sauvés, Cendre. Il faut simplement être prêt à l’accepter, mais le salut est à la portée de tous.

— Sans déconner ? T’es sauvée, toi, Saffie ? T’es un foutu désastre. Soigne-toi avant de m’aider alors que j’ai rien demandé.

Je réprimai l’envie de me jeter à genoux pour implorer son pardon. Je m’évertuais volontairement à blesser un ange… Je le voyais sur ses traits. Je faisais du mal à la seule personne au monde qui semblait se soucier de moi. Mais je ne bougeai pas. Pas question de l’entraîner dans ma chute. Sa place était haut dans le ciel, pas à terre au fond du gouffre, comme moi.

Elle baissa les yeux puis les releva lentement. Elle avança doucement vers moi et à chaque pas, elle semblait flotter sur un foutu nuage. Elle leva une main, tremblante, et l’approcha de mon visage. Je retins mon souffle en attendant l’inévitable gifle. Je la méritais. Mais sa paume se posa doucement sur ma joue et je sombrai dans sa chaleur délicieuse. La drogue dans mes veines, c’était rien. Son contact remplaçait toute l’héroïne que j’avais dans le corps par une lumière pure.

Je levai les yeux et croisai son regard sombre.

— Ne confonds pas mon silence avec de la faiblesse. Je suis plus forte que les gens semblent le croire.

Je déglutis en priant pour qu’elle ne retire jamais sa main. Elle détailla les tatouages de flammes qui couraient sur mes bras. Elle me regarda de nouveau.

— J’ai été forgée dans les flammes, Cendre. Je suis née à l’épreuve du feu.

Sur ces mots, elle retira sa main et retourna vers sa maison sans un regard, puis la porte se referma sur elle. Je serrai les poings, dégoûté par ce que je venais de lui dire. Je posai la main contre ma joue, là où elle avait posé sa chaleur, son parfum addictif… là où sa douceur avait brûlé ma peau. J’avais besoin de cette tendresse, plus que de la drogue. La rage me bouffait le cœur parce que je ne pouvais pas l’avoir. Je n’avais jamais désiré quelqu’un comme elle. Mais elle était brisée, bien trop brisée pour s’attacher à un pécheur comme moi, voué à l’enfer. Elle était un ange envoyé sur Terre pour que des pécheurs comme moi puissent adorer sa bonté.

Je passai les doigts dans mes cheveux et tirai les mèches en savourant la douleur. Je l’avais déjà dit et le redirais : le monde était perverti et on n’y trouvait que de la merde… Je pris une profonde inspiration et pensai au regard brun de Saffie, à la bonté dans ses yeux, malgré les mots que je lui avais balancés pour la blesser. « Je te vois », avait-elle dit. En trois mots, elle avait anéanti mon univers. La seule personne à laquelle je ne voulais pas laisser voir ma chute lisait clairement en moi, comme un télescope braqué sur mon âme déchirée. « Je te vois… » Mais quelqu’un d’aussi parfait qu’elle s’étiolerait et pourrirait dans mon monde. Elle perdrait la lumière qui émanait encore de son cœur pur.

Le monde était pourri et ne contenait que de la merde… sauf elle.

Tout était foutu… sauf elle.

Épilogue

FLAMME

— On a la came planquée derrière le bar, Cendre ? demanda Viking en se penchant par-dessus le nouveau comptoir, vers mon frère.

— Tout est là, dit-il. Ils arrivent, Flamme. Zane vient de les récupérer.

Je regardai la salle. Mae et Lila étaient là avec leurs gamins, Styx et Ky près d’elles. Maddie arrivait avec Phebe et AK. Comme ils l’avaient fait des mois auparavant, les frangins se réunissaient pour Beatrix. Je vérifiai qu’il n’y avait pas une flamme en vue dans le bar. Personne ne brûlerait le QG aujourd’hui. Salomon, Samson et Beau patrouillaient sur l’ensemble du QG. Ma peau chauffait rien qu’à l’idée que des enfoirés puissent être là-dehors à la recherche de Maddie et de ses sœurs. Il ne s’était rien passé depuis des semaines, même pas des menaces, rien du tout. Mais ça ne voulait pas dire qu’il n’allait rien se passer. Mais ils ne toucheraient pas Maddie ni Beatrix, pas à moins de vouloir se retrouver un couteau planté dans l’œil.

On avait construit de nouvelles maisons sur tout le terrain du QG et toutes les baraques étaient surveillées. Styx avait payé une putain de société de sécurité hors de prix pour placer des caméras partout. Il n’y avait pas un coin de forêt qui ne soit pas surveillé et enregistré. On aurait ces enfoirés. Ils n’avaient pas une putain de chance contre nous, peu importait qui ils étaient.

Viking avala un shot de whisky et rajusta sa veste.

— Flamme, mon frère de club, de quoi j’ai l’air ?

Je regardai le colosse, son cuir, ses longs cheveux roux… Pourquoi il me demandait ça ?

— Les cheveux, ça va ? Je les ai lavés ! La barbe aussi. (Je regardai vers la porte en attendant Maddie.) Merde, frangin, je me suis même rasé l’entrejambe.

Viking se pencha et je reculai.

— De toi à moi, mec, mon anaconda n’a jamais paru aussi dément ! Putain, frangin… Il est carrément long et énorme ! Imaginer que Ruth s’occupe de ce morceau… de charmer mon petit serpent… Oh, merde ! Pas petit ! Il faudrait dompter un putain de serpent massif et dur comme la pierre ! J’ai pris des photos tellement c’était magnifique ! Tu veux voir ?

Je secouai la tête. Non, je ne voulais pas voir.

— Super, releva une voix derrière nous. Encore en train de déblatérer sur ton anaconda ? Vik, à ce stade, je vais finir par en savoir plus sur ta bite que sur la mienne.

— Comme il se doit ! s’exclama Viking avec fierté.

Rudge arriva et posa une main sur l’épaule de Vik.

— Alors, les branleurs, vous parlez encore de sa queue ?

— Comme il se doit ! répéta le colosse en inclinant sa tête de con.

— Eh, elle est à la hauteur de sa réputation, je l’ai constaté, admit Rudge en haussant les épaules. Si c’était la mienne, je me baladerais tous les jours la bite à l’air pour faire mouiller toutes les petites chattes du club.

La porte s’ouvrit sur Ruth et Stephen. Ils allèrent directement retrouver Bella, Rider et Mae. Les filles enlacèrent leur père.

— Fils de pute, siffla Viking.

Il dégagea ses cheveux en arrière et s’approcha de Ruth.

— Madame, salua-t-il en lui prenant la main pour l’embrasser.

— Bonjour, Viking, répondit-elle avant de retirer sa main.

— Oserais-je m’enquérir de ce que vous désirez boire ?

— Je m’en charge, Viking, l’interrompit Stephen en se dirigeant vers le bar.

Le colosse lui barra la route.

— Personne t’a rien demandé.

— Fort bien, répondit Stephen en fronçant les sourcils.

Ruth se tenait près de lui et Viking rougit, sans que je comprenne pourquoi.

— Je prendrai tout de même l’initiative d’aller chercher les boissons, reprit Stephen.

— Vous aimez vivre dans votre nouvelle maison ? demanda Viking au couple en les regardant à tour de rôle.

— Oui, merci, dit Ruth.

Stephen se contenta de hocher la tête.

— Alors, lança le colosse en croisant les bras devant la poitrine, vous baisez tous les deux ?

Le bar devint silencieux.

— Viking ! s’exclama Mae en se levant pour se placer près de son père. Comment peux-tu être aussi grossier ?

Viking haussa les épaules.

— Je pose juste la question !

Ruth baissa les yeux.

— Viking, éloigne-toi de ma mère, ordonna Rider en se plaçant devant lui.

— C’est bon, intervint Stephen, qui posa une main sur l’épaule de Vik.

Je crus que le frangin allait se dégager.

— Viking, j’ignore pourquoi vous vous posez cette question, mais Ruth et moi sommes amis. Les meilleurs amis. C’est tout.

— Je te crois pas, répliqua Viking en plissant les yeux.

— Je vous le jure, reprit Stephen avec un sourire. Je ne m’intéresse pas à Ruth de cette manière, pas plus qu’à toute autre femme, d’ailleurs. Je ne suis pas un concurrent pour un homme tel que vous !

Stephen s’éloigna. Viking resta bouche bée pendant que le père de Maddie commandait les boissons au bar. Je ne restai pas pour écouter la suite de la conversation car la porte s’ouvrit derrière moi et je me retournai.

AK et Phebe entrèrent. Il m’adressa un coup de menton.

— Vik se conduit encore comme un connard ?

— Ouais, dis-je sans être sûr que ce soit le cas ou non.

Il était juste lui-même… AK fit signe à Viking. Phebe tendit la main vers le couloir et Sapphira entra. Je ne l’avais pas revue depuis des mois. Elle resta près de sa mère. J’entendis un bruit de verre brisé près du comptoir. Cendre la regarda fixement, puis il détourna la tête et nettoya les dégâts.

J’entendis Beatrix avant de la voir. Ses cris transperçaient l’air et je courus vers la porte. Maddie entra en la portant.

— Chut, mon cœur, dit-elle en lui embrassant la joue.

— Maddie, soufflai-je en la rejoignant.

Elle me sourit et mon cœur s’arrêta.

— Elle est agitée. Elle est fatiguée mais refuse de dormir, expliqua Maddie en s’approchant. Tiens, elle est plus calme avec toi.

Je ne bougeai pas d’un pouce alors qu’elle plaçait notre fille entre mes mains. Dès qu’elle fut installée, ma peau cessa de me démanger et Beatrix arrêta de pleurer pour me regarder. Ses yeux étaient devenus verts, de la même nuance que ceux de Maddie. Elle était aussi jolie que sa maman.

Maddie m’embrassa sur la joue alors que je posais la petite contre ma poitrine.

— Je ne me lasserai jamais de te voir la porter. Aucun spectacle ne peut me rendre plus heureuse.

Je regardai Beatrix qui commençait à fermer les yeux. Maddie rit et je fondis à ce son.

— Évidemment, quand c’est toi, elle dort ! (Elle entra dans le bar.) Allons-y.

Je suivis Maddie vers la table où étaient installées ses sœurs. Je me posai près d’AK, qui se pencha pour passer un doigt sur la joue de Beatrix.

— Où est ma princesse ? gueula Viking.

Maddie et ses sœurs lui firent signe de baisser la voix d’un même mouvement.

— Putain, les meufs, vous avez vos règles ou quoi ? (Il hocha la tête.) Ah, mais ouais, j’en ai entendu parler, les cycles synchronisés, c’est ça ?

— Vik, pose tes fesses avant que je te foute mon poing dans la gueule, grogna AK.

Vik s’assit et regarda autour de lui.

— Sérieux ? On remet ça ? Putain, je suis paumé, on est un club de bikers vendeurs de flingues ou une foutue crèche ?

— Personne ne t’oblige à venir, fit remarquer Hush. C’est pas la messe. C’est pas obligatoire.

— Du calme, mon sucre, pas question que les Hangmen se réunissent sans que Vik vienne les régaler de sa joie contagieuse !

— Question contagion, tu t’y connais, plaisanta Tank.

— OK, mais fini les mômes, d’accord ? supplia Viking. On a notre quota, non ? Je veux que cet endroit reste un lieu dédié à chasser les chaudasses pour boire des shots sur leur corps nu.

— Eh bien, dit Mae en souriant à Styx qui tenait Charon. Il y aura tout de même un bébé de plus dans six mois environ.

Maddie se précipita vers elle pour la prendre dans ses bras.

— Mae !

Toutes les filles se levèrent mais je restai où j’étais en regardant dormir Beatrix. Je ne voulais pas détourner le regard.

Je ne la lâchai pas de la journée, sauf quand Maddie voulut la nourrir et la porter un peu. Maddie finit par bâiller.

— Je suis prête à rentrer, Flamme, dit-elle.

Je me levai et me dirigeai vers le camion. Maddie posa Beatrix dans le siège bébé et je démarrai. Une fois dans la chambre, Maddie s’assit au bord du lit, Beatrix près d’elle. Je m’installai de l’autre côté. La petite donna des coups de poing et de pied entre nous. Ses yeux verts s’arrêtèrent face aux miens. Je hoquetai, comme chaque fois que je croisais son regard de petite Maddie. J’avais une autre Maddie. La chaleur m’envahit les veines, pas les flammes, mais l’autre chaleur que je connaissais depuis que je l’avais prise dans mes bras.

— Tu le sens encore ? demanda Maddie quand je regardai mes poignets.

Je hochai la tête et elle sourit en me prenant la main.

— Le bonheur, Flamme. Ce que tu ressens, c’est le vrai bonheur.

— « Le bonheur », répétai-je d’une voix rauque en regardant notre fille. Personne ne vous fera de mal, promis.

— Je sais, répondit Maddie en posant une main sur ma joue.

Beatrix leva une main et Maddie la replaça en riant.

— C’est mon mari, petite. Moi aussi, j’ai le droit de le toucher.

Elle embrassa la fillette sur le front et mon cœur se gonfla à en exploser. Beatrix leva encore la main.

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

— Je crois qu’elle veut tenir ton doigt, dit Maddie.

Mon ventre se serra.

Soudain, Isaïah a levé une main et a failli me toucher. J’ai écarté le bras. Il m’observait toujours.

— Il veut seulement te serrer le doigt, mon bébé. Il veut faire la connaissance de son grand frère.

— Me… Me « serrer le doigt » ?

— Regarde !

Elle a tendu un doigt vers mon frère et il a enroulé sa petite main autour. Elle a souri.

— Il veut juste dire bonjour.

— J’peux pas, ai-je dit en cachant les mains sous mes jambes.

J’aurais aimé lui tenir la main, mais je ne voulais pas lui faire de mal. Je ne voulais pas qu’il devienne un pécheur, comme moi.

— Flamme ? demanda Maddie, brisant le souvenir. Flamme… Reviens-moi.

Je cillai. Ma vision était trouble. Maddie m’essuya les yeux et la joue par-dessus Beatrix.

— Tout va bien. Tu ne lui feras rien, n’oublie pas.

Beatrix émit un gargouillis et je la regardai. Elle tendait encore la main. Je déglutis, je voulais la tenir, la laisser serrer mon doigt, lui dire bonjour… comme Isaïah avait voulu, mais j’avais refusé…

— Je t’aime, dit Maddie en posant la tête sur l’oreiller.

Je ne pouvais pas détourner le regard de notre fille. Elle tendit encore la main et je croisai son regard vert, alors je baissai la mienne, le cœur battant. Elle ferma son petit poing sur l’un de mes doigts et ma gorge se serra, mes yeux se remplirent de larmes. Beatrix me pressa le doigt.

— Bonjour, dis-je en me rappelant ce qu’avait dit maman.

Je déglutis et Maddie pleura.

— Ce sont des larmes de joie, m’assura-t-elle en se penchant pour m’embrasser les lèvres.

Beatrix ne me lâchait plus le doigt.

— Je suis fière de toi, bébé. Je ne sais pas comment te dire à quel point.

La chaleur que Maddie appelait le bonheur m’enveloppa de nouveau. Je regardai les deux femmes et respirai mieux.

— Dis-moi, murmura Maddie alors que Beatrix commençait à fermer les yeux de sommeil. Dis-moi comment tu te sens.

Je posai aussi la tête sur l’oreiller pour regarder Maddie derrière Beatrix qui tenait toujours mon doigt. Je me souvins de ce que ma femme m’avait dit quand je m’étais réveillé, après les bois. Mon cœur battait fort à mes oreilles, mais je répondis d’une voix rauque :

— J’ai trouvé en vous celles qu’aime mon âme.

— Flamme, souffla-t-elle, les lèvres tremblantes.

Je regardai Beatrix, endormie, dont la poitrine se levait et s’abaissait doucement.

— J’ai trouvé la paix, déclara Maddie en posant le bras sur le mien, Beatrix bien à l’abri entre nous.

Maddie s’endormit en quelques minutes. Je restai éveillé pour regarder mes meufs. Je n’aurais jamais cru connaître ça. Chaque jour, j’essayais de chasser la voix de mon papa de ma tête. J’avais une famille, maintenant. Je ne lui ferais aucun mal. Personne ne pourrait me l’enlever. J’y veillerais.

Ma famille.

Mon Cendre.

Ma Maddie.

Ma Beatrix.

Mon putain d’univers.

Playlist

Send Me On My Way – Colin & Caroline

Best Part of Me (avec YEBBA) – Ed Sheeran

Power Over Me – Dermot Kennedy

Glory – Dermot Kennedy

Priest – William Crighton

Bobby Reid – Lucette

Lay ‘Em Down – NEEDTOBREATHE

Cursed – Lord Huron

Evil – Nadine Shah

For Island Fires & Family – Dermot Kennedy

Take What You Want (Feat. Ozzie Osbourne) – Post Malone

A Place Only You Can Go – NEEDTOBREATHE

Devil’s Been Talkin’ – NEEDTOBREATHE

Lay Down – Ella Henderson

Flames (avec ZAYN) – R3HAB, ZAYN, Jungleboi

Oceans (Where Feet May Fail) – Hillsong UNITED

Another in the Fire – Hillsong UNITED

As You Find Me – Hillsong UNITED

REMERCIEMENTS

Merci à mon mari Stephen, mon plus grand soutien.

Roman, mon petit bisou, tu es la lumière de ma vie. Je suis tellement chanceuse d’être ta maman. Je n’aurais jamais cru qu’il soit possible d’aimer autant. Tu es la plus belle réussite de ma vie. Tout cela est pour toi.

Maman, papa, merci pour votre soutien permanent. Papa, merci d’être le représentant héroïque de mes textes et de m’aider dès que je te le demande.

Samantha, Marc, Taylor, Isaac, Archie et Elias, je vous aime.

Thessa, merci d’être la meilleure assistante au monde. Tu fais les meilleures corrections, tu m’aides à rester organisée et tu es une super copine !

Liz, merci d’être ma super agent et amie.

Neda et Arden Prose, je suis tellement heureuse de m’être embarquée dans cette aventure avec vous. Vous avez organisé ma vie et révolutionné mes relations publiques !

Au gang de Tillie et au harem des Hangmen, je ne pourrais rêver de meilleurs amis lecteurs ! Merci pour tout ce que vous faites pour moi. Encore une pierre à l’édifice de la révolution Dark Romance ! C’est un plaisir de voir communier vos petits cœurs de cuir vers le mien ! Viva Dark Romance !

Merci à tous les fantastiques blogueurs qui ont soutenu ma carrière depuis le début, à ceux qui ont permis de diffuser mon travail et ont fait ma pub à grands cris ! Je vous suis reconnaissante plus que vous ne l’imaginez.

Enfin, merci à mes lecteurs. Sans vous, rien de tout cela ne serait possible. Le monde des Hades Hangmen est l’un de mes repaires favoris. Certaines personnes ne nous comprennent pas, ni notre amour immortel pour nos mecs en cuir préférés… Mais nous nous soutenons, au sein de la tribu, et c’est tout ce dont nous avons besoin pour suivre les nouvelles aventures de nos bikers !

Le monde des Hangmen déchire tout !

Merci de vous être un peu baladés du côté obscur avec moi. On s’y amuse beaucoup une fois le pas franchi !

Vivre libre. Rouler libre. Mourir libre !

Biographie

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

De la même autrice

De la même autrice :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

4. Au-dessus des lois

5. La Loi du silence

6. Force de loi

7. La Loi du plus fort

8. La Loi d’exception

Sweet Home :

1. Sweet Home

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

2. Tourmente

3. Ravage

4. Révolte

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Titre original : My Maddie

Copyright © Tillie Cole 2020

Tous droits réservés

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-38122-015-4

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par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.

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